冰原的夜，被引擎的咆哮和履带碾碎永冻层的闷响撕裂。GtI的一支重型工程分队，在两支战斗队的护卫下，正沿着威龙队之前探索“脉络森林”次级节点后传回的、一条相对安全的隐秘通道，向着“回声”最后发出求救信号的大致区域艰难推进。
他们的任务不是救援——根据“回声”队最后断续的通讯，他们大概率已在“暗裔”触须的淹没中牺牲。任务是回收——回收可能遗落的、与碎片a相关的任何物品，尤其是“回声”手中那块曾与守护者晶体产生强烈共鸣的复制石片，以及尽可能收集“暗裔”生物组织的样本。
带队的是“磐石”，一名以坚韧和沉默着称的GtI老兵。他的装甲运兵车“犀牛”改装了重型破冰铲和声波驱兽器，在迷宫般的巨型根须化石间隆隆前校探照灯光柱刺破前方永恒的黑暗，照亮那些如同史前巨兽骸骨般狰狞交错的化石结构，以及附着其上、散发着惨淡荧光的奇异苔藓和菌类。
“距离目标区域还有八百米。生物活动传感器读数升高，但未发现大型集群信号。”副手报告。
“保持警惕。‘暗裔’可能以个体或群潜伏。”磐石沉声道，手指在战术面板上滑动，检查各车状态和外围哨戒单位的反馈。
突然，车队最前方作为探路尖兵的一架型无人机信号消失了。不是被击落，而是如同被黑暗吞噬般瞬间失联。
“停车！防御阵型！”磐石立刻下令。
三辆装甲车呈三角停下，重型武器转向无人机消失的方向。士兵们迅速下车，依托车体和化石根须建立环形防线。探照灯全部聚焦前方。
前方约五十米处，一片相对开阔的“林间空地”，地面不是永冻土，而是某种半透明、有着蜂窝状结构的黑色有机质硬壳，踩上去会发出轻微的、令人牙酸的“咔嚓”声。无人机正是在这片区域上空失联的。
“检测到强烈的生物电场干扰，以及……微弱的空间读数异常。”随队的生物\/地质专家盯着仪器，声音紧绷。
就在这时，那片黑色硬壳地面，无声地“融化” 了。
不是物理上的融化，而是像墨汁滴入水中般晕开、变淡，露出了下方——一个向下倾斜的、人工开凿痕迹明显的、直径超过五米的圆形通道入口。通道内壁光滑，覆盖着一层发出微弱的、脉动绿光的苔藓，斜向下延伸，深不见底。
入口边缘，散落着几件东西：一截断裂的、属于“回声”队某队员的作战服臂甲碎片；一把能量耗尽、枪管扭曲的制式手枪；以及……半块似乎被暴力撕扯下来的、边缘还在微微渗出暗红色黏液的黑色肉质触须残片。
“是‘暗裔’的通道？还是……”副手低语。
“不像自然形成。”专家快速分析，“通道内壁的加工痕迹，与已知‘织网者’遗迹风格有差异，更……粗糙，更具生物福那些绿光苔藓，能量特征与‘脉络森林’守护者网络的绿光有相似性，但更微弱、更‘野生’。”
磐石眯起眼睛。任务目标是回收可能遗落的物品，这个突然出现的、疑似与“暗裔”和“回声”队覆灭相关的通道，显然是高风险区域。但命令是“尽可能回收”，而眼前这个通道，可能就是“回声”队最后消失的地方，里面可能有他们携带的关键物品。
“放出微型探测球。扫描通道深处一百米。”他下令。
数枚拳头大、具备强抗干扰能力的探测球被投入通道。传回的画面起初是倾斜向下的、布满发光苔藓的通道，但很快，在约七十米深处，通道似乎连接到了一个更大的空间。探测球传回的扫描数据显示，那是一个规模不的地下洞穴，内部有明显的、非自然的结构体轮廓，以及……更多、更活跃的生物热信号。
“下面有东西。不止是‘暗裔’。”专家声音带着惊讶，“结构体……像是某种简陋的、结合了生物与矿物特征的……建筑？或者巢穴？”
与此同时，一名负责监控生物信号的士兵突然低呼：“队长！那个触须残片……有微弱的生物电信号！它在……再生？！”
只见地面上那半截黑色触须残片，断裂处正以肉眼可见的速度缓慢地蠕动着，生长出细的肉芽和黏丝，试图重新连接、恢复活性！
“开火！烧了它！”磐石毫不犹豫。
一道高温等离子流瞬间将触须残片化为灰烬。但这一举动，似乎惊动了通道深处的东西。
通道内壁的绿光苔藓骤然明亮，然后齐刷刷地转向，所有苔藓的发光面都对准了通道入口，仿佛无数只眼睛突然睁开！一股令人心悸的、混合了植物腐烂与野兽腥臊的浓烈气味，伴随着低沉、充满威胁的集体嗡鸣，从通道深处涌出！
紧接着，那片黑色硬壳地面开始剧烈起伏！更多、更粗壮的黑色肉质触须，如同苏醒的巨蟒，从硬壳下、从周围的根须化石缝隙中猛然钻出，带着黏液和恶臭，向着车队阵地疯狂卷来！同时，通道入口内，也影影绰绰地出现了快速移动的、有着多节肢体和甲壳反光的生物轮廓！
“‘暗裔’主力！开火！”磐石怒吼。
所有武器同时开火！能量光束、爆炸弹片、燃烧剂瞬间将通道入口和周围区域化作一片死亡火网！冲在最前面的几条粗大触须被炸断、点燃，发出尖锐的嘶鸣。通道内冲出的黑影也被凶猛的火力暂时压制。
但“暗裔”的数量似乎远超预期！它们悍不畏死，利用复杂的地形和根须化石作为掩护，从多个方向发起攻击。那些黑色触须不仅力量巨大，表面黏液还具有强烈的腐蚀性，一旦缠上装甲，便会滋滋作响地冒烟。而从通道内冲出的生物，终于露出了真容——那是一些像放大了数十倍的、甲壳上覆盖着发光菌丝和骨刺的蜈蚣与蝎子混合体，正是之前攻击“回声”队的“掠食者”！它们动作迅捷，口器能喷射酸液，节肢锋利如刀。
战斗瞬间白热化。GtI士兵训练有素，火力强大，但“暗裔”依靠数量和地形，以及那种诡异的再生能力和不畏伤亡的疯狂，竟然一时将车队压制住了！一辆装甲车的侧面装甲被数条触须合力撕开一道口子，酸液涌入，车内传来惨剑
“不能纠缠！撤退！向b计划集结点转移！”磐石看到形势不利，果断下令。他们的任务是回收，不是与未知生物群死磕。
车队边打边撤，利用重型武器开路。然而，就在他们即将脱离这片开阔地，退回根须迷宫时——
通道深处，那股低沉的集体嗡鸣声，陡然拔高，变成了一个清晰的、仿佛由无数个声音叠加而成的、扭曲而怪异的音节！
那音节无法用任何人类语言模拟，但听到的所有人，脑海中都强行浮现出一个模糊的、充满恶意的意象——“猎物……标记……归巢……”
紧接着，所有正在攻击的“暗裔”生物，动作齐齐一顿！然后，它们不再疯狂进攻，而是如同接收到了统一指令般，开始有组织地后撤，一边后撤，一边向车队投掷出一些黏糊糊的、散发着刺鼻气味的黑色囊泡。囊泡落地即炸，爆开大团粘稠的、带有追踪信息素气味的黑雾！
“它们在标记我们！”专家骇然，“那个声音……是某种群体意识？指挥节点？”
“别管了！全速撤退！启动车辆自净化系统！”磐石吼道。
车队冲破黑雾，狼狈地撤回了相对安全的根须迷宫区域。身后，“暗裔”生物没有追击，而是全部退回了那个突然出现的通道入口附近，发出持续的、威胁性的低鸣，仿佛在守卫着那里。
惊魂未定的车队在集结点停下，清点损失：一人阵亡，三人重伤，数人轻伤；一辆装甲车中度受损。
“刚才那声音……是‘暗裔’的‘王’？还是类似昆虫‘蜂后’的指挥单位？”副手心有余悸。
“更像是……一个意识集合体的‘发声’。”专家看着仪器上记录下的、那扭曲音节的声波和能量图谱，面色凝重，“这些‘暗裔’，可能不是单纯的野兽。它们有组织，有简单的交流，甚至迎…‘领地’意识。那个通道下面的巢穴和疑似建筑结构……它们可能已经在这里‘定居’了很长时间，形成了一个独特的、基于‘脉络森林’污染和‘暗裔’生物特性的……地下生态\/社会系统。”
磐石沉默地听着，看着远处那片重新被黑暗和低鸣笼罩的区域。任务失败了。他们不仅没能回收任何物品，反而损失了人手，并惊动了一个可能更加麻烦的、有组织的“暗裔”群落。
“将这里标记为‘高危活性巢穴区’，数据上传总部。”他最终下令，“建议后续行动避开此区域，或需要更强大的火力准备。另外……关于那个疑似指挥节点的‘声音’，需要语言学专家和意识研究部门重点分析。”
车队带着伤员和沉重的心情，开始返航。而在他们身后，那个漆黑的通道入口，缓缓被重新“生长”出来的黑色有机质硬壳覆盖、掩埋，仿佛从未出现过。只有那残留的、带有信息素的黑雾，和通道深处隐约传来的、持续的低沉嗡鸣，证明着这片看似死寂的化石森林之下，蛰伏着何等活跃而危险的秘密。
“磐石”分队的遭遇报告，很快被呈递到劳伦斯和顾临面前。
“‘暗裔’形成了有组织的群落……疑似存在集体意识指挥节点……地下巢穴可能有类建筑结构……”顾临看着报告，眉头紧锁，“这不像是单纯的污染衍生物，更像是一个……在‘奇点’辐射下，被扭曲催生出的、畸形的‘本土文明雏形’？或者，是‘织网者’留在这里的某些‘生态调控单位’失控变异后的产物？”
“无论是什么，它们都是一个新威胁。”劳伦斯将报告标记为高优先级，“而且盘踞在‘脉络森林’深处，那里是我们建立东部隔离带的关键区域。必须评估它们是否会对外扩张，以及……它们与森林地下的‘暗裔’主体，还有那个‘次级节点’之间的关系。”
他调出星图，看着“脉络森林”区域新标记出的那个猩红色“巢穴”图标，感觉“余烬”计划面临的挑战清单上，又增添了沉重且诡异的一项。冰原之下，不仅埋藏着古老文明的伤痕，似乎也开始孕育出属于这个伤痕时代的、扭曲而野蛮的“新生命”。
而在基地深处，“渡鸦”的隔离单元内，当关于“暗裔集体意识声音”的数据被输入主系统进行分析时，监测仪器捕捉到，“渡鸦”的脑波，在持续多日的绝对平静后，第一次出现了有规律的、轻微的波动。那波动模式，与“暗裔”声音的扭曲音节能量图谱，存在着某种难以言喻的、极深层的反向共鸣。
仿佛沉睡的意识深处，有什么东西，对那来自黑暗地下的、原始的“呼唤”，产生了本能的、排斥性的“回应”。
泪石裂痕中的灰光，无声地流转。
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