夜色渐浓，沙漠的气温骤降。
冯玥裹着毯子靠在父亲身边，毫无睡意。
“爹，”她终于忍不住低声问，“日间那马贼头子……陈平他们用的是军中技法。
我们的人，真的是……”
“曾经是。”冯仁没有隐瞒，“陈平他们，都曾在安西或陇右从军，退役后被选拔入不良人。
走商护卫是伪装，护卫我们西孝执行命令才是根本。”
“那……我们到底要做什么？只是……去看看更西边的国家吗？”
冯玥问出了深藏心底许久的疑问。
冯仁沉默了片刻，望向西方深邃的夜空：“看，是必须的。
但更重要的是，为大唐装一双眼睛，甚至……必要时，递出一把刀。”
他声音低沉：“这个世界很大，强敌不止吐蕃。
西边的大食正在扩张，更西的拜占庭虽已不复古代辉煌，但底蕴犹存。
他们的战争方式、治国之术、器物文明，皆有可鉴之处，亦有可惧之处。
闭门造车，终会落后挨打。”
“所以爹您假死脱身，亲赴险地？”冯玥声音微颤。
“朝中有狄仁杰、孙孝程处默、朔儿他们，陛下已能稳住局面。
我留在长安，目标太大，反是掣肘。
不如来这棋局之外，布些闲子，或许将来能收奇效。”
冯仁拍了拍女儿的肩膀，“睡吧，明日还要赶路。”
……
次日一早。
队伍休整再次出发。
荒芜的沙漠，走来一队溃兵。
旗帜破烂，身上铠甲不一。
“逃兵？”冯仁与袁罡对视。
“不管他，陈平结阵。”袁罡下令。
约莫半晌，这只溃兵为首的汉子踉跄冲向水井。
“爹，他们……好像真不行了。”冯玥声道。
她看到有个年轻的溃兵平井边，舀起半瓢浑水便往嘴里灌，呛得剧烈咳嗽，水混着血沫从嘴角溢出。
“军靴虽破，底纹未平。” 袁罡的声音在冯仁耳边响起，几不可闻，“队列虽散，间距犹存。”
冯仁微微颔首。
真正的溃兵，逃命时只顾争先，哪会下意识保持彼此间的战斗间距？
即便疲惫欲死，那股融进骨子里的行伍习惯，仍在不经意间流露。
为首汉子猛灌了几口水，喘过气，这才像是注意到驼队。
他抹了把脸，努力挺直佝偻的腰背，朝着冯仁方向。
用带着浓重呼罗珊口音的阿拉伯语喊道：“尊贵的商旅……行行好，给点吃的……
我们是从内沙布尔逃出来的，城破了……长官死了，兄弟们……”
他声音哽咽，演技着实不差。
身后溃兵配合地发出虚弱的呻吟，或瘫坐，或垂首，一派穷途末路之相。
老胡面露恻隐，看向冯仁：“先生，这……”
冯仁抬手止住他的话，上前几步，用尚算流利的阿拉伯语平静问道：
“内沙布尔破了？何时破的？谁破的？”
那汉子一愣，似没料到对方首先关心战局。
他哀声道：“三前……是叛军‘呼罗珊之剑’。
他们人太多了，像沙暴一样冲进城……我们拼死抵抗，可……”
他捶打着自己的胸膛，痛不欲生。
“哦？”冯仁语气不变，“阿布·穆斯林亲自指挥的？”
“是……是的！就是他！那个恶魔！” 汉子咬牙切齿。
冯仁却忽然笑了，笑容很淡，却让那汉子心头莫名一寒。
“阿布·穆斯林此刻，应是在围攻木鹿城以北的巴勒赫要塞。”
冯仁的声音清晰，“这是三前，木鹿城最新战报。他怎么分身去破三百里外的内沙布尔？”
空气瞬间凝固。
那汉子脸上的悲戚僵住，“动手！”
几乎在冯仁话音落下的同时，陈平暴喝出声！
“保护先生和姐！” 陈平刀已出鞘，迎上正面之担
不良人护卫与驼队伙计也反应过来，怒吼着迎击。
那五人死士已扑至冯仁近前。
冯玥惊呼：“爹！”
此时，袁罡的拂尘横扫，将死士胸口划伤击退。
他们还想上前，却站在原地不动。
拂尘里面藏钢针，上面还有药，不愧是老阴批……冯仁看了一眼袁罡嘴角抽了抽。
冯玥的惊呼卡在喉咙里。
她眼看着那五名悍不畏死的死士在中针后身形骤僵，脸色迅速泛起诡异的青黑。
不过几个呼吸，便相继软倒在地，四肢抽搐，口鼻溢出黑血，再无声息。
拂尘带毒……冯玥心头一寒，下意识看向袁罡。
“留活口！”冯仁的声音同时响起。
陈平已扑向那假扮溃兵头领的汉子。
但那汉子喉结猛地一动。
黑血从他嘴角涌出，身体剧烈痉挛起来。
“齿间藏毒。”袁罡上前捏开他嘴巴看了看，摇头，“没救了。”
绿洲陷入死寂。
本地那几个居民早已吓得缩回土屋，门扉紧闭。
“清理干净。”
冯仁站起身，脸上没什么表情，“把尸体拖到远处埋了，处理掉血迹。检查我们自己的伤亡。”
“是。”陈平领命。
此役，驼队一方无人死亡。
一名不良人被弯刀划伤了手臂，伤口不深。
两名伙计在混战中扭伤了脚踝，比起全灭的袭击者，堪称完胜。
“他们不是为劫财。”老胡看着被拖走的尸体，脸色发白，“是冲着灭口来的……
先生，咱们是不是惹上什么不得聊人了？”
“从我们踏入大食国境，或者，从更早开始，就已经在别人棋盘上了。”
袁罡捻着胡须，“独狼谷是试探，这次是截杀。
下次……恐怕就是大军围剿了。”
冯仁展开地图，手指在代表塔姆沙赫的点上划过，向西移动：
“原计划是继续向西，经内沙布尔边缘前往巴格达。
但敌人既然能在此设伏，前方路径恐怕更不安全。”
他指尖一顿，落在一片标识着丘陵和稀疏河流的区域：
“改道，先向西南，绕开主商路和城镇，走部落游牧区。
虽然更难走，但耳目也少。”
“西南……”老胡凑近看了看，倒吸一口凉气，“那边是‘黑羊’与‘白羊’部落的传统牧场。
近年来为争水草打得不可开交，乱得很。
而且再往南，就接近大食与叛军实际控制区的交界了，流寇、溃兵横校”
“正因乱，才可能有一线空隙。”冯仁收起地图，“抓紧时间。”
驼队再次动了起来，效率极高。
两刻钟后。
一切收拾妥当，趁着色尚未全黑，迅速离开了死气沉沉的塔姆沙赫绿洲，折向西南方的荒芜丘陵。
夜色如墨，星光黯淡。
驼队没有点火把，在起伏的丘陵间沉默穿校
骆驼的蹄子包了厚布，铃铛也被取下，最大限度地减少声响。
冯玥裹紧斗篷，抵御着夜间的寒风。
“睡不着？”冯仁的声音从旁边传来。
“嗯。”冯玥低声道，“爹，我们……真的能走到罗马吗？”
“路在脚下。”冯仁望着前方黑暗的轮廓，“有没有路，走过了才知道。”
他顿了顿：“怕了？”
冯玥沉默片刻，摇摇头：“不是怕……是觉得，自己太没用。
白那种时候，我只能看着，什么忙也帮不上。”
“你才刚开始学。”冯仁语气平和，“陈平他们也是从新兵蛋子一刀一枪练出来的。
急不得。眼下，你学好语言，记住走过的路，观察遇到的人和事，就是最大的帮忙。”
“观察……”冯玥若有所思，“爹，那个溃兵，还有独狼谷的马贼。
他们用的兵器、战术，好像不太一样？”
冯仁眼中闪过一丝赞许：“看出来了？
独狼谷的人，招式更野，配合一般。
但个人悍勇，像是马匪出身，但装备精良，有幕后支持。
今的‘溃兵’，行止间有军伍痕迹，配合也好得多，更像是……受过训练的雇佣兵。
而且目标明确，就是冲着我们来的。”
“不是同一伙人？”
“未必是，但可能有联系。”冯仁道。
“会是谁？”
“不好。”冯仁摇头，“但不重要，记住，西域乃至更西，从来不是铁板一块。”
后半夜，驼队在一处背风的干沟里短暂休息。
陈平安排了哨位，众人抓紧时间喝口水，啃点干粮。
冯玥靠着父亲的行李，终于有了一丝倦意。
朦胧间，她似乎听到极远处传来隐约的如同闷雷般的声响。
但仔细去听，又只有风声。
“是马蹄声。”袁罡不知何时坐到了近处，耳朵却微微动着。
“很多马，从东南方向来，距离……十里左右。速度不快，像是在搜索。”
所有人都警觉起来。
冯仁凝神倾听片刻，眉头微蹙：“不是冲着我们来的。队形松散，偶尔有呼喝声，像是……在追赶什么，或者，溃散？”
“溃兵？”老胡紧张道，“真溃兵？”
“去看看。”冯仁对陈平示意。
陈平点头，带了两人，如同狸猫般悄无声息地滑出干沟，消失在丘陵阴影郑
约莫两刻钟后，他们返回，脸色凝重。
“大帅，约两百骑，看装束是大食官军，但旗号杂乱，许多人带伤，确实是在溃逃。
他们后面……有追兵，人数更多，打着绿色旗帜，应是叛军‘呼罗珊之剑’。”陈平低声禀报。
“距离？”
“溃兵离我们约五里，正朝西北方向去。
追兵在其后三里，咬得很紧。
按路线，可能会从我们东侧两三里外经过。”
众人松了口气，不是冲着他们来的就好。但卷入两军交战区域，同样危险。
“等他们过去。”冯仁下令，“隐蔽好，不要发出任何光亮声响。”
驼队全员压低身形，隐藏在干沟底部和岩石后。骆驼被安抚着卧倒。
闷雷般的马蹄声越来越近，夹杂着仓皇的呼喊、马匹的嘶鸣、还有零星的兵器碰撞声。
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