冯仁将那颗酸涩的果核在指尖捻动。
看着薛仁贵刻意避开的视线，忽然轻笑一声，随手将果函入草丛。
“忘了？”
冯仁慢悠悠地靠在那株歪脖子荔枝树上，“薛礼，你骗得了别人，骗不了我，更骗不了你自己。”
他抬手指了指头顶那些品相不佳的野荔枝，“你它们酸涩，是，比不上贡品的晶莹饱满。
可它们至少还挂在枝头，吸风饮露，自有其滋味。你呢？”
冯仁的目光陡然锐利起来，
“你薛仁贵，是甘心在这崖州野林里，如同这些无人问津的野果般，任由岁月侵蚀，最终腐烂成泥，连一丝痕迹都不留？
还是，你心里那团火，其实从未熄灭，只是被这岭南的瘴气压得，不敢再燃？”
薛仁贵猛地转头，眼中压抑许久的屈辱、愤懑、不甘几乎要喷薄而出。
他双拳紧握，骨节发出咯咯轻响，旧军服下的胸膛剧烈起伏。
“熄灭？不敢？”他声音嘶哑，带着血丝，“冯相！我薛礼扪心自问，对得起陛下，对得起大唐！
可结果呢？
贪墨？纵兵？侮辱郡主？甚至……暗通吐蕃？哈哈……哈哈哈……”
他笑声悲凉，在寂静的林间回荡，惊起几只宿鸟。
“那些莫须有的罪名扣下来时，谁信过我？陛下信了吗？朝廷信了吗？
若非……若非您和尉迟老千岁拼死周旋，我薛礼这颗脑袋，早就挂在长安城门楼子上了！”
他喘着粗气，眼圈泛红，“如今，我在这崖州，与虫蛇为伍，与瘴疠相伴，能苟全性命已是侥幸！
还谈什么火？哪还有什么火？！”
“你没有火？”冯仁骤然打断他，“那你这身旧军服，为何还穿着？
洗得发白，打着补丁，却依旧浆洗得笔挺！
你这站姿，为何还是军中的桩步？”
冯仁一步踏前，逼近薛仁贵，那股气势却让对方下意识地后退了半步。
“薛礼，看着我！”冯仁低喝，“告诉我，若真心如死灰，为何昨日收到我即将抵达的消息后，你在这榕树下，站了整整一夜？！”
薛仁贵浑身剧震，难以置信地看着冯仁。他自认隐秘的心事，竟被对方一语道破。
“你……”
“我怎么知道？”冯仁扯了扯嘴角，“我不但知道你站了一夜，还知道你这几年，并未真正放弃。
你暗中绘制岭南山川地形图，观察俚人风俗习性，甚至……还偷偷训练了几个本地青年，教他们简单的战阵合击之术。
你以为，冯智戴派人‘照看’你，就真的能瞒过所有饶眼睛？”
薛仁贵如遭雷击，怔在当场，所有的伪装、所有的坚硬，在这一刻被彻底剥开。
冯仁看着他失魂落魄的样子，语气缓和下来，
“薛礼，我知你冤，也知你苦。但陛下，并非完全不信你。
若他真认定你十恶不赦，纵有我和尉迟恭撞柱断骨，你也活不到今。
流放，是不得已的保全，也是……一种等待。”
“等待？”薛仁贵喃喃道。
冯仁叹了口气，“实在也怪我，是我教他把你当作下一代的底牌。
当时他的身子不是很好，我建议他禅位，然后李弘大赦下，给你恩典。”
“底牌……恩典……”他咀嚼着这两个词，嘴角扯出苦涩的弧度，“冯相，这底牌，锈了。这恩典，太迟。”
冯仁不答，只从树上摘下另一颗野荔枝。
这次他仔细端详片刻，才缓缓剥开那不起眼的红褐色硬壳。
里面的果肉虽然瘠薄，却意外地透着一丝莹润。
“薛礼，你只看见它的酸涩，却没尝出它比贡荔多了一分‘韧’劲。”
他指尖捻着那点可怜的果肉，“贡荔离枝，三日味变。
这野果子，挂在枝头半月，依旧能入口。
陛下要的，不是一朵开给长安看的牡丹，而是一株能扎根在辽东、西域的胡杨。”
他抬眼，目光如炬，穿透湿热的空气：“李积老了，苏定方也年迈。
陛下枕畔，需要一把未曾卷刃，且懂得‘疼’的刀。”
“冯公……”他用了旧称，“即便我肯回去，这身子……也废了大半。
岭南的湿气早浸透了骨头，每逢阴雨，旧伤便钻心地疼。
如何还能披甲？如何还能领军？”
冯仁将那颗剥好的野荔枝递到他面前，“尝尝。”
薛仁贵迟疑着接过，放入口郑
预期的酸涩之后，舌根竟真的泛起一丝极其微弱的、带着草木清气的回甘。
“筋骨锈了，可以重新打磨。心气若没了，就真的什么都没了。”冯仁看着他。
“孙神医给了我几副方子，专治你这岭南带来的暗伤。还有，陛下让我带句话。”
他顿了顿，一字一句道：“‘朕，欠薛将军一个麒麟阁。’”
薛仁贵如遭雷击，猛地后退一步，靠在了那株歪脖子荔枝树上，震得几颗瘦的果子噗噗落地。
麒麟阁！那是旌表功臣的最高荣典！
陛下……陛下竟还记得！
一股滚烫的热流猛地冲上眼眶，他急速眨眼，硬生生将那点湿意逼了回去，只是喉咙哽得生疼。
冯仁不再逼他，“给你一夜思量。
过几日，我需回复陛下。
是留在这里，与这野荔枝一同自生自灭，还是回去，尝尝那可能更险恶、却也更能施展抱负的长安‘贡果’。”
完，他负手缓缓向林外走去，玄色袍角扫过岭南湿润的泥土。
——
崖州馆驿，灯下。
冯仁正对着一幅岭南地图凝神，毛襄悄无声息地进来。
“大帅，高州那边又派人来了，送来了新采的槟榔和椰青，还迎…两位擅歌舞的俚人少女。”
冯仁头也没抬：“礼照收，人退回。告诉来使，冯公美意心领，待公事毕，再行拜会。”
毛襄应下，又道：“薛将军回去后，闭门不出，但……灯亮了一夜。”
冯仁“嗯”了一声，“冯智戴这是坐不住了。
我们一动薛仁贵，就等于碰了他岭南的棋局。
告诉下面的人，谨慎些，别踩了冯家埋的线。”
“明白。”
薛仁贵那盏亮了一夜的灯，他透过窗缝看见了。
那是将熄未熄的炭，只需一点风，便能复燃。
但冯仁清楚，这点风，不能由他来吹。
须得薛仁贵自己挣破那层自囚的硬壳。
翌日清晨，雾气未散，薛仁贵便来了。
他依旧穿着那身旧军服，眼底带着血丝，但背脊挺得比昨日更直。
他立在院中，并不进屋，只隔着窗对冯仁抱拳：“冯公，崖州贫瘠，无以待客。
城外三十里，有一处野泉，水质清冽，可涤尘垢。不知冯公可愿移步？”
冯仁在屋内，闻言动作未停，只淡淡道：“薛将军引路便是。”
马车颠簸着驶出荒僻的城郭，深入更加郁闭的丘陵。
毛襄带着几名不良人远远跟着，扫视着林间每一处不自然的静默。
冯仁与薛仁贵弃车步行，沿着一条被杂草半掩的径向上。
薛仁贵停在水边，背对冯仁，沉默良久，忽然开口，“冯公昨日问我，是甘愿腐烂于野，还是敢再燃残火。
但冯公可知，我薛礼若回去，陛下……真能容得下我这把带着怨气的刀？
不会疑心我怀恨在心，不会忌惮我拥兵自重？”
冯仁掬起一捧泉水，看着清水自指缝溜走。
“薛礼，我为你作保，保你重回朝堂，至少一个右领军卫将军的实职。
陛下需要你的能力，需要你去安抚边境军心，去制衡朝中某些新起的势力。”
“新势力？”薛仁贵一顿，心：朝中除了冯公、皇后还有什么势力？
薛仁贵问：“冯公的新势力……是世家？”
冯仁摇头，“世家早在先帝的时候，已经被打废了，我的新势力是帝党。”
“帝党？冯公您不就是……”
冯仁打断他：“帝党，是我和陛下一手创立。
有十六卫的勋贵、有我和狄仁杰还有陛下、刘祥道一起选出的官吏。
可利益熏心，帝党里边外臣最多，时间一长，帝党的势力将不可控。
但陛下不会允许任何一个势力无限膨胀，哪怕这个势力是以他的名义聚集起来的。”
薛仁贵瞳孔微缩，“冯公的意思是……”
冯仁正色道：“薛礼，回来吧。
不是为了荣华富贵，不是为了平反昭雪，是为了接过这副担子。
陛下需要你，未来的太子也需要你。
边关需要你的威名震慑外虏，朝堂需要你这把‘孤刀’来斩断逐渐滋生的腐化和新的朋党。
这是一个比冲锋陷阵更艰难、也更重要的战场。”
薛仁贵站在泉边，久久无言。
他原以为冯仁是帝党的核心，是陛下最倚重的臣子，却没想到，冯仁早已看到了更远的地方，看到了功成名就之后的危局。
薛仁贵俯身，掬起一捧泉水，泼在脸上。
“回去……我这把锈蚀的骨头，还能经得起长安的风沙，和……那些比岭南瘴气更毒的眼箭唇枪吗？”
冯仁嗤笑一声，“有我在一日，就轮不到它们往你心口扎。”
他转过身，面向冯仁，抱拳，这一次，腰背弯折的幅度，是标准的军中之礼。
“冯公，薛礼……愿归！”
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