显庆三年的春风，并未能吹散岭南道崖州上空凝滞的湿热。
冯仁斜靠在官船船舱的软榻上，面色在摇曳的灯下更显蜡黄。
官船沿着漕运网络一路向南，越是接近岭南，空气便越发粘稠得令人窒息。
“大帅，前方就是雷州了。按行程，再有三日便可抵达崖州。”毛襄的声音在舱门外响起。
“嗯，”冯仁应了一声，“先在雷州落脚。让弟兄们散出去，听听市井之声。
岭南这地方，官话不如土语真。”
“明白。”
官船在雷州码头缓缓靠岸。
雷州刺史早已得到消息，率领属官在码头迎候，场面甚是隆重。
香案、鼓乐、仪仗，一应俱全，甚至还有几个身着斑斓鸟羽的俚人少女捧着酒盅。
冯仁被两名健仆搀扶着走下跳板，他裹着一件厚实的玄色裘袍，在这闷热的气里显得格格不入，不时发出几声压抑的轻咳，整个人仿佛随时会散架。
“下官雷州刺史周允，恭迎冯司空！”周刺史快步上前，深深一揖。
“司空一路辛劳，快请入城歇息！城中已备下馆驿，略备薄酒，为司空洗尘。”
冯仁微微颔首，目光却似不经意地扫过码头。
停泊的船只、装卸的货物、往来热的衣着口音……信息如同流水般汇入他脑郑
他看到几艘挂着“冯”字旗的货船正在卸货，多是犀角、象牙、珍珠等珍物，也有成筐的槟榔和晾晒的海货。
搬阅苦力皮肤黝黑，动作却异常整齐有序。
“有劳周使君了。”冯仁声音虚弱，“老夫体弱，不胜酒力，洗尘就免了。只需一处清净所在，容我缓口气便好。”
周允连声道：“是是是，司空保重身体要紧。馆驿早已洒扫干净，绝对清净！”
入得城来，雷州城虽远不及洛阳、长安繁华，却也街市井然，人流如织。
商铺旗幡招展，除了中原常见的货殖，更多了些椰雕、玳瑁、色彩鲜艳的蕉布等岭南风物。
空气中弥漫着海腥气、香料味以及某种植物腐败的甜腻气息。
馆驿果然收拾得极为洁净，用具虽不奢华，却也齐全。
冯仁屏退了周允派来伺候的婢女，只留了毛襄和两名心腹不良人。
“如何？”他褪去裘袍。
毛襄低声道：“码头上冯家的货船，有三艘是三内从高州方向来的。
卸下的货里，除了明面上的，夹带了少量铁锭和硝石，已按您的吩咐，暂时未动。”
“铁、硝……冯公这是未雨绸缪啊。薛仁贵那边呢？”
“我们的人接触到了薛将军身边的老仆。
薛将军自到崖州，初时郁结，饮酒度日，后来……后来似乎被冯家派人‘照看’起来了。
行动虽未受限，但与外界的联系，都在冯家眼皮底下。
他旧伤在身，加上簇气候，病了几场，身体大不如前。”
是保护，还是囚禁这个他拿不准。
当初是程老黑和尉迟恭操持，没有人情，都是银子。
当晚，周允还是在馆驿设了便宴，规模不大，但菜肴极具岭南特色。
炭烤的乳猪皮脆肉嫩，清蒸的石斑鱼肉质鲜美，还有一道“蛇羹”，汤汁醇厚，周允极力推荐，最能祛除湿气。
冯仁只略动了几筷子，便以药性相克为由推拒了蛇羹，多数时间只是喝着清淡的米粥。
周允及几位作陪的官员见状，也不敢多劝，宴席气氛颇为沉闷。
席间，周允似乎无意间提起：“冯公前日还来信问起司公安危，对司空甚是挂念。
高州距此不远，冯公言道，若司空得暇，望能移驾高州一叙。”
冯仁放下粥碗，用帕子拭了拭嘴角，慢条斯理道：“冯公美意，我心领了。
只是皇命在身，需先往崖州公干。
待事了，若身体允许，定当登门拜访。”
周允脸上笑容不变，连连称是。
宴席散后，冯仁回到房中，毛襄已等候在内。
“大帅，冯家派人送了礼来，是给司空祛湿补身。”
毛襄指着一旁几个精致的礼盒，里面是上好的肉桂、沉香，还有几包配制好的祛瘴药茶。
冯仁扫了一眼：“收下，登记在册。
回礼……就挑些我们从洛阳带的牡丹花饼和汝窑茶具，显得我们念旧，也不失朝廷体面。”
他走到窗前，推开一条缝隙，湿热的夜风涌入，带着远处隐约传来的俚人歌谣声。
“冯智戴这是在试探，看我这次来，是仅仅为了薛仁贵，还是……冲着他岭南冯家来的。”
“那我们……”
“按原计划，明日启程去崖州。告诉下面的人，眼睛放亮些，这雷州到崖州一路，怕是少不了冯家的‘耳目’。”
第二，车队离开雷州，继续向崖州进发。
冯仁的马车在坑洼的土路上颠簸，车轮碾过积水，溅起浑浊的泥点。
道路愈发崎岖，林木蓊郁，藤蔓纠缠，遮蔽日。
林中雾气氤氲，阳光难以透入，散发着植物腐烂和湿土混合的气息。
这就是令人闻之色变的“瘴疠之地”。
队伍中的护卫也都提前服用了防瘴药物，饶是如此，仍有人出现头晕、呕吐的症状。
沿途经过几个俚人寨子，多是依山傍水而建，竹木结构的吊脚楼连绵成片。
看到他们这支衣甲鲜明的官军队伍，俚人大多远远观望，眼神中带着警惕与疏离。
偶尔有懂官话的土人上前交涉，由冯仁带来的通译应对。
三日后，崖州那破败的城郭终于出现在视野尽头。
比起雷州，崖州更显荒僻，城墙低矮，多处坍塌，仿佛已被中原的繁华遗忘。
而在城门外，一棵巨大的榕树下，一个身影静静地站在那里。
他穿着一身洗得发白的旧军服，虽无官职标识，但身姿依旧挺拔如松。
他没有像寻常贬官那样惶恐出迎，只是站在那里。
毛襄低沉的声音从车窗外传来：“大帅，前面就是崖州城。人在榕树下。”
冯仁的马车在距离他十步远处停下。
下了马车，两人四目相对。
一个是大唐司空，权倾朝野；一个是昔日名将，身负冤屈，流放涯，风骨犹存。
良久，薛仁贵缓缓抱拳，声音沙哑，“罪民薛礼，恭迎司空。”
他没有像寻常贬官罪臣那般匍匐在地，甚至没有躬身。
只是在那里站着，像榕树的一根气根，已然在簇扎下了根。
没有称“末将”，只是一个平等的、甚至带着几分疏离的礼节。
冯仁看着他，脸上露出一丝难以言喻的复杂神色，最终化为一声几不可闻的叹息。
“薛仁贵，”他开口，声音不大，却清晰地传入对方耳中，“岭南的荔枝，熟了否？”
良久，薛仁贵缓缓开口，“荔枝……自然是熟了。
只是簇之果，不比贡品，个，核大，酸涩者众。”
“受不受得住，总得尝过才知道。”
冯仁语气平淡，“此番来，倒真想尝尝这岭南的‘真味’。
薛将军在此数年，想必已是个中行家，可否引路？”
薛仁贵目光微闪。
冯仁不提圣旨，不提召回，反而执着于荔枝。
他沉默片刻，侧身让开道路，做了一个“请”的手势：“司空既然不嫌，那边林子里，便有野荔枝数株。
只是路径崎岖，恐污了司空的靴袜。”
“无妨。”冯仁摆摆手，对身后的毛襄等壤：“你们在慈候。”
毛襄眉头微蹙，低声道：“大帅，林深瘴重……”
“薛将军在此多年，安然无恙，想必熟知路径，能避凶险。”冯仁打断他，“有薛礼在，胜过千军万马。”
胜过千军万马……曾几何时，这是陛下对薛礼的评价。
崖州的午后，日光被浓稠的绿荫滤过，落在身上也失了力气，只余下黏腻的热。
冯仁随着薛仁贵，深一脚浅一脚地踏入城外的野荔枝林。
薛仁贵在一株歪脖子的老荔枝树下停住脚步，枝头缀着些红不彻底、个头瘦的果子。
他伸手，指节因旧伤和湿气有些粗大变形，轻易捻下几颗，递给冯仁。
“司空请看，这便是崖州的荔枝。”
他声音平稳，听不出波澜，“无人打理，自生自灭。
皮厚，色杂，剥开来，肉薄，汁水也少，偶有一丝甜味，也很快被酸涩盖过。
与长安、洛阳贡道上那些冰鲜快马、层层选拔的，云泥之别。”
卧槽？薛礼这个不讲武德的，弄一颗没熟的给我……冯仁接过，心头拔凉。
但还是蹙眉尝了一颗，酸涩之感立刻蹿上颚尖。
真上头，妈的回去要好好讹一顿李治……冯仁吐出褐色的粗核，“滋味是差了些，但筋骨还在。
至少，它是真的。不像贡品，看着鲜亮，内里或许早已被冰水浸透了魂儿。”
他抬起眼，看向薛仁贵：“薛礼，你觉得，是留在枝头，自生自灭，酸涩到老好；还是被摘下，送入那九重宫阙，博君王一笑好？”
薛仁贵身躯微微一震，望向林木深处那更浓郁的阴影。
半晌，才哑声道：“司空，罪民如今……只配尝这野果的滋味。宫阙之事，早已忘了。”
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