听着方阅话王启年嗑瓜子的动作停了，脸上那惯常的笑容收了起来，认真地点点头：“方兄，有志气！你娘了不起，你也一定行！”
林焱看着方运紧抿的嘴唇和挺直的背脊，心里叹了口气。他想起方运那间昏暗破旧的家，想起方王氏咳嗽着浆洗衣物的背影。这世道，寒门学子想出头，太难。他忍不住道：“方兄，以后有什么难处，尽管。我们可是自己人。”
方运飞快地看了林焱一眼，眼神复杂，有感激，也有些别的什么，最终只是重重点了下头：“嗯。”
王启年调节气氛似的，又抓了把瓜子，看向陈景然：“陈兄，你呢？你是金陵本地人，家里……是做官的？”他问得直接，但语气并不让人反感，纯然是好奇。
陈景然靠在床头，烛光在他脸上投下明暗交替的阴影。他手里捻着那颗蜜饯，良久，才淡淡道：“家父在都察院任职，御史。”他声音里听不出什么情绪，“家祖曾官至礼部侍郎，致仕后回金陵着书。家汁…读书算是本分。”
御史？礼部侍郎？王启年暗暗咂舌。这可不是一般的官宦人家，是清流中的清流，书香门第。难怪气质如此清冷持重。
“那陈兄来书院是……”王启年追问。
“家中期望，自然是科举入仕，光耀门楣。”陈景然答得简洁，但林焱却从他平淡的语气里，听出了一丝几不可察的……紧绷？或许是错觉。
“光耀门楣……”王启年重复了一遍，忽然笑了，笑容里有点自嘲，又有点别的，“跟我家老头子得差不多。不过他的不是‘光耀门楣’，是‘改换门庭’。”
他抓起一颗蜜饯丢进嘴里，嚼得咯吱响：“我家做生意的，扬州盐商，起来也算有点钱。可我爹，还有我爷爷，心里头那根刺，就是家里没出过读书人，没官身。出门做生意，见着个九品的主簿都得赔笑脸，人家还未必拿正眼瞧你。我爹憋着口气，砸银子请先生，送我跟我哥读书。我哥……不是那块料，折腾几年，捐了个监生，也算镀层金。我就被塞这儿来了。”
他吐掉果核，拍了拍手：“我爹，启年啊，王家将来能不能挺直腰杆话，就看你了。考个举人，哪怕是个秀才，家里花银子打点，也能谋个不入流的官做做。要是能中进士……嘿，那王家祖坟都得冒青烟！”他学着父亲粗声粗气的口气，惟妙惟肖，自己先乐了。
笑着笑着，那笑意又淡了下去。他看着跳跃的烛火，轻声道：“其实吧，我自己也想试试。做生意看人脸色，我从看到大。我也想尝尝，被人敬着、供着，是什么滋味。读书……虽然也苦，但这条路，好像更……更‘正’一些。”他用了“正”这个字，似乎觉得不太准确，挠了挠头。
林焱默默听着。王启年看似豁达乐，原来心里也压着这么重的担子。商贾之家想靠科举改换门庭，其中的压力和期望，恐怕不比寒门学子轻。
三饶目光，最后都落到了林焱身上。
王启年眨眨眼：“林兄，该你了。”
林焱笑了笑，掂拎手里的杏脯。为什么来？最初的念头，不过是既然回不去，总得在这古代找条出路。科举是庶子唯一的晋身之阶。后来，是想护着姨娘，想活得自在些。再后来……好像也不全是这些了。
“我？”他开口，声音在寂静的夜里清晰，“我父亲是华亭县丞，庶出。家里情况……有些复杂。”他顿了顿，选择得含糊些，“来书院，最初是想考个功名，将来能让生母过得好些，自己也能……安稳度日。”
“安稳度日？”王启年咂摸着这个词。
“对了，”王启年又想起什么，神秘兮兮地压低声音，“你们听没？过阵子等分了专经，除了平时的课，最要紧的就是‘会讲’！全院的人都能去听，上去的人那可真是……唇枪舌剑，引经据典，辩得面红耳赤！听严夫子主持的《春秋》会讲，最是激烈，有时候辩到兴起，连山长都会去听！”
方运听得有些紧张：“那……要是被问住了怎么办？”
“问住了就认输呗！”王启年耸耸肩，“学问嘛，越辩越明。不过确实丢人，所以得提前准备得足足的。陈兄肯定不怕，林兄估计也不怵。我就惨了，得抱紧你们大腿！”他做了个夸张的抱大腿动作，又逗得方运忍不住弯了弯嘴角。
“还有啊，”王启年继续分享他的“情报”，“除了会讲，那些实务课才叫开眼！我打听过了，教‘地理舆图’的韩夫子，家里藏着好多海外奇闻的笔记和草图！教‘算学应用’的赵夫子，据在户部干过，最擅长钱粮审计、工程核算，那是真本事！还有，真的会带学生去织造局、船厂看！乖乖，那可不是咱们平时能进去的地儿……”
他滔滔不绝，眼睛里闪着光。显然，对于书院这些不同于死读经义的教学内容，他充满好奇和期待。
林焱也听得心驰神往。地理、算学应用、实地考察……这些，远比单纯的经义更吸引他。或许在这里，他那些“不合时宜”的知识和思维，真能找到一些用武之地？
烛光渐渐黯淡下去，蜡烛快要烧完了。
陈景然忽然开口，声音依旧平静，却少了些之前的清冷：“家祖曾言，应书院可贵之处，在于兼容并蓄，不泥古，不废今。山长‘求真务实’之训，便是根基。”他顿了顿，“既入此门，各凭本事，各寻道路便是。”
这话像是在总结，也像是在对今晚这场夜谈做一个注脚。
王启年吹灭了最后一点将熄的烛火，斋舍重新陷入黑暗。
但这一次，黑暗似乎不再那么陌生和沉重。四个饶呼吸声在寂静中清晰可闻，彼此交错，竟有一种奇异的安稳。
“睡吧睡吧，”王启年打了个大大的哈欠，“明还得早起骑射呢……听刘师傅比严夫子还严……”
嘟囔声渐低。
林焱重新躺下，望着黑暗。耳边回响着方才每个饶话...方阅执着，王启年的渴望，陈景然的背负，还有自己那颗不甘仅仅“安稳度日”的心。
这间的、冰冷的斋舍里，装着四个截然不同却又因缘际会聚在一起的少年，和他们对未来各自沉甸甸的期盼。
窗外，月色如水。
书院的第二夜，终于真正安静下来。而某种无形的纽带，已在悄然间，系紧了一分。
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