姑苏城的夜色，褪去了连日来的杀伐之气，变得温柔起来。沿街的灯笼次第亮起，暖黄的光晕晕染着青石板路，百姓们三三两两漫步街头，孩童的嬉笑声与商贩的吆喝声交织在一起，勾勒出一幅太平市井的模样。
陆府的书房内，却是烛火通明，气氛凝重。
萧长风端坐于紫檀木椅上，手中摩挲着一枚刚收到的密信，眉头微蹙。林清玄倚在窗边，指尖轻叩窗棂，目光落在窗外的月色里，不知在思索些什么。张虎与苏烈分坐两侧，皆是一身劲装，腰间佩剑未卸，显然是刚从军营赶来。
“常州守将魏坤，已经收到了萧景桓的密令。”萧长风抬眼，声音低沉，“信中，萧景桓许诺，若魏坤能拿下姑苏，便封他为两江节度使，总领江南军政要务。”
此言一出，书房内的空气瞬间凝滞。
苏烈猛地站起身，双拳紧握，怒声道：“魏坤这厮，本就是萧景桓的走狗！当年萧景桓在朝中结党营私，魏坤没少帮他做龌龊事！如今他驻守常州，手握三万精兵，若是真的率军来犯，怕是一场恶战！”
张虎亦是脸色凝重，他伸手拿起桌上的地图，指尖落在常州的位置：“王爷，常州与姑苏接壤，两地相距不过百里，快马一日便能抵达。魏坤麾下的常州军，大多是本地招募的子弟，熟悉江南地形，且常年驻守边境，战力不弱。更重要的是，常州城外的险‘锁江关’，易守难攻，若是魏坤据关而守，我们想要拿下常州，难如登。”
林清玄转过身，手中的玉笛在烛火下泛着温润的光泽，他缓缓开口：“魏坤此人，我倒是有些了解。此人贪财好色，心胸狭隘，当年能坐上常州守将的位置，全靠萧景桓的提携。他虽手握重兵，却生性多疑，优柔寡断。萧景桓许给他两江节度使的官位，不过是画了一张大饼。我们若是能加以利用，未必不能不战而屈人之兵。”
萧长风点零头，目光落在地图上，沉吟道：“子瑜所言极是。魏坤的软肋，便是他的贪念。他驻守常州多年，搜刮了不少民脂民膏，家中金银珠宝无数，妻妾成群。他之所以愿意为萧景桓卖命，不过是为了更大的权势和财富。若是我们能断了他的念想，再许以更优厚的条件，他未必不会倒戈。”
“可是王爷，”张虎面露难色，“魏坤此人，极为谨慎。他的府邸守卫森严，且身边有不少萧景桓安插的暗探。想要派人去劝降，怕是难于登。稍有不慎，派去的人便会有去无回。”
“劝降自然是要派人去的，但不是现在。”萧长风微微一笑，眼中闪过一丝精光，“魏坤虽然收到了萧景桓的密令，但他定然不会立刻出兵。他会先观望，看看我们的虚实。我们正好可以利用这段时间，做好万全准备。”
他站起身，走到地图前，手持狼毫，在姑苏与常州之间画了一道线：“传我将令，第一步，命苏烈率领玄甲军，即刻前往‘横塘渡’驻守。横塘渡是姑苏通往常州的必经之路，地势险要，易守难攻。苏烈，你率领五千玄甲军，在横塘渡构筑防御工事，多备强弓硬弩、滚木礌石，务必守住这道门户，不让魏坤的兵马前进一步。”
“末将遵命！”苏烈抱拳领命，声音铿锵有力。
“第二步，命张虎整顿归降的团练将士和收编的太湖水匪。”萧长风继续下令，“挑选其中精通水战、熟悉地形的精锐，组建一支‘江南水师’，驻守太湖沿岸。魏坤若是率军来犯，水路定然是他的一条进攻路线。水师的任务，便是切断他的水路补给，让他首尾不能相顾。”
张虎闻言，眼中闪过一丝兴奋，连忙起身领命：“末将定不辱使命！”
“第三步，”萧长风的目光变得锐利起来，“命陆先生联络江南各地的士绅，尤其是常州境内的乡绅。魏坤在常州横征暴敛，早已引起民愤。让陆先生暗中联络那些对魏坤不满的乡绅，收集他贪赃枉法、欺压百姓的证据。届时，这些证据，便是我们对付魏坤的利器。”
林清玄补充道：“还有一事，长风兄。魏坤的长子魏明，如今在金陵求学。金陵距离常州不远，我们可以派人暗中将他控制起来。魏坤对这个儿子极为疼爱，这也是我们手中的一张王牌。”
“此计甚妙！”萧长风抚掌大笑，“就这么办！我立刻命人前往金陵，务必将魏明安全带回姑苏。”
安排完这一切，萧长风长长舒了一口气。他看向众人，沉声道：“魏坤虽然势大，但我们也并非毫无胜算。只要我们上下一心，步步为营，定能拿下常州，扫清江南的障碍！”
苏烈与张虎皆是面露坚定之色，齐声应道：“愿随王爷，平定江南！”
夜色渐深，书房内的烛火依旧明亮。萧长风与众人又商议了许久，才各自散去。苏烈连夜率领玄甲军赶赴横塘渡，张虎则回到军营，开始整编水师。陆观澜也派人连夜出发，前往常州联络乡绅。姑苏城的各个角落，都在悄然涌动着一股力量，为即将到来的大战，做着万全的准备。
三日后，横塘渡。
苏烈率领五千玄甲军，已经在这里构筑起了坚固的防御工事。高大的营寨依山而建，寨墙之上，旌旗飘扬，玄甲军将士们身披重甲，手持兵刃，目光警惕地盯着通往常州的方向。营寨前方，挖好了深深的壕沟，壕沟里插满了尖锐的鹿角拒马，壕沟之后，是一排排强弩，箭尖在阳光下闪烁着寒芒。
苏烈站在营寨的了望塔上，手持千里镜，望向远方。他的眉头微微蹙起，心中隐隐有些不安。魏坤的兵马虽然还没有动静，但他知道，这只是暴风雨前的宁静。
就在这时，一名斥候快马加鞭，从远处疾驰而来，手中高举着一面令旗：“报！将军！常州方向发现异动！魏坤率领一万兵马，正朝着横塘渡而来！”
苏烈心中一凛，立刻放下千里镜，沉声道：“传令下去！全军戒备！进入战斗状态！”
号角声瞬间响彻云霄，玄甲军将士们立刻各就各位，强弩手将弩箭上弦，弓箭手拉满弓弦，目光死死盯着远方的地平线。
不多时，远处的地平线上，出现了黑压压的一片人影。旗帜飘扬，马蹄声震彻四野，魏坤的常州军，已经出现在了视野之郑
魏坤一身银甲，骑在高头大马之上，手中挥舞着长枪，高声喝道：“前方可是苏烈苏将军？！我乃常州守将魏坤！奉靖王殿下之命，特来讨伐萧长风逆贼！识相的，快快打开营寨，束手就擒！否则，我定将尔等碎尸万段！”
苏烈站在了望塔上，冷笑一声，朗声道：“魏坤！你本是朝廷命官，却甘愿沦为萧景桓的走狗，助纣为虐！萧景桓狼子野心，意图谋反，下皆知！你如今率军来犯，不过是自寻死路！我劝你早早退兵，归顺王爷，尚可保全性命！”
魏坤闻言，气得脸色铁青，他猛地举起长枪，厉声喝道：“放肆！休要胡言乱语！给我攻！拿下横塘渡，直捣姑苏城！”
随着他一声令下，常州军将士们立刻发起了进攻。他们手持刀枪，呐喊着朝着营寨冲来，箭矢如雨点般射向寨墙。
苏烈面不改色，高声喝道：“放箭！”
刹那间，寨墙上的强弩手和弓箭手齐齐发力，箭矢如蝗，朝着冲来的常州军射去。惨叫声此起彼伏，冲在最前面的常州军将士纷纷倒地，鲜血染红了大地。
魏坤看着前方的惨状，眼中闪过一丝惊骇。他没想到，苏烈的玄甲军战力竟然如此强悍。他咬了咬牙，厉声喝道：“盾牌手在前！长矛手在后！给我继续冲！”
常州军将士们顶着盾牌，再次发起了冲锋。他们冒着箭雨，冲到了壕沟前，想要越过壕沟，攻打营寨。
“滚木礌石！放！”苏烈高声下令。
寨墙上的玄甲军将士们，立刻将早已准备好的滚木礌石推了下去。巨大的滚木和沉重的礌石，带着呼啸之声，砸向常州军。盾牌根本无法抵挡，不少将士被砸得骨断筋折，惨叫着倒在地上。
战斗持续了一个时辰，常州军损失惨重，却始终无法靠近营寨半步。魏坤看着前方堆积如山的尸体，心中渐渐生出一丝退意。
就在这时，远处忽然传来一阵马蹄声。一名亲兵快马加鞭，来到魏坤身边，脸色苍白地喊道：“将军！不好了！太湖方向传来消息，张虎率领江南水师，切断了我们的水路补给！我们的粮草船队，全部被劫了！”
魏坤闻言，如遭雷击，险些从马上摔下来。他脸色惨白，浑身颤抖，目光望向横塘渡的营寨，眼中充满了绝望。
粮草被劫，军心必乱。若是再继续攻下去，恐怕会全军覆没。
“撤！快撤！”魏坤厉声喝道，调转马头，便朝着常州的方向仓皇逃窜。
常州军将士们见主将撤退，顿时军心大乱，纷纷丢盔弃甲，跟着魏坤逃窜而去。
苏烈站在了望塔上，看着仓皇逃窜的常州军，嘴角勾起一抹冷笑。他高声喝道：“穷寇莫追！全军休整！加固防御工事！”
玄甲军将士们发出一阵震的欢呼，声音在山谷间回荡。
横塘渡的首战告捷，消息很快传回了姑苏城。萧长风听闻之后，脸上露出了欣慰的笑容。他知道，这只是一个开始。魏坤虽然败退，但他手中还有两万兵马，定然不会善罢甘休。接下来的战斗，将会更加艰难。
书房内，萧长风再次召集众人，商议对策。林清玄看着战报，微微一笑：“魏坤此番败退，军心定然不稳。我们可以趁机派人前往常州，劝降魏坤。”
萧长风点零头，沉声道：“此事，我已经有了人选。”
他看向张虎，道：“张虎，你与魏坤有过一面之缘。当年你在姑苏城外占山为王时，魏坤曾派人招安过你。你去常州劝降，最合适不过。”
张虎闻言，立刻起身领命：“末将遵命！定当服魏坤，归顺王爷！”
萧长风拍了拍他的肩膀，沉声道：“此行凶险，你务必心。魏坤若是不肯归降，便速速返回，不可恋战。”
“末将明白！”张虎抱拳应道。
次日一早，张虎便带着两名亲兵，乔装打扮，朝着常州的方向而去。姑苏城的上空，阳光明媚，但所有人都知道，一场新的博弈，已经悄然拉开了序幕。
常州城内，魏坤的府邸之中，气氛压抑到了极点。魏坤坐在大堂之上，脸色铁青，手中的茶杯被他捏得粉碎。堂下的将领们，皆是垂头丧气，一言不发。
“废物！一群废物！”魏坤猛地站起身，将桌上的东西全部扫落在地，“一万兵马，竟然攻不破一个的横塘渡！还损失了三千余人！粮草船队也被劫了！你们，我养你们有什么用？！”
将领们纷纷低下头，不敢吭声。
就在这时，一名侍卫快步走了进来，躬身道：“将军！府外有一人求见，自称是姑苏城来的使者，名叫张虎。”
魏坤闻言，眼中闪过一丝精光。他沉吟片刻，沉声道：“带他进来！”
不多时，张虎便大步走进了大堂。他目光扫过堂下的将领们，最后落在魏坤身上，拱手道：“张虎年，见过魏将军。”
魏坤死死盯着张虎，声音冰冷：“张虎？你不是已经归顺了萧长风吗？今日前来，所为何事？”
张虎微微一笑，朗声道：“魏将军，明人不暗话。我今日前来，是为了将军的前程而来。”
他走到大堂中央，目光锐利地看着魏坤：“将军，萧景桓狼子野心，意图谋反，下皆知。他许给你的两江节度使，不过是一张空头支票。如今他在朝中已是众叛亲离，覆灭不过是早晚的事。你若是继续为他卖命，最终的下场，只会是身首异处，株连九族！”
魏坤脸色一变，厉声喝道：“放肆！休要胡言乱语！”
“我所言句句属实！”张虎毫不畏惧，继续道，“萧王爷仁慈宽厚，心系百姓。此番平定江南，只为铲除奸贼，还百姓一个太平盛世。将军若是肯归顺萧王爷，王爷不仅会既往不咎，还会保你继续驻守常州，加官进爵！更重要的是，将军的长子魏明，如今正在姑苏城做客，王爷对他礼遇有加。将军若是归顺，便能与公子早日团聚。”
听到“魏明”二字，魏坤的身体猛地一颤。他看着张虎，眼中充满了惊疑：“你……你把我儿子怎么样了？”
“将军放心，公子在姑苏城一切安好。”张虎笑道，“王爷只是请公子在姑苏住几日，待将军归顺之后，便会派人将公子送回常州。”
魏坤的脸色变幻不定，心中人交战。他知道，张虎所言句句在理。萧景桓已经是穷途末路，而萧长风则是兵强马壮，民心所向。若是继续抵抗，最终的下场，定然是家破人亡。
他沉吟了许久，终于长叹一声，瘫坐在椅子上，声音疲惫道：“罢了……罢了……我归顺……”
大堂之上的将领们，闻言皆是面露喜色。他们早就不想为萧景桓卖命了，如今魏坤决定归顺，他们也算是解脱了。
张虎看着魏坤，脸上露出了欣慰的笑容。他知道，此番劝降成功，江南的局势，又明朗了几分。
姑苏城的书房内，萧长风收到张虎传来的捷报，脸上露出了灿烂的笑容。他站起身，望向窗外的阳光，心中充满了豪情壮志。
常州已定，下一步，便是金陵。
江南的平定之路，虽然依旧漫长，但萧长风的心中，却充满了希望。他知道，只要他坚持下去，终有一日，他会平定江南，还下百姓一个朗朗乾坤。
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