随后几日，柳思思始终没有回来。
巧炎的心里像被掏走了一块，空落落的。没了老师在耳边提点，炼丹时总觉得缺零什么，只能把所有心神都扎进丹炉里，用枯燥的修行填满每一刻。
支半仙来叫他出去卖丹药，他头也没抬地拒绝了，如今那些亮晶晶的原石，哪有老师的身影重要。
支半仙倒也不恼，他似乎找到了更合心意的修行方式。每不亮就拉着北城去后山“击剑”，美其名曰“以战养气，速解药力”。
剑光碰撞声从早响到晚，两人身上的气息竟真的在一次次交锋里愈发凝练，只是偶尔对视时，眼神里总多了几分旁人看不懂的熟稔。
可巧炎的炼丹之路，却在某突然断了。
那他像往常一样引火控温，指尖原力刚触到药材，丹炉突然“轰”地炸响，药粉混着火星溅了满脸。从那以后，无论他怎么调整配比、控制火候，丹炉里始终只有焦糊的黑烟，连最基础的凝丹都做不到。
他把自己锁在炼丹房里，昼夜不分地尝试。丹炉旁堆着成山的废药渣，身上的衣服沾满药渍，困了就趴在石桌上眯一会儿，醒了继续和丹炉较劲。
桌上那坛桂花酿，自从被他带回来就没人动过。某个深夜，巧炎盯着空荡荡的房间，忽然学着柳思思的样子抓起酒坛，仰头猛灌。
辛辣的酒液呛得他眼眶发红，却还是一口接一口，直到整坛酒见磷，他一头栽在药渣堆里，醉得人事不知。
迷迷糊糊中，他好像看见柳思思站在门口，眉头皱着，又像是在笑。
这日午后，巧炎正对着冷掉的丹炉发呆，识海里的烬璃却悄悄溜了出去。
张刑背对着门口，听着烬璃语速飞快地完。
“事情的严重性，我已经告诉你了。”烬璃的声音带着不容置疑的坚决，“为了你自己，也为了巧炎，必须按我的做。”
张刑沉默了很久，外面的风声卷着落叶打在门板上，像谁在轻轻叩门。他终于转过身，眼底布满红血丝，咬牙道：“我答应你。”每个字都像从牙缝里挤出来的，带着血腥味。
另一边，学院的竹林深处，?雪妍正坐在石凳上，手里捏提着桂花糕。
她知道巧炎在忙着学院大比，也知道自己不该去打扰，想到这里她转身回去了。
日子一滑过，炼丹房的焦糊味越来越重，后山的击剑声越来越响，而竹屋里的桂花酿空坛，又多了两个。
直到学院大比开幕那，晨曦透过炼丹房，照在巧炎布满血丝的眼睛上。他抬头看向门口，那里依旧空荡荡的。
柳思思，还是没有回来。
来叫他的依然是支半仙。
“老大，再磨蹭就赶不上开幕式了！”支半仙扒着炼丹房的门框，看着满身药灰的巧炎，“就算炼不出丹，大比也得去露个脸啊，不定能遇上柳老师呢？”
巧炎动作一顿，他揉了揉发麻的太阳穴，跟着支半仙往外走。
两人赶到学院集合点时，十成学院的弟子已排好队伍。领头的是个穿红衣的中年男人，脸上带着爽朗的笑，正是院长师红通通。
“就等你们俩了。”红通通拍了拍巧炎的肩膀，掌心的温度透过衣料传过来，“走吧，去素心台见见世面。”
队伍跟着红通通穿过喧闹的街道，最终停在河区最中心的地带。远远望去，一片宏伟的建筑群盘踞在广场中央，最显眼的是三座悬浮在空中的擂台。
“那就是素心台？”巧炎低声问。
“不止呢。”支半仙指着擂台后方的云雾，“看到那片雾气没？里面藏着七个秘境，大比的重头戏都在里头。”
红通通转过身，扬声道：“都打起精神来！素心台不光是比斗的地方，更是各学院弟子交流的场合。记住，咱们十成学院的人，输人不输阵！”
众人齐声应和，声音震得周围的空气都热了几分。巧炎抬头望向那片云雾缭绕的秘境入口，心里忽然涌上一股莫名的预福
“老师今会来吗？”
素心台的广场上早已挤满了人，各学院的旗帜在风中猎猎作响，隐约还能听到有人咯咯怪笑，在喧闹声中显得格格不入。
巧炎的目光扫过人群，忽然定在不远处的白衣身影上，姚雪正站学院的队伍里，指尖凝着一缕寒气，似乎在调试自己的力量。
她像是察觉到他的视线，看向他！
“谢谢你的丹药”。
如今的姚雪已经进入了量子境，也是十成学院参加比试境界最高的人。
就在这时，广场中央的高台上响起钟声，三长两短，正是大比开始的信号。
红通通一挥手：“走，去登记处！”
五大学院除了已有的十成学院、青城学院、迦飞学院、恶人学院，还有血落霞学院。
高台上，浩气宗大长老清了清嗓子，声音平静无波：“五大学院齐聚素心台，是修行路上的缘分。今日大比，无论擂台上还是秘境中，都当以切磋为主，切莫伤了和气。”
他语气平和，目光缓缓掠过五大学院的队伍，落在落霞学院时，也只是像扫过其他学院一样，没有丝毫异样。
“规矩不多，胜负由裁判定夺，秘境之内，各自心便是。”
台下众人听着，只当是寻常的开场致辞。巧炎身边的支半仙还笑着打趣：“落霞学院这名字挺好听，人看着也斯文，比起恶人学院那帮凶神恶煞的，倒像是来游山玩水的。”
巧炎没话，只是瞥了眼落霞学院的队伍。为首的弟子正低头整理袖口，动作慢条斯理，阳光落在他白衣上，竟没映出半分暖意。
登记处的队伍慢慢向前，巧炎跟着挪动脚步，鼻尖似乎闻到一丝极淡的异香，那味道和上次许志强身上的黑雾气息有几分相似，却被一种清雅的熏香盖得很淡，若不仔细分辨，根本察觉不到。
他皱了皱眉，转头看向落霞学院的方向，那为首的弟子恰好抬起头，冲他礼貌性地点零头，笑容温和，仿佛只是偶然对视的礼貌。
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