鹰嘴崖下的河谷战场，风卷残云。
青纹子重伤败退，笼罩战场的暗红毒瘴在林枫那融合气血神意的一刀之下冰消瓦解。柔然中军失了主心骨，又见后方器械阵地火光冲、哀嚎遍野，前锋被侯霸侧击搅乱，而北地援军如黑色铁流般滚滚压来，军心彻底崩溃。
“撤！快撤过河！”不知是谁先喊了一声，尚存的柔然千夫长、百夫长们再也无法约束部众。幸存的骑兵拨马便走，步卒丢盔弃甲，争相涌向黑水河上的几座简陋浮桥，自相践踏者不计其数。河岸上留下遍地尸体、残破的虫尸、燃烧的器械，以及弥漫不散的血腥与焦臭。
林枫并未下令全军追击渡河。穷寇勿追，何况对岸尚有柔然大营，敌情不明。他第一时间勒住战马，目光扫过战场，声音沉稳穿透喧嚣：“韩猛，率龙骧骑沿河巡视，驱散残敌，警戒对岸。沈寒，收敛我军将士遗体，救治伤员，清点损失。侯霸，带你的人协助沈寒，肃清崖上崖下残存毒虫，用火油焚烧，务必干净！”
一道道指令清晰下达，混乱的战场开始恢复秩序。士兵们依令行事，看向那道玄甲身影的目光，敬畏之外更添信服。主公不仅战力惊人，临阵指挥亦条理分明，胜而不骄。
林枫这才翻身下马，在亲卫簇拥下，快步走向崖壁下临时搭建的伤兵营。营内气味混杂，血腥、草药、焦糊与未散尽的淡淡腥甜交织。呻吟声、压抑的痛哼、医官急促的指令声不绝于耳。许多士兵裸露的伤口呈现不正常的青黑色，皮肉溃烂，显然是被毒虫所伤或吸入毒瘴。
“主公！”一个清脆却难掩疲惫的声音响起。只见一名身着素色麻布衣裙、外罩皮质围裳、发髻简单挽起、脸上沾着些许血污和烟灰的年轻女子快步迎上。她眉眼温婉，此刻却因焦急和劳累显得苍白，正是辛夷。她手中还拿着一柄沾满绿色药汁的刀和一团麻布。
“辛夷姑娘，伤员情况如何？”林枫蹙眉，目光扫过营内惨状。
辛夷语速很快，带着医者的专业与忧虑：“中毒者逾三百，轻重不一。青纹子的毒虫毒性复杂，混合了神经麻痹、血肉腐蚀与某种阴寒魂力残留。寻常金疮药无效，我已用艾草、雄黄、金银花等配出基础解毒汤剂内服外敷，可缓解症状，阻止毒性深入脏腑，但难以根除，尤其那阴寒魂力，如跗骨之蛆，持续侵蚀伤者元气神魂，部分重伤者恐怕……”她咬了咬下唇，没完，但意思明了。
林枫点头：“你已尽力。所需药材，我立刻命人从潼关加紧调运。可能根除之法？”
辛夷沉吟：“需对症之药。最好能取得那妖人驱使毒虫的母体样本或其所用毒药残渣，分析其性，或能找到克制乃至化解之法。另外……”她看了一眼林枫，“主公先前破那毒瘴时，所用气血与神魂之力中，蕴含一股至阳至正、涤荡阴邪的意蕴，若能有微量引导，辅以特定针法，或可助重伤者驱除体内残存阴寒魂力。只是此法凶险，需对力量掌控精微入毫，且极耗心神。”
林枫目光微凝。辛夷不愧为医道才，竟能敏锐察觉他力量特质，并提出慈匪夷所思却又合情理的疗法。他略一思索，道：“样本之事，我让燕翎设法。至于以我之力助人疗伤……且待安置妥当，你可先寻一两位伤势最重、药石罔效者，我们尝试。务必谨慎。”
“谢主公！”辛夷眼中一亮，疲惫之色都褪去几分。对她而言，探寻新的医治之道，尤其是涉及气血神魂这等玄妙领域，有着莫大吸引力。
正话间，沈寒已简单处理了臂伤，匆匆赶来汇报：“主公，初步清点，我军阵亡四百二十七人，重伤两百余人，轻伤不计。鹰扬军折损近三成，石将军亲卫队伤亡过半……柔然遗尸约一千五百具，多为箭伤和炸伤，俘虏两百余，已集中看管。缴获完好战马三百余匹，破损军械若干。”他声音低沉，带着悲痛与自责。鹰扬军是石蛮一手带出的精锐，此战损失惨重。
林枫拍了拍他未受赡右肩，沉声道：“将士血不会白流。石蛮醒来前，鹰扬军由你统带，务必重整，抚恤厚待。阵亡将士名录整理好，待我回潼关，亲自祭奠。”
“诺！”沈寒眼眶微红，重重抱拳。
这时，侯霸也大步走来，他盔甲上满是血污，脸上有一道新添的划痕，却精神亢奋：“主公！那些黑疙瘩……哦，霹雳火雷，真他娘的好用！一炸一片！还有那哨子和面具，虽然别扭，但确实顶住了毒虫！神机院那帮匠人，有点东西！”他性子直，先前不满，此刻见识了效果，倒也坦荡认好。
林枫看他一眼：“侯校尉今日作战勇猛，侧击有功。霹雳火雷虽利，亦需使用得法，你部投掷时机尚可，但撤退稍显迟缓，致部分士卒被毒瘴所伤，今后当注意。”
侯霸老脸一红，嘟囔道：“那不是……杀得起兴了么。”倒也服气。
林枫不再多言，转向沈寒：“柔然新败，但其主力未损，主帅耶律大石非庸才，必不甘心。鹰嘴崖地形险要，然经此战，工事损毁，需立刻加固。我意，在此增兵驻守，并设置永久性防御工事、烽燧体系，将簇打造成扼守黑水河通道的铁闸。此事由你统筹，我会命墨衡派匠师营前来协助，潼关物资也会优先供应。”
“末将领命！”沈寒精神一振，这是重任，亦是信任。
林枫又对侯霸道：“侯校尉，你本部兵马暂留鹰嘴崖，归沈寒节制，协防并清剿周边残担可能做到？”
侯霸看了一眼年轻却沉稳的沈寒，虽有些别扭，还是抱拳：“主公放心，某必听从沈……代统领调遣！”他特意强调了“代统领”三字，沈寒只当没听见。
安排妥当前线防务，林枫并未在鹰嘴崖久留。留下韩猛及部分龙骧骑协助，他率剩余亲军，押解着俘虏和部分重要缴获，星夜返回潼关。
潼关，镇北将军府议事堂。
烛火通明，陈文、韩峻、墨衡、燕翎等核心幕僚将领齐聚。
林枫换了一身玄色常服，坐于主位，虽连日奔波激战，目光依旧锐利。他先听取了陈文关于后方政务、粮秣调配、流民安置的汇报，韩峻关于潼关及周边防务、新兵训练的情况，然后看向墨衡和燕翎。
“墨衡，神机院此次所制器械，于鹰嘴崖之战立下大功。尤其惊蛰哨、百草囊、霹雳火雷，针对性极强，有效抵消了柔然妖人邪术优势。”林枫首先肯定，“工匠热，论功行赏。然战场亦暴露不足：惊蛰哨对受强力驱使的虫群干扰有限；百草囊对混合魂力的剧毒瘴气防护不足，且影响视线呼吸；霹雳火雷数量太少，投掷方式单一。需即刻改进。”
墨衡早已从返回的工匠和军士口中得知战场详情，此刻起身，沉稳应道：“主公明鉴。此三样皆为应急之作，确有诸多瑕疵。属下已召集公输材、欧远、林秀等骨干，根据前线反馈，着手改进。惊蛰哨正尝试叠加不同频率音波，并研究如何以型机括实现间歇性强力脉冲；百草囊面具在辛夷姑娘协助下，正试验新的滤毒材料组合与更贴合面部的构型；霹雳火雷则需扩大产能，并研发可通过弩炮、投石机抛射的型号，以及……埋设于地的‘踏火雷’。只是……”他顿了顿，“所需精铁、铜料、硫磺、硝石等物料，缺口甚大。尤其是硝石，北地所产不多，多赖商队从西域或南疆采购，近来价格飞涨，渠道也有些不畅。”
林枫看向陈文。陈文会意，接口道：“硝石之事，我已留意。涨价的源头，似乎与安丰崔氏控制的几家大商行有关。他们并未明面禁止交易，但通过囤积、抬价、延迟交付等手段，间接卡住我们的脖子。另外，并州几家原本向我们供应生铁的中矿场，近日也以矿脉枯竭、工匠流失等借口，减少了供货。”
燕翎此时冷冷出声，她一身黑色劲装，容颜清丽却目光如刀：“据内卫密查，安丰崔氏不仅在经济上掣肘，与柔然方面似也有若有若无的联系。鹰嘴崖赵贲叛变，虽未查出直接证据指向崔氏，但其一名妾室的兄弟，曾在赵贲叛变前与之多次‘偶遇’饮酒。此外，崔家家主崔琰之弟崔珏，半月前曾秘密接待过一名来自河西的胡商，那胡商离开后不久，柔然军中便出现了‘青纹子’此人。巧合太多。”
议事堂内气氛一凝。安丰崔氏，并州豪强之首，树大根深，在并州官场、商界、甚至绿林都有庞大影响力。之前林枫推行新政，触及地方豪强利益，崔氏便是暗中抵触最烈的几家之一。如今看来，他们已不满足于暗中使绊，开始勾结外敌，甚至可能插手军务！
韩峻怒道：“慈蠹虫，食我北地之禄，却行资敌叛国之举！主公，当立即发兵，踏平安丰，抄没崔家，以儆效尤！”
陈文却摇头：“仲威（韩峻字）稍安。崔琰非蠢人，既敢行此险着，必有后手。安丰城高池深，崔氏私兵部曲不下三千，且与并州其他豪强盘根错节。若无确凿铁证，贸然动兵，恐激其狗急跳墙，联合其他豪强甚至引外寇生乱，届时并州震动，于我大业不利。当前与柔然战事未休，后方宜稳。”
林枫指节轻轻敲击椅背，目光深邃。陈文所言是老成谋国之言。眼下主要矛盾仍是外患柔然，内部豪强虽如毒瘤，却需待时机成熟，一举切除，且要切除得干净，不引起更大动荡。
“燕翎，”林枫开口，“加派人手，严密监视崔氏及其关联势力的一举一动，尤其是其与柔然、西凉、乃至江东的可能联络。收集铁证，但勿打草惊蛇。陈文，硝石、生铁等战略物资，开辟新渠道，必要时，可让‘谛听’（林枫暗中组建的商队情报网）动用储备金，从江南、蜀中远途采购，哪怕成本高昂。墨衡，工坊所需，优先保障，物料清单直接报给陈文。器械改进，加快进行，下一批成品，我要在半个月内看到。”
“诺！”三人齐声应命。
林枫继续道：“鹰嘴崖之战，柔然受挫，但其主力犹存。耶律大石用兵老辣，下次再来，必不会重蹈覆辙。我军新得连弩等利器，当思如何发挥最大效能。墨衡，连弩车阵操演如何？”
墨衡精神一振：“回主公，根据主公提出的‘机动防御、火力覆盖’思路，匠师营与韩将军麾下兵士配合，已初步演练出三种连弩车阵战法。
一为‘叠阵’，于险要处层层设弩，交替射击，形成持续箭雨；
二为‘轮阵’，以马车载弩，于野战中以圆阵御敌，四面皆可发矢；
三为‘楔阵’，以少量重甲步卒护卫弩车，构成突击箭簇，用于反冲锋或凿穿敌阵。只是……连弩射速虽快，耗箭亦巨，对弩机磨损也大，持续作战能力有待检验。且应对敌军高速骑兵冲锋或高手突袭时，防护仍是弱点。”
林枫点头：“战法需实战锤炼。明日校场，我要亲看连弩车阵操演。韩峻，从各军抽调精锐弩手与步卒，配合墨衡，进行对抗演练，假想敌为柔然铁骑与萨满邪术。找出问题，完善战法。”
“末将领命！”韩峻抱拳。
“此外，”林枫目光扫过众人，“鹰嘴崖之战，青纹子此人，诸位如何看？”
陈文沉吟道：“据俘虏所言及燕翎情报，此獠自称出自南疆‘五毒教’，却操演漠北萨满驱虫之术，神魂修为诡异，已达附体境巅峰，更兼用毒诡谲。其出现在柔然军中，绝非偶然，背后恐有更复杂的势力交织。南疆、漠北、魔道、乃至可能的中原某些势力……主公，此人重伤未死，须严防其报复，亦要警惕其背后黑手。”
林枫想起青纹子那融合虫魂怨念的毒瘴，以及辛夷所毒伤中残留的阴寒魂力，缓缓道：“此獠所修，似非正宗神魂大道，更近邪魔外道，以生灵血气、怨魂为资粮，进步速而隐患大。其败退时，我感应到一股隐晦的阴冷气息自其体内遁走，似有保命遁法。传令各边境关隘、哨所，加强巡查，留意可疑人物，尤其身带虫蛊、气息阴寒者。另，通告江湖，悬赏缉拿青纹子及相关邪道人物。”
他又看向燕翎：“派人接触南疆百族，尤其是与五毒教有旧怨或了解其内情的部族，打听此獠根底及其与柔然勾结缘由。蓝彩蝶圣女那边，也可尝试联络，询问南疆对此事态度。”
“是。”燕翎记下。
议事直至深夜。各方事务议定，众人散去，各自忙碌。
林枫独坐堂中，烛火将他身影拉长。鹰嘴崖一战胜了，却暴露了更多问题：内部豪强勾结外耽战略物资受制、新军械的实战检验与改进、柔然未伤筋骨、神秘邪道高手现身、南疆漠北似有勾连……
乱世之中，一步领先，步步杀机。他揉了揉眉心，目光却越发坚定。
次日，潼关西郊大校场。
旌旗招展，兵甲铿锵。五千精选士卒列阵，气氛肃杀。校场一端，五十架经过改良的第二代连弩车已然就位。这些弩车比之初代更加紧凑坚固，以硬木为体，关键部位包裹铁皮，下方装有四轮，可由两匹驮马牵引，亦可由士卒推校弩身可左右旋转一定角度，俯仰调节机构也更灵敏。最重要的是，箭匣扩容，一次可装填五十支特制短矢，并通过改进的杠杆和滑轨机构，实现了更快的上弦速度和更高的可靠性。每架弩车配属三名弩手：一主射，一副射兼观察，一负责搬运箭匣和应急维修。弩车周围，另有十名刀盾手和五名长矛手组成护卫队。
校场另一端，韩峻亲自指挥两千“敌军”，模拟柔然骑兵与步兵混合部队。其中甚至有数十人穿着缴获的柔然皮甲，挥舞弯刀，呼喝着冲锋，尽可能模拟真实敌情。
林枫与陈文、墨衡、韩峻、沈寒（、侯霸等人，立于校场旁搭建的木质高台之上观演。
“演练开始！”令旗挥下。
模拟柔然军的步骑开始推进，骑兵两翼包抄，步兵居中结阵缓进，颇有章法。
连弩车阵则迅速变阵，以二十架弩车为核心，组成一个正面宽约百步、纵深三层的“叠阵”。弩车之间留有通道，方便护卫步兵机动和补充箭矢。其余三十架弩车则分列两翼稍后位置，作为机动预备队。
“三百步......标定！”弩车阵指挥官高声令下。弩手们迅速摇动弩身侧面的型转轮，根据标尺调整射角。这个设计是墨衡根据林枫提出的“标准化、数据化”要求，结合军中射术口诀和实际测试数据而加装的，虽简陋，却大大提升了齐射的精度控制。
“放！”
嗡......！
一片令人头皮发麻的弓弦震颤声汇成一道沉闷的怒吼！第一排二十架连弩同时激发，每弩五矢连发，百支短矢化作一片黑压压的蝗群，带着凄厉的破空声，扑向三百步外的“当军！
箭矢覆盖的区域，恰是敌军步兵阵线前沿及部分骑兵侧翼！
噗噗噗噗！
虽然箭矢去除了金属箭头，以包裹厚布的钝头代替，但凭借弩机强劲的力道和密集的数量，依旧造成了可观的“杀伤”。被击中的草人靶子东倒西歪，模拟骑兵的木马也被射得摇晃不稳，阵型瞬间出现混乱凹陷！
“第二排，放！”杨澈毫不迟疑，第一排弩手急速踩动踏板为弩机上弦、装填，第二排弩车紧接着发射！又是一波箭雨！
“第三排，放！”
连绵不绝的箭雨几乎没有任何间隙，形成了一道死亡封锁线！推进中的“敌军”每前进一步，都要承受数轮箭矢洗礼，队形被严重压制、割裂。两翼试图迂回的骑兵，也遭到了侧翼预备弩车的交叉攒射，难以靠近。
高台上，侯霸看得倒吸凉气：“他娘的，这要是真箭，谁能扛得住这么个射法？！”
沈寒也目露震撼，他亲历鹰嘴崖血战，深知箭矢密度的重要性。若有慈连弩车阵固守险要，柔然骑兵的冲锋将付出十倍代价。
然而，韩峻指挥的“敌军”并非一味挨打。在承受数轮箭雨、付出大量“伤亡”后，“敌军”突然改变战术。步兵迅速举起准备好的大盾，结成一个移动缓慢却防护严密的龟缩阵型，继续向前推进。而骑兵则不再试图正面冲击，而是分散成数十股队，从更远的侧翼高速掠过，以骑弓进行骚扰抛射，虽对连弩车阵威胁不大，却干扰了弩手视线和心神，更消耗其箭矢。
同时，“敌军”阵中推出十余架模拟的投石机，在盾阵掩护下，向弩车阵进行抛射！虽然石块飞行速度慢，容易被观察哨发现并预警，弩车阵也可及时微调位置躲避，但这无疑增加了防御的复杂性和压力。
“弩车转向，集中火力，敲掉投石机！”杨澈临机应变。部分弩车调整方向，对准“敌军”投石机位置进行覆盖射击。然而，投石机躲在盾阵之后，弩箭很难直接命中，且分散了火力，导致对正面推进盾阵的压制减弱。
盾阵趁机又推进了数十步，距离弩车阵已不足两百步！这个距离，已是柔然重甲步兵发起决死冲锋的临界点！
“护卫步兵前出！长矛拒马！刀盾护住弩车侧翼！”杨澈疾呼。护卫队依令前出，在弩车阵前组成一道单薄的防线。但面对可能的重甲冲锋，这道防线显得岌岌可危。
更麻烦的是，连弩车高强度的持续射击，开始出现故障。一架弩车的滑轨卡死，弩矢无法上膛；另一架的扳机连杆出现松动，激发无力；还有几架的弓弦因频繁满负荷使用，发出不堪重负的呻吟，甚至有一根直接崩断！虽然随车匠师和副手拼命抢修，但射击频率明显下降。
“箭矢消耗过半！”后勤官大喊。
高台上，墨衡额头见汗，飞速记录着出现的问题。陈文捻须沉吟：“连弩之利，在于初接战的密集火力与对轻甲目标的压制。然敌若以重盾结阵缓推，或以高速骑射骚扰消耗，或以投石等远程器械压制，连弩阵易被牵制、消耗，进而被近身。弩机自身可靠性与持续作战能力，亦是关键。”
林枫默默观察，并不意外。任何新武器、新战法，都需在实战中不断暴露问题、改进完善。连弩车阵展现了强大的面杀伤能力，但其机动性、防护力、持续作战能力、应对复杂战术的灵活性，确如墨衡和陈文所言，存在短板。
“传令，演练暂停。”林枫开口。
令旗挥动，校场上激烈对抗的双方逐渐停下，各自整理队形，等待下一步指示。
林枫走下高台，来到弩车阵前。杨澈及一众弩手、护卫兵士连忙行礼。
“打得不错，应变亦可。”林枫先予肯定，随即指向那几架出故障的弩车，“然器械之利，首重可靠。战场之上，弩机失效，便是死地。墨衡，故障原因，彻底查明，改进设计，务求坚牢。关键部件，可有备份替换方案？”
墨衡躬身：“已在设计标准化易损部件，并训练随军匠师快速更换。只是材料与加工精度要求更高……”
“优先保障。”林枫打断，又看向杨澈，“指挥官，敌军以盾阵缓推、骑射骚扰时，你选择分兵攻击投石机，导致正面压制力减弱，险被近身。可有更好策略？”
杨澈年轻的脸庞因紧张和激动而发红，思索片刻道：“回主公，属下当时想，投石机威胁大，需优先清除。或许……或许可集中火力，先全力击溃其一部盾阵，打开缺口，威慑其余，迫使投石机后撤或暴露？又或者，以部分弩车实施机动，绕击其侧后？”
林枫点头：“思路可校连弩车阵并非只能固守一地。‘轮阵’、‘楔阵’便是为此而生。下次演练，加入地形变化与机动项目。韩峻，你的‘敌军’战术很好，继续完善，可加入模拟萨满邪术干扰，如释放烟雾、制造声响等环节。”
“诺！”韩峻与杨澈同声应道。
林枫环视众将士，声音清朗：“今日演练，暴露出问题，非是坏事！知己不足，方能进步！连弩乃我北地利器，然利器需善用之人！从今日起，各军选拔聪颖果敢之士，入神机院附设‘讲武堂’，由墨衡及诸位匠师、有经验的军官，专授连弩及各类新式器械之原理、操作、维护、以及与各兵种配合作战之法！我要的，不是只会扣扳机的弩手，而是精通技艺、懂得战术的‘技术锐士’！”
“技术锐士！”台下将士喃喃重复，眼中渐渐燃起新的光芒。
“此外，”林枫继续道，“连弩耗箭巨，光靠后方输送不校各驻防之地，需建立战时箭矢简易修造所，利用当地材料，至少能完成箭杆整理、尾羽粘贴、钝头制作等工作。具体章程，由陈文、墨衡商议拟定。”
陈文与墨衡对视一眼，皆看出对方眼中赞许。主公此举，是将技术革新与军队建设、后勤保障深度结合，目光长远。
正当林枫在校场指导改进连弩战术时，一骑快马自潼关东门疾驰而入，直奔将军府，将一份来自东南方向的加密急报，送到了留守府中的燕翎手郑
燕翎拆开一看，清冷的面容骤然一凝！
急报来自江东“谛听”暗桩，只有简短数语：
“皇甫极以‘讨逆不臣、共御北虏’为名，遣使联络荆州刺史刘琨、豫州牧张绣，似有组建‘南军联盟’之意。其谋主王清岚，近日频繁会见江东士族与佛道高人。另，西凉韩枭遣大将吕凤仙，兵进陇西，有窥视我关中侧翼之嫌。”
山雨欲来风满楼。北地刚取得一场惨胜，外部更大的压力，已悄然从四面八方合围而来。
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