代郡城头飘扬起北地的玄青色旗帜，标志着林枫北伐的首战告捷。城内的秩序在王焕的竭力维持与北地军的威慑下迅速恢复，减免赋税的政令如同春风，抚慰着饱经盘剥的民心。然而，林枫的目光早已越过代郡的城墙，投向了更西方的太行山深处，以及那片被称为“中山国”的古老土地。
中山国，并非一个真正的独立王国，而是指代郡以西、太行山腹地一片由数个大型坞堡联盟和众多山寨共同控制的区域。簇民风彪悍，地势险要，易守难攻。其主导势力，乃是以“灵寿堡”为核心的中山遗民后裔，他们自称承袭古中山国遗志，实则与黑山军往来密切，时常出山劫掠周边郡县，是北地西部边境的一大顽疾。其首领自称“中山君”，麾下有一支颇为精锐的“中山力士”，擅长山地作战与防守。
中军大帐内，林枫召集麾下核心文武，商讨下一步行动。巨大的沙盘上，代表中山国区域的地形被刻意放大，沟壑纵横，堡垒林立。
“主公，中山之地，山高林密，坞堡坚固，其民悍勇，若强攻，恐迁延日久，伤亡必大。”一名将领面露难色，“且其与黑山军主力‘飞燕寨’互为犄角，一方有难，另一方必来救援，甚是棘手。”
石蛮上次攻城未遇硬仗，有些不过瘾，嚷嚷道：“怕他个鸟！再硬的骨头，俺老石也能给他啃下来！主公，给俺三万兵马，俺保证把那个什么中山君的脑袋拧下来当夜壶！”
林枫未理会石蛮的叫嚣，目光转向一直通过子母传讯蛊参与重要军议、沉吟不语的陈文：“陈文，你有何看法？”
陈文的声音通过传讯蛊，清晰地回荡在帐内：“主公，中山虽险，然其并非铁板一块。灵寿堡虽强，其余大坞堡山寨，未必皆与其同心。且中山与黑山军之间，亦有利害冲突，并非真正铁盟。强攻乃下策，当以智取为上。”
“哦？如何智取？”林枫问道。
“可效古人‘假道伐虢’之策。”陈文缓缓道，“黑山军主力‘飞燕寨’，位于中山国以西，欲攻飞燕寨，大军辎重转运，最便捷之路，便是借道中山国境内之‘井陉’古道。主公可遣一能言善辩之士，携重礼前往灵寿堡，面见中山君，陈利害。”
他详细分析道：“就言我军欲借道井陉，西征黑山飞燕寨，为中山国剪除卧榻之侧的威胁。可许以诺言，破黑山后，所获财货、地盘，愿与中山国平分，甚至可承认中山国对现有区域的自治之权。中山君若贪图利益，或畏惧我军兵威，或许会应允。届时，我军名正言顺进入中山腹地……”
林枫眼中精光闪动，接口道：“届时，是借道伐虢，还是假途灭虢，便由不得他了！”
“主公英明！”陈文道，“此计关键，在于使者人选，需机敏善辩，能察言观色，更要……胆大心细，随机应变。”
帐内众人目光扫视，最终都落在了林枫身上。慈重任，非心腹智勇之士不可担当。
林枫沉吟片刻，目光落在一位一直安静站在角落、面容清癯、眼神灵动的年轻文官身上。此人名叫郭孝，原是北地一吏，因机敏多智、熟知各地风土人情而被陈文发掘，推荐至林枫麾下听用，此前在代郡招抚地方、清查钱粮中表现出色。
“郭孝。”林枫开口。
“属下在！”郭孝连忙出列，躬身听令。
“孤命你为正使，携明珠十斛，锦缎百匹，精钢兵器甲胄五十套，前往灵寿堡，拜会中山君。务必服其应允我军借道之请。你可能做到？”
郭孝心中一震，深知此行事关重大，更是凶险万分，但他深吸一口气，压下激动与忐忑，朗声道：“属下必竭尽所能，不负主公重托！”
“好！”林枫点头，“另派一队‘影卫’好手，扮作你的随从，护你周全。记住，随机应变，安全第一。”
三日后，郭孝带着满载礼物的车队，以及十名气息内敛、眼神锐利的“随从”，离开代郡，沿着崎岖的山路，向着太行山深处的灵寿堡迤逦而校
灵寿堡，坐落于一处三面环山的险要盆地之中，堡墙并非砖石所砌，而是利用然山势，以巨大的原木和夯土混合构建，高达五丈，巍峨雄壮。堡内建筑也多以石木为主，风格粗犷古朴，空气中弥漫着一股混合着松脂、皮革和隐隐血腥的气息。
中山君年约四旬，身材不高，却极为精悍，穿着一身不知名兽皮缝制的裘袍，眼神锐利如鹰，周身气血旺盛，显然修为不弱。他端坐在铺着完整虎皮的主位上，看着下方侃侃而谈的郭孝，以及那堆放在厅症闪闪发光的礼物，脸上看不出喜怒。
“林公爷的意思，我明白了。”中山君声音沙哑，带着山民特有的直率，“借道井陉，去打张燕那厮，事后分我好处，还承认我这中山国……听起来，倒是笔好买卖。”
郭孝心中微喜，正要趁热打铁，却听中山君话锋一转：“不过，我凭什么相信你们？你们北地军刚吞了代郡，兵锋正盛，万一借道是假，趁机图谋我灵寿堡是真，我岂不是引狼入室？”
厅内几位中山国的将领也纷纷鼓噪起来，显然对北地军充满警惕。
郭孝面色不变，从容道：“君上明鉴。我主镇北公，志在下，岂会行此背信弃义、授人以柄之事？此番北伐，首要目标乃是为祸多年的黑山军，靖安地方。中山国与黑山军虽毗邻，然性质不同。君上乃守土安民之豪杰，黑山张燕乃劫掠四方之流寇，岂可混为一谈？我主诚意在此，若君上应允，不仅这些礼物奉上，待破黑山之后，更有厚报！若君上不允……”
他顿了顿，语气依旧平和，却带着一丝不易察觉的锋芒：“我主大军亦不会强求，只能另寻他路，或许耗时日久，或许伤亡倍增。只是，届时黑山军若因我军攻势而狗急跳墙，大肆劫掠周边以充军资，恐怕中山国也难以独善其身。是与我主合作，共分其利，还是坐视黑山壮大，乃至引火烧身，皆在君上一念之间。”
郭孝这番话，既有利诱，又有隐晦的威胁，更将中山国与黑山军区分开来，给足了中山君面子。中山君沉默不语，手指轻轻敲击着虎皮扶手，显然内心在激烈权衡。
最终，他抬起头，眼中闪过一丝决断：“好！郭使者快人快语！这笔买卖，我做了！井陉古道，可以借给你们北地军通行！但有几个条件！”
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