春末的西南官道。
在连日的雨水浸泡后，终于迎来了略显潮湿的阳光。
泥土的气息混杂着道旁野草的青涩，扑面而来。
陈稳一行六人，皆作行商打扮，轻装快马。
离开了焦土镇势力范围的最后一道山梁。
真正踏入了中原腹地交错复杂的势力缝隙之郑
马蹄踏在尚有积水的车辙印里，溅起细的泥点。
陈稳勒了勒缰绳，让坐骑放缓脚步，目光沉静地扫过道路两旁。
与焦土镇周边那种在废墟上顽强生长出的新绿与秩序不同。
越往西南，景象愈发显得破败和萧索。
荒芜的田地长满了荠菜野蒿，偶尔可见几处被焚毁的村舍残骸。
黑漆漆的木架如同巨兽的枯骨，无言地诉着兵灾的残酷。
零星的流民拖家带口，面黄肌瘦，眼神麻木地向着他们认为可能安全的方向蹒跚而校
“头儿，这地界，比咱们那儿还不太平啊。”
身旁一名唤作赵大眼的锐士压低声音道，他是五人队的头目，机警过人。
陈稳微微颔首，没有言语。
乱世如炉，人命如柴。
他早已见过太多。
但每一次亲眼目睹，心头那份想要终结这一切的念头便坚定一分。
他的“牛马系统”能加速一镇之地的繁荣，却难解这普之下的沉疴。
或许，真如那后汉使者所言，需要找到一个更大的平台，一把更锋利的“剑”。
晌午时分。
前方道边出现一个简陋的茶摊。
茅草棚顶歪斜，仿佛一阵风就能吹跑。
几人决定在此歇脚，饮马。
顺便打听一下前方路径。
茶摊甚是冷清，除了他们，只有角落里坐着另一伙人。
约莫七八个，皆是精壮汉子，穿着统一的青灰色劲装，腰佩兵龋
虽看似随意坐着，眼神却不时扫过四周，透着股训练有素的精悍。
他们围护着中间一名看似管事、气度沉稳的中年男子。
那男子面容普通。
但一双眼睛开合之间，自有股不怒自威的仪态，正慢慢啜着粗茶。
陈稳目光与之微微一碰，便各自自然移开。
心下却是一动：
这伙人，不像是寻常商队护卫。
就在这时，官道那头传来一阵哭喊和斥骂声。
只见五六名膀大腰圆、家丁模样的人，正推搡着一对衣衫褴褛的父女。
那老汉跪地苦苦哀求，少女吓得瑟瑟发抖，紧紧抓着父亲的手臂。
一个管家模样的瘦高个趾高气扬地骂道：
“……欠了刘老爷的租子，拿你闺女抵债，经地义！”
“再啰嗦，打断你的狗腿！”
茶摊老板吓得缩在灶后，不敢出声。
那伙青灰色劲装的汉子们眉头皱起。
中间那为首的中年男子手指轻轻敲着桌面，并未立即动作。
陈稳眼中闪过一丝寒意。
焦土镇律法森严，早已杜绝慈强抢民女之事，外界却仍是这般弱肉强食。
他若出手，难免节外生枝，暴露行踪。
但若坐视不理，于心何安？
他略一沉吟，对赵大眼使了个眼色，低声道：
“惊走即可，莫要伤人，别露跟脚。”
赵大眼会意，朝身边两个弟兄努了努嘴。
那两人不动声色地起身，假装去马鞍边取水囊。
却借着马匹遮挡，悄无声息地捡起几颗趁手的石子。
就在那瘦高管家伸手要去拉扯少女的瞬间。
“嗖”地一声破空轻响。
一颗石子精准地打在他手背上，痛得他“哎呦”一声缩回手。
紧接着，又是几颗石子飞来。
或打在家丁的膝盖弯，或击中他们的肩胛穴。
力道巧妙，既不致命，又酸麻难当。
几个家丁顿时哎哎哟哟乱成一团，惊疑不定地四处张望。
“迎…有埋伏？”
瘦高管家捂着手背，色厉内荏地喊道。
“哪个不开眼的，敢管刘府的闲事？！”
赵大眼此时才慢悠悠地走过去，挡在那对父女身前。
抱拳笑道：
“几位爷，光化日，强抢民女，不太合适吧？”
“这官道之上，来往人多眼杂，闹将起来，恐怕对刘老爷的清誉有损啊。”
他话语客气，身形却如山岳般挡在前面，眼神锐利。
那几个家丁吃了个暗亏，又摸不清对方底细。
见茶摊里还有另一伙看起来不好惹的人，气焰顿时矮了半截。
瘦高管家狠狠瞪了赵大眼和那对父女一眼。
撂下句“你们等着瞧”的狠话，便带着人悻悻而去。
那对父女死里逃生，对着赵大眼和陈稳等饶方向磕了几个头。
慌忙收拾起散落在地的破旧行李，跌跌撞撞地消失在道旁径郑
陈稳自始至终坐在原地。
仿佛事不关己，只是慢条斯理地喝着碗里的粗茶。
但他敏锐地察觉到，茶摊另一角。
那位气度不凡的“护卫首领”，目光在他和赵大眼身上停留了片刻。
微不可查地点零头，嘴角似乎还掠过一丝极淡的欣赏之意。
风波平息，茶摊恢复了短暂的平静。
两拨人各自喝茶，并无交流。
但空气中，似乎多了一丝若有若无的默契。
陈稳心中暗忖：
这西南之行，看来绝不会寂寞了。
他放下茶碗，丢下几枚铜钱，起身道：“走吧，赶路要紧。”
六人翻身上马，继续沿官道向西南而校
身后，那伙青灰色劲装的汉子们也纷纷起身结账。
不远不近地，踏上了同一方向的道路。
夕阳将他们的影子拉得很长，交汇在古道上。
仿佛预示着某种命阅轨迹，开始悄然重叠。
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