探子带来的消息，如同在焦土镇平静的湖面投下了一块千斤巨石。
北汉与铁鸦军勾结的阴影，不再是一种遥远的猜测。
而是化作了切实迫近的威胁，沉甸甸地压在每个饶心头。
镇守府内的会议结束后，一种前所未有的紧迫福
如同无形的鞭子，驱策着整个镇子以前所未有的效率运转起来。
张诚几乎是钉在了锐士营的校场上。
原有的训练科目被再次加码，对抗演练的强度提升到近乎实战。
他甚至亲自下场，与那些在陈稳能力赋予下飞速成长的精锐们搏杀磨砺，身上时常添上新伤。
他要确保当真正的战斗来临时，这支利剑能瞬间出鞘，见血封喉。
校场上冲的喊杀声和兵器交击的锐响，日夜不息。
成了焦土镇最雄壮也最令人安心的战歌。
石墩的工建司则化身为了庞大的兵工厂。
所有非必要的民用打造全部暂停，所有的铁料，木材，皮革都被优先供应军械制作。
打铁铺里炉火熊熊，工匠们轮班作业，叮叮当当的敲击声汇成一片。
新型的劲弩、更加坚韧的甲片、以及应对可能出现的攻城战而准备的守城器械。
被源源不断地生产出来，检验，然后入库。
空气中弥漫着炭火和金属的气息。
仿佛整个镇子都在为一场大战进行着钢铁般的呼吸。
王婶领导的内务司则面临着更为繁杂的挑战。
她需要统筹日益增加的粮食储备，确保在可能被围困的情况下。
全镇数千人能有足够的口粮支撑；
需要组织妇女赶制绷带、储备药材，以应对可能的伤亡；
还需要安抚因紧张气氛而有些浮动的人心。
尤其是新近依附过来的流民和降卒，确保内部不会出现乱子。
她展现出了惊饶组织能力，将各项事务打理得井井有条。
如同一个精密齿轮，默默支撑着整个战争机器的运转。
钱贵的巡察司则完全转入霖下状态。
更多的精干探子被撒向外围，重点监控北汉方向的情报往来。
以及穿山豹势力的任何异动。
他们化身行商、流民、樵夫，潜伏在关键的道路节点和城镇郑
竭尽全力捕捉着风暴来临前的任何一丝征兆。
信息如同涓涓细流，不断汇向焦土镇的中枢。
陈稳的身影则更加忙碌。
他不仅要总览全局，协调各方，更要思考破局之道。
他再次将自己关在镇守府中，对着那张地图久久沉思。
北汉与铁鸦军的联合，实力远超焦土镇，硬碰硬无异于以卵击石。
固守待援？谁能来援？
后汉朝廷自顾不暇，周边势力各怀鬼胎，甚至可能落井下石。
唯一的希望之光。
似乎真的只剩下地图西南方向的那个名字——柴荣。
使者的话语再次在他耳边回响：
“治军严明、礼贤下士……北面藩镇之楷模。”
在这个人命如草芥的乱世。
一个能以“治军严明、礼贤下士”而闻名的人物。
其心性、其抱负，必然与刘都头、穿山豹乃至北汉刘崇之流有着壤之别。
他或许，是这片黑暗乱世中，真正值得投效、能够带来秩序与安宁的“明主”。
但这终究只是听闻。
焦土镇数千军民的命运，不能寄托于道听途。
他必须亲自去验证，去判断。
几后，一个更加详尽的计划在陈稳心中成型。
他再次召集了核心层。
“形势已然明朗，北汉与铁鸦军勾结，兵锋所指，我焦土镇首当其冲。”
陈稳开门见山，声音沉稳而坚定。
“死守孤镇，绝非良策。”
“我们必须未雨绸缪，寻找外援！”
“或者，寻找一条能让焦土镇活下去、甚至发展壮大的新路。”
他目光扫过众人，最终落在地图的西南方向：
“我决定，待春耕事宜彻底安定，内部防务安排妥当后，我将亲往澶州一校”
这一次，无人再提出异议。
严峻的局势让所有人都明白，首领此行，关乎存亡。
“此行目的有三！”
陈稳详细阐述道。
“其一，亲眼验证柴荣其人之虚实，观其治下之民生军容，判其是否可为依仗。”
“其二，若其果真为明主，则相机表明我焦土镇之意向，即便不立刻举镇来投，也需建立起联系，为日后留下余地。”
“其三，沿途勘察山川地势，了解中原各方势力之虚实，为我军未来可能之行动搜集情报。”
他看向张诚等人：
“我走之后，镇子就交给你们了。”
“策略仍以‘稳’字为先。”
“内紧外松，加强戒备，但不可主动挑衅。”
“若北汉或铁鸦军来犯，依托工事，稳守反击，一切以保存实力为上。”
“若事不可为……”
他顿了顿，声音凝重。
“可酌情向李家庄方向转移，依托盟友，再图后计。”
“记住，留得青山在，不怕没柴烧。”
张诚重重抱拳，虎目含光：
“头儿放心！”
“只要我张诚还有一口气在，必与焦土镇共存亡！”
“定为你守住这份基业！”
王婶、石墩、钱贵等人也纷纷表态。
必将竭尽全力，维持镇子运转，等待首领归来。
接下来的日子。
陈稳一边加紧处理各项积压事务，做出详尽安排。
一边为远行做具体准备。
他挑选了五名最为机警沉稳，身手不凡的锐士营队员作为随从。
皆是绝对可靠之心腹。
钱贵则提供了数条相对安全的行进路线以及沿途的联系方式。
在一个晨曦微露的清晨，一切准备就绪。
陈稳一身利落的劲装，外罩普通行商穿的灰色斗篷，掩去了首领的威仪。
张诚、王婶等核心层送至镇口。
“诸位，焦土镇，就托付给你们了。”
陈稳看着眼前这些与自己一路从尸山血海中走来的伙伴，心中充满信任与嘱停
“首领（头儿）保重！早去早回！”
众人齐声告别，目光中充满了期盼与坚定。
陈稳点零头，最后看了一眼在晨光中苏醒、充满生机的镇子。
毅然转身，带着五名随从，踏上了通往西南的官道。
他的身影很快消失在薄雾与远方。
此行前路未知，吉凶难料。
但与其坐困愁城，等待危机降临，不如主动出击。
去黑暗中寻找那一线可能的光明。
焦土镇的命运，乃至他个饶未来。
都将随着这一步踏出，走向一个全新的阶段。
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