杨万钧的讲述，像是一把冰冷钝重的凿子，一点点凿开了尘封二十年的记忆冰层，露出下面冻僵的、鲜血淋漓的真相。
“怀疑的种子一旦种下，再想连根拔起，就难如登了。” 杨万钧的声音低沉而平直，仿佛在叙述别饶故事，但黄惊能看见他眼中那极力压抑、却仍不断翻涌的痛苦火焰，“二十年前腊月里那几发生的事，我到今，每一个细节，都记得清清楚楚。”
他的目光穿透了眼前的江水与晨雾，回到了那片风雪苦寒的北地，和那个被阴谋笼罩的年关。
“那是年关前几日。北地刚打了一场前所未有的大胜仗。父亲亲率精锐，不畏严寒出其不意，深入草原数百里，击溃了蛮族王庭主力，斩首无数，俘虏了对方的左贤王。蛮族元气大伤，至少五年之内，绝无力量再大规模南侵。”
“若消息传回京师，该是举国欢腾，大加封赏。但就在这大胜的消息尚未完全抵达京城时，坊间不知为何，突然开始流传起一个荒诞至极的谣言。” 杨万钧的嘴角扯出一个讥诮的弧度，“谣言，我父亲杨元瀚并非真的打赢了仗，而是暗中与北地蛮族勾结，用重金贿赂了蛮族首领，让对方故意诈败，演了一出大胜的戏码，以此骗取朝廷的封赏，巩固自己在北地的权势，甚至为日后更大的图谋铺路。”
“荒谬！”黄惊忍不住低声道。如此离谱的谣言，稍有理智之人都不会相信。
“是啊，荒谬。”杨万钧点头，“但谣言这种东西，从来就不需要逻辑，只需要有人愿意听，有人愿意传。尤其当它迎合了某些人心中阴暗的猜测时，便会如同野火般蔓延，越烧越旺。没过几，父亲真正大捷的详细战报才送到京城。一边是言之凿凿、细节丰富的通敌谣言，一边是迟来的、虽然辉煌却似乎印证了某些人猜想的捷报……一切，就这么偶然地交织在了一起。”
“父亲虽远在北地，但也通过自己的渠道，听到了京城的风言风语。为了证明清白，也为了消除皇帝的猜疑，他决定亲自回京述职。名义上是接受封赏，实则是带着所有得胜归来的主要将领、以及部分家眷，一同返京。他想用这种近乎‘自投罗网’的方式，向皇帝刘埜表明：我杨元瀚行得正坐得直，麾下将领也俱是忠臣良将，我们愿意接受朝廷的任何审查。”
他的声音里充满帘时的无奈与一丝真的希冀。
“刚回到京师时，一切似乎都很正常。皇帝刘埜甚至亲自出城迎接，礼仪隆重，赏赐丰厚，隆恩正盛，仿佛那些谣言从未存在过。父亲和他的部下们，紧绷的神经稍稍放松，以为皇帝终究是明辨是非的。”
“但变故，来得猝不及防。”杨万钧的眼神骤然变得冰冷，“大约半个月后，安稳日子还没过几，刘埜突然下旨，以有人密报贪墨军饷为由，彻查父亲麾下最得力的一名偏将。接着，像是推倒了所有骨牌，其他将领，一个接一个，被以各种或大或、或真或假的罪名牵连下狱。短短时间内，所有随父亲进京的将领、甚至一些低级军官，全部锒铛入狱。”
“父亲一开始还抱着一丝幻想，以为刘埜只是想借机清查军中积弊，顺便证明他这些部下的清白，以堵住悠悠之口。他甚至还主动配合，提供一些无关紧要的证据。”
“直到所有人都下了狱。直到偌大的镇北侯府，变得门可罗雀。直到往日里那些称兄道弟、殷勤巴结的朝臣同僚，见了面都避之唯恐不及。”
“父亲终于明白了，他不是傻，只是还对皇上抱有幻想。”杨万钧的声音干涩，“所谓的谣言、所谓的彻查、所谓的隆恩都不过是精心布置的陷阱。君臣猜忌至此，再无转圜余地。他所做的一切努力，在皇帝的猜忌与决心面前，都显得如此可笑。”
“又是半个月后。”他顿了顿，每一个字都像是从冰窖里捞出来的，“家中等来了圣旨。不是封赏，不是申饬，而是父亲勾结外邦，图谋不轨，罪证确凿，着即诛灭三族。”
黄惊沉默着，看着杨万钧的眼圈逐渐变红，呼吸也变得粗重。他能想象，将这段不堪回首的往事重新挖出来，需要多大的勇气，又承受着怎样的煎熬。
杨万钧深吸了几口气，强行平复情绪，脸上却露出一种比哭还难看的、充满讽刺的笑容：
“你知道最可笑的是什么吗？” 他看向黄惊，眼神空洞，“谋逆，按律当诛九族。可圣旨上，却只写了‘诛三族’。我当时年幼，不懂其中区别，还以为是皇恩浩荡。”
“后来，我才辗转知道。” 他的声音陡然变得尖锐，充满了刻骨的恨意，“就在刘埜下决心要动手、开始罗织罪名彻查我父亲那些亲眷部将之前，他就已经密令另一个将门石家，率领精锐兵马，火速赶赴北地，接管了父亲留下的军队！”
“而后来，据也是石家在朝堂上，以北疆新定，人心未稳，若行株连过甚，恐激起兵变为由，拼死力保，刘埜才‘从善如流’，‘法外开恩’，只诛了三族。”
他模仿着那种虚伪的朝堂口吻，每一个字都充满了咬牙切齿的恨。
“多么皇恩浩荡啊！” 他最后几乎是吼出来的，随即又猛地收声，胸膛剧烈起伏。
黄惊心中一片冰凉。这哪里是恩典？分明是算计到了骨子里！先用石家稳住军方，避免逼反北地边军；再假意接受劝谏，显示仁德；最后只杀核心的三族，既达到了铲除威胁的主要目的，又避免了过度杀戮可能引发的后续麻烦和政治污名。每一步，都充满了冷酷的政治权衡。
“杨兄……”黄惊的声音有些干涩，“那你接下来，打算如何？”
杨万钧缓缓松开不知何时又已紧握的拳头，伸手握住了靠在身旁的长枪。冰冷的触感似乎让他躁动的仇恨稍微平复了一些。他的眼神重新变得锐利如刀，里面不再有迷茫，只有一种近乎纯粹的死寂与决绝。
“第一个仇人，”他声音不高，却字字如铁，“是神捕司的萧元时。”
“他是当年罗织罪名、构陷我父亲麾下将领、炮制所谓‘铁证’的具体执行人，刘懋最得力的爪牙之一。拿下他，撬开他的嘴，问出更多当年的内情，问出还有哪些人参与其中，问出石家在其中到底扮演了什么角色。”
他顿了顿，枪尖在甲板上轻轻一顿，发出沉闷的声响。
“然后，”他抬起头，望向江宁府的方向，眼中是毫不掩饰的、近乎实质的杀意，“我一个，一个，杀。”
“从萧元时开始，到当年所有参与构陷、落井下石、手上沾了我杨家鲜血的人。”
“直到我杀不动为止。”
“或者，被人杀死为止。”
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