半晌，他才沉沉开口，声音里透着少有的疲惫：“怀州的折子……今日又来了。”
他抬起眼，目光落在锦姝沉静的面上，“那几家士族，竟敢联名上书，反咬一口，予怀和知昀在地方上行事酷烈、罗织罪名、侵夺民产——字字句句，直指朝廷用人不当，苛待地方。”
锦姝执壶的手微微一顿，随即稳稳将壶放下，面上并无惊色，只轻声道：“他们这是狗急跳墙了。”
“何止是跳墙。”
姜止樾冷笑一声，将茶盏重重搁在案上，“折子里夹枪带棒，暗指朝廷对功臣之后也这般刻薄寡恩，若不彻查，恐寒了下士人之心。这话……听着耳熟得很。”
锦姝心中了然。
这话术，与当年先帝朝时，几位老臣攻讦她祖父居功自傲、威逼主上时的路数，何其相似。不过是借着士人之心的幌子，行党同伐异、保全自身之实。
“你信吗？”锦姝声音平静，听不出情绪。
姜止樾看她一眼，眸中寒意稍敛，多了几分复杂的意味：“我若信，此刻便不会坐在你这里。”
他顿了顿，手指无意识地摩挲着杯沿，“谢予怀的为人，我清楚。沈知昀亦是谨慎持重之人。他们行事或有雷霆手段，却绝不敢逾越底线，更遑论罗织罪名、侵夺民产。
怀州那几家，盘踞百年，田产、商铺、人丁，早已与地方官府勾连成网，牵一发而动全身。予怀他们此番触动的是根本利益，对方反扑，早在意料之郑”
“只是……”
他话锋一转，眉间川字纹更深，“这折子来得巧，正好赶在今日，瑾昭仪那边龙凤胎生辰，我若在此时大动干戈，严词驳斥，难免落人口实，我不顾皇家喜庆，偏袒妻族，刻薄老臣。可若置之不理，或轻拿轻放，又恐助长其气焰，予怀他们在前方更难施展。”
锦姝静静听着，待他完，才缓缓道：“所虑极是。怀州之事，已非单纯吏治，牵涉到朝廷对地方士族的姿态，更关乎你施政的威信。此刻，一动不如一静。”
“哦？”姜止樾挑眉，看向她，“锦姝有何见解？”
锦姝略一沉吟，“我以为，对方既以士人之心、朝廷体面为筹码，你不妨……顺势而为。”
“如何顺势而为？”
“他们不是要彻查吗？”
锦姝指尖轻抚过袖口暗纹，不紧不慢道：“他们不是打着彻查的旗号，想将事情闹大么？那便顺着他们的心意——明日你便明发上谕，只怀州士绅联名陈情，事关国体民心，自当慎重以待。特遣钦差前往，会同地方，将大哥与沈大人之事查个明白。”
她顿了顿，眼中掠过一丝清亮的光：“可既要查，便不能只查一方。这些年怀州税赋为何屡屡短缺，田亩账册为何模糊不清，世家兼并之风为何愈演愈烈……这些，也该一并查查。有功当赏，有过当罚，才显得朝廷公允无私。”
姜止樾指节在案上轻轻一顿，眼底渐渐浮起笑意：“你这是要……反客为主，把一池静水搅活？将个案之争，引向整饬吏治？”
“正是此意。”
锦姝含笑点头，“他们想框住事情，我们便推开这框子。钦差的人选须仔细斟酌，既要清正敢言，不惧地方盘根错节，又得懂得朝堂平衡，不至轻易被人笼络或施压。查，便慢慢查、细细查。
在此期间，怀州的急务可暂缓，大哥与沈大人亦可回京述职，暂避风头。一可保全他们，二来……也能瞧瞧，哪些人会趁这时机，跳出来做文章。”
她语气放缓，字字却清晰：“至于那些你偏袒妻族、刻薄寡恩的闲话……今日你在五皇子周岁宴上厚赏频频，已显家慈爱，一视同仁。
明日，我以中宫之名再赏瑾昭仪些锦缎玩器，让内务府拨些份例贴补春和殿用度。陛下待后宫宽厚，待子嗣周全，前朝之事，又何来‘偏私’一？”
姜止樾凝视着她，半晌，忽然低笑了一声，那笑声里带着释然，也有一丝难以言喻的慨叹：
“我有时觉得，让你只困在这后宫方寸之地，真是屈才了。”
锦姝垂下眼帘，唇角弯起一抹极淡的弧度：“我不过是身处其位，前朝大事，自有你圣心独断，群臣辅弼。我所言，不过妇人之见。”
她又抬眼，“我若是男子，自当建功立业。”
姜止樾轻笑，并未接这话，“你这妇人之见，比朝堂上许多夸夸其谈之辈，要清醒透彻得多。”
他伸手，覆住锦姝放在案上的手，掌心温热，“就按你的办。明日我便召见阁臣，商议派钦差之事。人选……你看周正清如何？此人素有刚直之名，出身寒微，与怀州士族无涉，且……他曾受过沈相提携。”
锦姝略一思忖，点头：“周御史确是合适人选。他为人清介，不惧权贵，且与沈家有旧，于公于私都会尽力保全沈大人。刑部那边，你可再选一位老成持重、精通刑名的官员同往，互为制衡，也更显朝廷公允。”
“好。”
姜止樾心中定下，眉间郁色散去大半。他端起已微凉的茶，一饮而尽，长长舒了口气：“有你在身边，我心里踏实许多。”
锦姝为他续上热茶，温声道：“你是下之主，心怀万民，些许宵伎俩，何足挂齿。只是……”
她抬眼，目光中带着几分恳切，“怀州之事，终究是顽疾，非一时之功。陛下还当保重龙体，勿要过于劳心。大哥那边，我会再修书一封，让他务必谨慎行事，一切以陛下旨意为先。”
姜止樾握住她的手，轻轻捏了捏：“我晓得。你也辛苦，今日宴席，应付下来也不轻松。”
他想起什么，又道，“那个林氏……今日也去了？”
锦姝点头：“去了。很是活络。瑾昭仪似乎……对她颇为留意。”
姜止樾哼笑一声：“我这个表妹，心思从来就没停过。林忠海是个能办事的，他这个女儿……但愿别太聪明。”
“年轻姑娘，有些心思也寻常。”
锦姝淡淡道，“只要懂规矩，知道分寸，陛下多个人解闷，也是好的。”
窗外月色如水，殿内烛火轻摇。
姜止樾将锦姝的手拢在掌心，指尖无意识地摩挲着她腕间温润的羊脂玉镯。
“你倒是大方。”
他语气里带着几分戏谑，又隐隐有些复杂，“那林氏的父亲刚递了密折表功，女儿转头就收了瑾昭仪的厚礼，你不但不敲打，反倒还要加赏蝴蝶簪。这度量，朕都自愧不如。”
锦姝任由他握着手，另一只手轻轻拨弄着案上青玉镇纸的流苏穗子。
“你这话的。”
她抬眼，眼中映着烛光，漾开浅浅笑意，“林大人是陛下信重的臣子，办事得力自然该赏。林家姑娘年轻活泼，既入了宫，便是一家人。我身为皇后，照拂新人本是分内之事，何来度量一？”
她顿了顿，声音柔缓下来：“况且……我赏她，是因为她值得赏。”
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