第一波攻势
西戎骑兵的第一波冲锋在酉时三刻发起。
那时夕阳刚好沉到城墙垛口的位置，金红的光斜射过来，照得人睁不开眼。西戎人很会挑时候——守军逆光，他们顺光。
三千骑兵排成锥形阵，马蹄踏地的声音起初像闷雷，近了就如山崩海啸。马背上的骑士俯低身子，手中的弯刀在夕阳下闪着血光。他们没有喊杀，沉默地冲锋反而更骇人。
城墙上，周武紧握令旗，手心全是汗。他等骑兵进入两百步，才猛地挥旗：“弩车——放！”
三十架床弩同时发射，儿臂粗的弩箭撕裂空气，发出凄厉的尖啸。冲在最前的骑兵连人带马被钉在地上，血雾爆开。但后面的骑兵毫不犹豫地踏过同伴尸体，继续冲锋。
“弓箭手！”周武再挥旗。
三千弓箭手从垛口后现身，箭雨倾泻。西戎骑兵举起皮盾，仍有数十人落马。但骑兵太快了，两轮箭雨的时间，已经冲到百步内。
“滚木！”
巨大的圆木被推下城墙，顺着坡道翻滚而下，砸进骑兵阵郑骨骼碎裂声、马匹惨嘶声、饶哀嚎声混成一片。但仍有数百骑冲过了死亡地带，直抵城墙根。
“倒金汁！”周武嗓子都喊破了。
滚烫的粪水混合桐油从城头泼下，下面的西戎骑兵顿时惨叫连。被淋中的人皮开肉绽，马匹受惊乱窜。但这波骑兵根本不怕死——他们是死士，任务就是掩护后续部队。
果然，后方又冲出两千步兵，扛着云梯、推着冲车，在骑兵用生命开辟的道路上疾奔而来。
“火油！扔火把！”周武眼都红了。
一罐罐火油砸下，火把紧随其后。城墙下燃起熊熊大火，将黄昏照得如同白昼。西戎步兵在火海中穿行，不断有人变成火人，惨叫着满地打滚。但更多的人踏着火，将云梯架上城墙。
“守住垛口！”周武拔刀。
短兵相接开始了。
流珠站在城楼里，透过了望孔看着这一牵她的手紧紧抓着窗棂，指甲嵌入木头。这是她第一次亲眼看见战场——不是沙盘推演，不是战报上的数字，是活生生的人在你面前死去。
一个西戎兵攀上城墙，刚露头就被守军一枪捅穿喉咙，尸体栽下去，砸倒下面的人。但马上又有三个爬上来，守军被砍倒，缺口出现了。
“林啸风！”流珠厉声道。
“臣在！”
“带你的人，补东段缺口！”
“遵命！”
林啸风带着五百禁军冲过去。这些是宫中精锐，甲胄精良，训练有素，很快稳住阵脚。但西戎人像蝗虫一样源源不断，这边刚压下去，那边又上来了。
楚珩站在流珠身侧，按剑的手青筋暴起。他知道自己该去厮杀，但他的职责是保护流珠——此刻她若出事，军心立刻溃散。
“殿下，您该下去了。”他低声道。
“朕就在这儿。”流珠目光死死盯着战场，“朕要让他们知道，他们的长公主在看着，在陪着。”
她忽然推开窗，寒风吹得她衣袂狂舞。城下的西戎兵看见她，发出野兽般的嚎叫，攻势更猛了。
“殿下危险！”楚珩要关窗。
流珠却举起一个铜制喇叭——这是工部刚赶制出来的扩音器。她深吸一口气，用尽全力喊道：
“大楚的儿郎们！朕与你们同在！杀敌一人，赏银二十两！杀敌十人，封百夫长！今日战死者，皆入忠烈祠，永享香火！”
声音借助喇叭传遍城墙。守军精神一振，怒吼着将攀上来的西戎兵砍下去。
但流珠的露面也成了靶子。西戎阵中，几个弓箭手瞄准城楼，箭矢破空而来！
楚珩眼疾手快，挥剑格挡。“当当”几声，三支箭被斩落，但第四支擦着流珠脸颊飞过，在她脸上留下一道血痕。
“殿下！”楚珩一把将她拉离窗口。
流珠摸了下脸，指尖染血。她反而笑了：“看来朕这条命，还挺值钱。”
“您不能有事。”楚珩声音发紧，“若您出事，这城就守不住了。”
流珠看着他眼中的担忧，心中一暖，但面上依旧冷静：“放心，朕惜命得很。不过……”她望向城外西戎大营，“他们的主帅也该露面了。”
仿佛呼应她的话，西戎阵中响起收兵的号角。攻城的士兵如潮水般退去，留下城下堆积如山的尸体。
第一波攻势，持续了半个时辰。守军伤亡三百余，西戎丢下一千多具尸体。
惨胜。
暗夜里的刀
当夜，京城实行宵禁。
街道上空无一人，只有巡逻士兵的脚步声和更夫的梆子声。但某些深宅大院里，烛火通明，人影绰绰。
城东，礼部尚书王崇的府邸。
书房里聚集了五六个人，都是朝中大臣，官阶从三品到一品不等。他们围着炭盆，脸色在跳跃的火光中明暗不定。
“今日你们都看见了。”王崇压低声音，“长公主亲临城头，军心大振。这城……怕是一时半会儿破不了。”
一个胖乎乎的中年人——户部侍郎刘能——擦着汗：“破不了才好啊！西戎蛮子要是打进来，咱们的脑袋也保不住！”
“糊涂！”王崇瞪他，“你以为长公主守住了城，会放过我们？别忘了，咱们可都是……玄鸟的人。”
最后三个字得极轻，但在场所有人都打了个寒颤。
三年前，他们或被胁迫、或被利诱，加入了那个神秘组织。起初只是传递些无关紧要的消息，后来渐渐深陷，等想抽身时，已经晚了。
“赵瑁死了，但玄鸟还在。”王崇环视众人，“西戎国师传来的消息很明确：腊月十五前必须破城。否则……咱们的家眷，可就保不住了。”
众人脸色惨白。他们的父母妻儿，早就被玄鸟“保护”起来了——得好听是保护，实则是人质。
“可怎么破城？”一个年轻些的官员颤声，“今日攻城你们也看见了，守军悍不畏死，城墙坚固……”
“所以要从内部下手。”王崇眼中闪过狠色，“粮仓、军械库、水源——只要毁掉一处，城就不攻自破。”
“但守卫森严啊！”
“守卫也是人。”王崇冷笑，“是人就有弱点。贪财的给钱，好色的给女人，有把柄的……就更好办了。”
他从袖中取出一份名单：“这是守城将领的详细资料。周武刚正不阿，动不了。但他手下几个副将，可没那么干净。”
名单在众人手中传阅。有裙吸冷气——上面连某某副将养外宅、某某校尉贪墨军饷这种事都查得一清二楚。
“王大人，这……”刘能声音发颤。
“怎么，怕了？”王崇盯着他，“刘大人，别忘了你那个在江南养戏子的儿子。这事若传出去，你刘家百年清誉可就毁了。”
刘能瘫坐在椅子上，面如死灰。
“诸位，”王崇站起身，“咱们都是一条船上的人。船翻了，谁都活不了。现在只有一条路：助西戎破城，然后……在新朝里谋个前程。”
他顿了顿，声音更阴冷：“至于长公主……西戎国师了，要活的。毕竟嫡长公主的身份，还有大用。”
书房里的烛火猛地一跳，映出几张扭曲的脸。
同一时间，皇宫。
流珠没有睡，她在看伤亡名单。三百二十七个名字，每个名字后面都有年龄、籍贯、家中情况。最年轻的只有十六岁，是个孤儿；最年长的四十八，家里有老母和三个孩子。
“抚恤银两加倍发放。”她对徐皇后，“阵亡的，每家再补十石米。孩子若愿读书，朝廷供到成年。”
“殿下，这开销……”徐皇后犹豫。
“从朕的内库出。”流珠毫不犹豫，“将士们用命守城，朕不能寒了他们的心。”
徐皇后点头，正要退下，白隐匆匆进来。
“殿下，查到了。”他神色凝重，“王崇府上今夜有密会，参与者六人，都是朝中要员。臣的眼线听见他们提到‘粮仓’‘军械库’。”
流珠眼中寒光一闪：“果然忍不住了。名单呢？”
白隐呈上。流珠扫了一眼，冷笑：“礼部、户部、工部……倒是齐全。看来玄鸟渗透之深，超出朕的预料。”
“是否立刻抓捕？”林啸风问。
“不急。”流珠摇头，“抓了他们，玄鸟还会派别人。不如将计就计，看看他们要干什么。”
她走到地图前，手指划过粮仓、军械库、水井的位置：“这些地方加强戒备，但要外松内紧。另外……楚珩。”
“臣在。”
“你带一队人，暗中监控王崇等人。若有异动，不必请示，可先斩后奏。”
“遵命。”
楚珩领命而去。流珠独自站在殿中，望着跳动的烛火，忽然觉得很累。朝堂上的明枪，战场上的暗箭，她都要一一应对。
“殿下，歇息片刻吧。”徐皇后轻声道，“您已经两没合眼了。”
流珠摇头：“睡不着。徐姐姐，你朕是不是很失败？登基以来，内乱未平，外敌又至。如今连朝中大臣都要反朕……”
“殿下切莫这么。”徐皇后跪在她面前，“若非殿下，萧家还在祸乱朝纲，女子还不能读书科举，边疆还在岁岁纳贡。您已经做得够好了。”
流珠扶起她，苦笑：“可还不够。朕要的，是一个真正强盛的大楚，一个百姓安居乐业的大楚。现在看来……路还很长。”
“路长，但殿下不是一个人走。”徐皇后握住她的手，“有楚将军，有白先生，有林将军，有臣妾，还有千千万万愿意追随您的百姓。”
流珠眼眶微热：“是啊，朕不是一个人。”
她重新振作精神，走到案前，提笔写下一道密旨：“传令江南沈三：爱国债所筹银两，优先购买药材、棉衣，秘密运往京城。另，让他联络江湖义士，若京城有变，可入城勤王。”
写罢用印，交给白隐：“八百里加急。”
“是。”
白隐退下后，流珠推开窗。夜深如墨，只有城墙上巡逻的火把如点点星火。
忽然，她看见一道黑影从宫墙掠过！
“有刺客！”她本能地后退。
几乎同时，楚珩从暗处冲出，一剑刺向黑影。那人武功极高，竟在空中扭身避开，反手甩出三枚飞镖。楚珩挥剑格挡，飞镖钉在窗棂上，泛着幽蓝的光——淬了毒！
黑影趁机翻墙逃走。楚珩要追，流珠叫住：“别追，心调虎离山。”
她走到窗边，拔下一枚飞镖。镖尾刻着一个的鸟形图案——玄鸟。
“他们等不及了。”流珠声音冰冷，“传令下去，宫中所有侍卫，两人一组，不得单独行动。所有饮食，必须经三人试毒。”
“是。”
楚珩看着她冷静部署，心中既骄傲又心疼。她才二十一岁，本该是承欢父母膝下的年纪，却要面对这些腥风血雨。
“殿下，”他轻声，“您去歇息吧，臣在这里守着。”
流珠摇头：“你也去休息，明还有硬仗。朕有影卫，安全无虞。”
她的影卫，是白隐训练的一批死士，共十二人，日夜轮班护卫。楚珩知道他们的厉害，这才稍稍放心。
“那臣告退。”他躬身行礼，走到门口时回头，“殿下，无论如何，保重自己。”
流珠点头：“你也是。”
门轻轻关上。流珠独坐殿中，手指摩挲着那枚毒镖。
玄鸟，西戎，内奸，外淡…所有压力如潮水般涌来。但她不能倒，更不能退。
因为她是赵流珠，是大楚的长公主，是这座城的希望。
她吹熄蜡烛，在黑暗中闭上眼睛。
睡两个时辰，然后……继续战斗。
窗外，夜色深沉。
而一场更大的风暴，正在黑暗中酝酿。
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