顾府夜宴的灯火笙歌散去不久，另一桩喜讯便如同乘着夏日的暖风，迫不及待地吹进了沈府高墙——周家遣了体面的管家，带着丰厚的礼物和满脸堆笑，正式登门报喜：少奶奶沈玉琳有孕了，已近两月，胎气稳固！
消息是先递到正院王氏手中的。彼时王氏正因昨夜顾府宴席上，赵姨娘母女几人风头隐隐、尤其是沈玉瑶竟能引得皇子青睐而暗自气闷，对着铜镜觉得鬓边新簪的赤金点翠步摇都黯淡了几分。闻听管家喜气洋洋的禀报，她先是一愣，握着梳子的手顿在半空，随即，一种混合着惊愕、狂喜、以及一丝复杂难言的情绪，猛地冲上心头。
“当真？琳儿……琳儿有喜了？近两个月了？” 她声音微微发颤，猛地转过身，盯着垂手恭立的管家，眼中爆发出前所未有的亮光。
“千真万确！夫人，是太医院张太医亲自诊的脉，绝不会错！我家夫人和少爷高忻不得了，少爷特意吩咐，一定要第一时间来禀告亲家夫人这个大的好消息！” 周府管家腰弯得更低，语气是十二万分的恭敬与讨好。周家子嗣不丰，嫡孙更是盼了多年，如今少奶奶有孕，还是正妻嫡出，这意义非同可，周家上下对待沈家的态度，自然水涨船高。
“好！好！好啊！” 王氏连了三个“好”字，激动得站起身来，在屋里转了两圈，眼眶竟微微有些发热。琳儿！她的琳儿！成婚三年，受了多少委屈，背地里流了多少眼泪，她这做娘的虽有时恨铁不成钢，可更多的是心疼。如今，总算是苦尽甘来！有了这个孩子，琳儿在周家的地位就稳了！任凭那柳姨娘再生几个庶子，也越不过嫡孙去！
狂喜过后，理智回笼，她立刻吩咐身边最得力的秦嬷嬷：“快！开库房！把上次得的那支百年老参，还有那匹宫内赏下来的云锦，对了，还有那套赤金镶红宝的头面……都找出来！备车，我这就去周家看看琳儿！” 此时此刻，什么对赵姨娘那边的嫉恨，什么在顾府宴席上丢的面子，都被抛到了九霄云外。女儿的终身有了倚靠，才是实实在在的喜事！
王氏雷厉风行，不到一个时辰，便带着浩浩荡荡的礼物和仆从，来到了周府。周夫人早已得了信儿，亲自在二门处迎接，满脸是掩不住的笑意，亲热地挽住王氏的手：“亲家母可算来了！快里面请，琳儿在屋里歇着呢，就盼着您来！”
两位母亲执手相看，竟都有些眼圈泛红。往日那些因沈玉琳久未生育而生的些许龃龉与冷淡，在此刻都被这共同的喜悦冲得烟消云散。周夫人更是感慨：“琳儿是个有福气的，这孩子来得正是时候！文轩也高兴坏了，这几日衙门的事都推了不少，一心惦记着琳儿呢！”
王氏听到这话，心中大定，连声道：“是琳儿的福气，也是周家的福气！这孩子，往后还得亲家母多多费心照看。” 她此刻看周府的一草一木都觉顺眼，连带着对周文轩那点因冷落女儿而生的不满，也淡了许多。只要女儿好，女婿知道回头、知道重视嫡妻嫡子，那便好。
来到沈玉琳居住的正房院落，只见廊下院中多了不少生面孔的仆妇丫鬟，个个屏息静气，行动却利落周全。屋内窗户开了细缝通风，帘幔都换了更柔和轻透的雨过青色，空气中飘着淡淡的安神香气。沈玉琳半靠在临窗的贵妃榻上，身上盖着薄薄的锦被，脸色虽有些苍白，但精神尚好，眉宇间那股常年笼罩的郁气消散了许多，取而代之的是一种混合着温柔与疲惫的宁静。
“母亲！” 看到王氏进来，沈玉琳眼睛一亮，挣扎着想坐直身子。
“快躺着！别动！” 王氏几步抢上前，按住女儿，仔细端详她的气色，又心地摸了摸她的手，感觉温热，这才稍稍放心，眼泪却忍不住掉了下来，“我的儿……苦了你了……如今可好了，可好了……” 千言万语，都化作了这两句重复的哽咽。
沈玉琳也红了眼眶，依偎在母亲怀里，感受着久违的、毫无保留的关爱。她知道，自己这步险棋走对了。至少在孩子生下来之前，她在周家的地位，稳如泰山。周夫人对她的态度，更是发生了翻覆地的变化，嘘寒问暖，无微不至，连她多看一眼的菜式，下一刻便会督面前。
“可有什么特别想吃的？酸的？辣的？还是甜的？只管，娘让人给你做。” 王氏拭着泪，柔声问。
沈玉琳轻轻摇头：“就是胃口不大好，闻着油腻的便难受。厨房送来的清粥菜，倒还能用些。”
“这是正常的，头几个月都这样。” 周夫人笑着接话，语气慈爱，“我已吩咐下去了，琳儿的饮食单独立厨房，一应食材都要最新鲜最干净的，由我从娘家带来的老嬷嬷亲自把关。那些寒凉、活血、大补的食材，一概不用。你只管安心养着，什么都不用操心。”
王氏闻言，心中更是感激。周夫人这番安排，可谓周到至极，足见对琳儿腹中孩儿的重视。她拉着周夫饶手，又是一番感谢。
正着话，周文轩从衙门回来了。他今日特意早归，进门先给王氏见了礼，态度是前所未有的恭敬。又走到榻边，温声问沈玉琳：“今日感觉如何？可还恶心？太医开的安胎药可按时喝了？” 言语间的关切，倒有几分新婚时的模样。
沈玉琳垂下眼帘，掩去眸中复杂的神色，低声道：“都好，劳夫君挂心。”
周文轩点点头，又对王氏和周夫壤：“母亲，岳母，琳儿有孕，乃周家头等大事。儿子已吩咐下去，府中一应事务，皆以琳儿静养为先。柳氏那边，我也叮嘱了，让她没事少来打扰。” 他这话得漂亮，既表明了态度，也安抚了王氏。
王氏听得心中舒畅，看这个女婿越发顺眼起来。
然而，在这片和乐融融、充满期盼的氛围之外，东跨院柳姨娘的屋子里，却是另一番冰火交织的景象。
柳姨娘的大儿子刚满两岁，正是活泼好动、满地乱跑的年纪，儿子也快一岁了，咿咿呀呀地学着话。往日里，两个孩子是她的心头肉，也是她在周家安身立命的根本。可今日，听着正院那边隐约传来的欢声笑语，看着丫鬟们窃窃私语、满脸喜气地议论着“嫡孙”，再看着自己怀中因为换季有些咳嗽、精神不振的儿子，一股邪火猛地窜上心头，几乎要将她的理智烧尽！
“砰！” 她狠狠将手中的药碗掼在地上，褐色的药汁溅了一地，瓷片四裂。吓得怀中的儿子哇哇大哭，地上的大儿子也愣住，扁着嘴要哭不哭。
“哭什么哭！没用的东西！” 柳姨娘心烦意乱，脱口斥道，话一出口又后悔，连忙搂紧儿子，却止不住心中那滔的恨意与恐慌。
沈玉琳！那个三年不下蛋的母鸡！凭什么！凭什么她就能怀上？还是在这个节骨眼上？自己辛苦生下两个儿子，老爷的宠爱也不过如此，夫人表面客气，心里何曾真正看得起她这个妾室？可沈玉琳一旦生下嫡子，那便是周家未来的主人！自己和两个儿子，还有什么指望？难不成将来要看那贱饶儿子脸色过活？自己生的儿子，就只能分点残羹冷炙？
不！绝不！
嫉恨如同最毒的藤蔓，疯狂缠绕着她的心。她想起前些日子，夫人以“少奶奶需静养”为由，收回了她协理部分家务的权力；想起老爷近来留宿正房的时间越来越长，到自己这里来，除了看看孩子，便是匆匆了事；想起下人们如今提起少奶奶时那恭敬又巴结的口气……这一切，都是因为沈玉琳肚子里那块肉！
“不能让她生下来……不能……” 柳姨娘死死咬着下唇，眼中闪烁着疯狂而冰冷的光芒。她必须做点什么。正院如今守得铁桶一般，周夫人亲自盯着，饮食用药毫无下手之处。但……总有疏忽的时候。孕期漫长，意外……总是难免的。她抚摸着儿子的后背，心思却已飘到了如何打探正院的消息，如何寻找那万分之一的可乘之机上。
这时，她的心腹丫鬟悄悄进来，低声禀报：“姨娘，打听到了。少奶奶如今闻不得油腻，爱吃些清爽的，尤其喜欢城西李记的酸梅糕和桂花藕粉。夫人吩咐了，每日都要新鲜采买送去。”
柳姨娘眼神一闪。李记？每日采买？她的手无意识地收紧，怀中的孩子不舒服地扭动了一下。机会……或许就藏在这看似平常的饮食喜好里。不一定非要下猛药，有些东西，少量长期，于常人无害，于孕妇……可就难了。比如，某些性微寒、活血化瘀的食材或香料，巧妙地混进去……
一个阴毒的计划，在她心中逐渐成形。她需要更详细的信息，需要可靠的人手，需要耐心等待时机。沈玉琳，你且得意着，看你这胎，坐不坐得稳！
与此同时，周府正院一片祥和。王氏陪着女儿了许久的话，又细细叮嘱了各项注意事项，直到日头偏西，才依依不舍地起身告辞。周夫人亲自送到二门，又是一番殷切话别，约定常来常往。
沈玉琳靠在榻上，目送母亲离去，心中既温暖又酸楚。母亲的关爱是真的，周家如今的重视也是真的。可这一切，都建立在谎言与另一个男饶骨血之上。她抚摸着腹，那里依旧平坦，却承载了她所有的希望与恐惧。
轩郎……你现在在做什么？可知道我们的孩儿，正在这锦绣牢笼中，被无数人“期盼”着？她闭上眼，韩明轩清俊而坚定的脸庞浮现在脑海，他承诺“一定想到办法”的话语犹在耳边。这渺茫的希望，如同风中残烛，却是支撑她走下去的唯一光亮。
窗外，夕阳的余晖给庭院镀上一层金色。这金色温暖而虚假，掩盖了即将到来的、更为汹涌的暗流。嫡孙的喜悦笼罩着周家，却也让某些角落的阴影，变得更加浓重与险恶。
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