两年时光，在边境罕见的平静中悄然流逝。 对于寿命悠长、惯看寒来暑往的兽族而言，两年不过弹指。但在这七百多个日夜中，狼牙城、铁爪城、铁壁关乃至南大营，却发生了翻覆地的变化。
铸币通行，商贸繁荣。 狼牙商行的旗帜已插遍东境数十个人族边城。兽族的优质毛皮、珍稀药材、特制工具与人族的粮食、布匹、盐铁、书籍，通过一条条日益繁忙的商路川流不息。沉甸甸的兽族“狼头币”在双方集市上叮当作响，其成色与规制甚至比一些人族边郡私铸的劣钱更受信任。财富如同血液，源源不断注入兽族四城，昔日饥馑困窘之气一扫而空，市井间多了从容与底气。
匠作精进，武备革新。 工院内炉火日夜不熄。在几位高薪聘来的人族老匠师（多是从黑风涧招募，或通过商行秘密引进）指导下，结合兽族自身特点改良的“狼牙铠”已量产三千套。胸甲、护肩等关键部位，稳定篆刻着“固”、“韧”、“轻身”等基础符文，虽不及人族精锐部队的符文甲精妙，却已让兽族战士的防御与机动能力提升了不止一个档次。缴获的五门火炮修复如新，神机营更成功仿制出两门，黑黝黝的炮身蹲在新建的棱堡炮位上，沉默而威严。火药配方经过数百次试验调整，稳定性与威力达到平衡，除了供火炮使用，也制成炸药包、震雷等守城利器。
教化初兴，希望萌发。 各城蒙学已招收近千名各族孩童，朗朗读书声第一次替代了纯粹的狩猎嘶吼与战斗呐喊。教材由墨尘亲自编纂，既有人族启蒙经典《千字文》、《算术初阶》，也有记述兽族英雄传、地理物产、生存技艺的本族内容。夜学班更是火爆，许多成年兽人劳作之余，最大的乐趣便是围着沙盘，笨拙却认真地练习书写自己的名字，学习计算货物交换。知识的光，正一点点照亮曾经蒙昧的土地。
秘银锋芒，特种初成。 新发现的两处秘银矿脉虽不算富集，但经精心提炼，已足以武装起两支各五十饶精锐队——“影牙”与“破魔”。他们装备着掺有秘银的轻甲与特制破魔箭、秘银长刀，由幽爪与阿旺分别统领，专司侦察、袭扰、斩首与对抗魔气侵蚀。这是星烨手中最锋利的匕首。
唯一滞后的，是灵枢阁。 术法之道玄奥艰深，典籍所言“灵根”更是虚无缥缈。两年间，墨尘带人筛查了数千少年，除石头与红丫确有不凡感应外，仅发现七八个稍有潜质的苗子，进展缓慢。星烨也不急躁，深知此乃水磨功夫，急不得。
这一日，铁爪城扩建后的统帅府露台上，星烨凭栏远眺。 脚下城池轮廓已扩大近倍，整齐的石板街道纵横，新建的民居、工坊、学堂、市集井然有序。远处，新垦的田地里作物青青，牧场上牛羊成群。匠造司的方向传来有节奏的锻打声，蒙学里飘出孩童稚嫩的合唱。一派欣欣向荣。
云铃轻轻走到他身边，为他披上一件外袍。“风大。” 星烨握住她的手，目光却依旧深沉。“铃，你看这景象，可觉得踏实？” 云铃依偎着他，柔声道：“踏实。从未如此踏实过。
大家吃得饱，穿得暖，孩子有书读，战士有坚甲利刃，敌人不敢轻易来犯……这都是你带来的。”
“是我带来的，”星烨低语，“但有时候，我总觉得……太顺了。” “顺？”云铃不解。 “铸币，人族那边几大商会轻易接受了我们的币制，甚至帮我们推广。商贸，那些游侠和大商队合作得异常痛快，价格公道，少有刁难。招募工匠，虽然有些波折，但最终总能找到合适的人，而且大多安分肯教。就连我们仿制火炮、研制火药，人族那边似乎也……视而不见。”
星烨转身，眼中锐光闪动，“仿佛有一双无形的手，在为我们扫清障碍，铺平道路。” 云铃蹙眉：“你是……秦北辰？” “除了他，还有谁有这般能量？”星烨走到桌边，上面摊开着东境地图与各方情报汇总，“这两年，赵莽残部龟缩不出，人族边军与我们秋毫无犯，甚至偶有股土匪骚扰边境，人族那边还会默契地配合驱逐……这平静，不像自然形成，更像被精心维持的‘窗口期’。”
他手指点在地图上拒魔城的位置：“他给我书，默许我带走配方，纵容我发展商贸，甚至可能暗中推动了工匠流通……他想要什么？一个强大的兽族，对他有什么好处？”
云铃思索道：“或许……他想用我们制衡魔族？毕竟魔晶矿脉之事，他已知晓。”
“有可能。但仅仅是制衡魔族，值得他下这么大本钱，冒这么大风险吗？”星烨摇头，“符文术法，乃人族核心机密，哪怕只是基础，流传出去也是大忌。火药配方，更是军国重器。他就不怕养虎为患，将来兽族反噬人族？”
他停顿片刻，声音更低：“我更担心的是，他所有的‘给予’，都标好了价格。而我们，可能至今还不知道，他到底要我们付出什么。”
就在此时，墨尘手持一封密信，快步走上露台，神色凝重。 “主公，狼牙商行安插在‘金穗城’的暗桩，冒死传回消息。”他将密信呈上。 星烨展开，迅速浏览，脸色渐渐沉下。
信中提到几件看似不相干的事： 其一，拒魔城近半年物资调动异常。 其二，秦北辰麾下最神秘的“影卫”部队，近期频繁出现在徐城以北的“魔雾森林”边缘。 其三，人族术士协会内部有传言，一种古老的“血祭唤灵”阵法所需材料，被不明势力高价收购，其中数种关键材料，与秦北辰调集的物资高度重合。 其四，金穗城游侠商会总会近期接待了一批来自极北之地的“客人”，形容古怪，气息阴冷，交易了大量御寒物资与……灵魂宝石。
“迷雾森林……血祭唤灵……灵魂宝石……”
星烨指尖敲击着信纸，脑海中猛然闪过一个画面—— 魔晶谷，那具冰封的、被挖去双眼与心脏的强悍肉身！ “难道……”一个惊饶猜想在他心中成型，“秦北辰的目标，根本不是什么制衡魔族，也不是单纯扶持兽族……他是在寻找，或者，试图唤醒……某种远古的存在？”
“而我们所做的一仟—发展、壮大、甚至与魔族的对抗——是否都在不知不觉中，为他提供了某种‘条件’？比如……足够分量的‘祭品’？或者，吸引了足够多的‘目光’？”
露台上，夜风骤急，卷动地图哗哗作响。 星烨抬头，望向北方永冻荒原的方向，目光仿佛穿透了千山万水。 “秦北辰，”他低声自语，寒意从心底升起，“你的棋局，到底有多大？而我兽族，在其中又扮演着什么角色？” 铁爪城的万家灯火在身后温暖闪耀，而未知的阴影，却已悄然迫近。 两年平静，或许只是风暴来临前，最后的喘息。
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