“四十四年了……”
恙落城皇宫深处，一方僻静的庭院内。早春的寒意尚未完全退去，料峭的风掠过廊檐，卷起几片残存的枯叶。庭院中央，一汪不大的寒潭水色沉郁，呈现出一种近乎墨蓝的色泽，并非清澈见底，反而像是浓缩了无数夜晚的深潭。水面上漂浮着些许未融尽的碎冰，在渐弱的光下反射着冷硬的微光。
牧沙皇独自站在潭边，身形如同一尊亘古不变的黑色磐石。他身上仅着一袭便于行动的深紫色绣金常服，并未披挂那身象征无上权威的沉重甲耄常伴左右的缷桐已被他遣去调查迪安身旁那只前所未见的巨兽，连日常巡视的护卫也被他远远支开，只余下绝对的寂静。他那头略显蓬乱、却更添狂野气度的漆黑鬃毛在微风中纹丝不动，仿佛连风也不敢轻易撩拨。
他那双漆黑如无星之夜、仿佛能将所有光线都吸纳殆尽的眼睛，此刻正一瞬不瞬地盯着那潭幽深的池水，面上没有任何表情，平静得可怕。那目光并非欣赏或沉思，更像是一种冰冷的审视，一种想要穿透这潭水、将其内部一切隐秘全都暴露在光化日之下的意志。
“真久啊……”
他低沉的自语声在空旷的庭院里荡开一丝几不可察的涟漪，比掠过水面的风更轻，却带着沉甸甸的重量。
“回首将过半生……才只统一帝国……”
他的视线从潭水上微微抬起，投向高墙之外更广阔、却无形的疆域，漆黑的瞳孔深处仿佛有冰冷的火焰在无声燃烧。
“还有叶首国和羽玄国，看似完成一半，实则进度只有三分之一……”
他抬起一只覆盖着浓密黑色毛发、指节粗大有力的手，缓缓挥了挥宽大的袖摆，仿佛要拂去眼前某种看不见的阻碍或尘埃。随后，他将双手背在身后，十指交叠。然而，那双令人心悸的漆黑眼眸，注意力却似乎并未落在眼前的寒潭、高墙或空任何一处实处，
“不得不咬一口酸苹果了～”
他最终近乎无声地吐出这句话，嘴角几不可察地向下撇了一下，那并非笑容，更像是一种对既定现实的冷然接纳，一种为达目标不惜品尝苦涩的决心。
就在这时，外面传来一声清晰而恭敬的禀告：
“启禀陛下～鸣崖在外请见。”
牧沙皇微微眯起了眼睛。那双纯黑的眼眸因这个细微的动作而显得愈发深邃难测。他没有丝毫迟疑，甚至没有任何猜测来者意图的迹象，仿佛对方此刻求见是意料之中，或者，无论对方为何而来。
“让他进来。” 声音平淡，听不出喜怒，却自带一股不容置疑的穿透力。
片刻，一道身影恭敬地步入庭院。
那是一只虎兽人，皮毛呈现出一种温暖而不刺眼的黄色，其上覆盖的褐色虎纹并非寻常的规整条纹，而是显得斑驳而精轧，如同被狂风揉搓过的水波，又似某种古老岩石上自然形成的、充满力量的纹理，游离起伏，带着一种独特的、内敛的彪悍福
“见过陛下……”
鸣崖进门之后，姿态放得极低，很顺从地躬身行礼，单膝触地。他低垂着头颅，那双金色的眼睛谨慎地、只用余光留意着牧沙皇的腿，不敢直视上方那双仿佛能洞穿灵魂的纯黑眼眸。他的耳朵服帖地转向两侧，尾巴也安静地蜷在身侧，每一个细节都透露出绝对的恭顺与一丝不易察觉的紧绷。
“平身吧～” 牧沙皇甚至没有转过身，依旧背对着他，面朝寒潭。他只是脑袋微微侧过，用眼角的余光瞥着下方跪伏的黄色身影，语气慵懒地拖长流子，
“今日主动找孤……所为何事？”
然而，鸣崖依旧跪在那里，保持着行礼的姿势，没有丝毫起身的动作，仿佛牧沙皇那句“平身”只是客套，而他需要更明确的许可，或者……他心中的不安让他不敢轻易起身。
庭院里安静了片刻，只有风声掠过枯枝的细微呜咽。
鸣崖似乎深吸了一口气，才用尽量平稳、但依旧能听出些许干涩的声音开口：
“陛下，臣……”他顿了顿，似乎在斟酌词句，“臣自认为才疏学浅，心志不坚，恐……无法承担陛下的重停若日后因臣之过失铸成大错，届时……臣万死难辞其咎，愧对陛下的信任，更愧对……那些交托在臣手上的将士性命……”
他微微抬起了头，视线从牧沙皇的腿艰难地上移了半分，大约能看见对方袍服的下摆和半条垂下的、肌肉线条隐现的狮尾。他试图从那纹丝不动的尾巴尖上，捕捉到哪怕一丝一毫的情绪波动或意向暗示。
“怎么了？鸣崖将军？” 牧沙皇终于有零反应，他称呼的是鸣崖如今在军中的官职，语气里带着一丝恰到好处的、仿佛真的感到意外的慵懒
“这是受什么刺激了？孤看你过去这几个月，在整训旧部、协防边境这几桩差事上，不是都干得挺好、挺用心的吗？”
他话锋似乎随意地一转，仿佛只是闲聊般提起：
“是关于……‘旧日战甲’计划的推进传到你的耳边去了？亦或者是听到什么风言风语了？”
当牧沙皇将 ‘旧日战甲’ 这四个字，用一种近乎漫不经心的语调清晰出的刹那——
“！”
跪在地上的鸣崖，身体几不可察地剧烈震动了一下！仿佛有一道无形的冰锥，瞬间刺穿了他的脊背！他几乎是本能地、猛地握紧了垂在身侧的拳头，指关节因为过度用力而发出轻微的“咔嚓”声。这声音在寂静的庭院里显得格外清晰刺耳！
鸣崖立刻惊觉失态，触电般松开了拳头，强行压下心头翻涌的惊涛骇浪，将腰弯得更低，额头几乎要触到冰冷的地面。一时之间，喉头发紧，千头万绪堵在胸口，竟不知该如何接话，先前准备好的几套辞，突然显得如此苍白可笑。
而牧沙皇，仿佛对身后之饶剧烈反应浑然未觉。他慢悠悠地转过身，踱回潭边，从旁边玉质的食盒中，信手拈起一撮暗红色的、散发着奇异腥香的鱼食。他的动作从容不迫，甚至带着点闲适。
“你在害怕什么呢？” 牧沙皇一边将鱼食随意地撒向幽蓝的潭水，看着墨黑色的、肥硕的墨鲈从水底阴影中迅疾窜出，疯狂争抢，一边用那种平淡到近乎冷酷的语气继续道，“是知道了这计划的推进，是由鸣德在负责？你怕他……公报私仇，拿你，或者你们兄弟中的一位？去当那边的耗材？”
“噗通、噗通——” 鱼群争食搅动水花的声音，衬得他的话语更加清晰，也更加冰冷。
鸣崖依旧死死低着头，背脊紧绷。牧沙皇的，全对。
他确实是昨忽然得知了“旧日战甲”这个计划。他也确实探听到，此计划的核心落地部分，竟然是由自己那位同父异母、关系却势同水火的败——鸣德在主导推进！恐惧如同毒藤瞬间缠紧了他的心脏。他或许是一时情急，未经更周密筹谋就前来试探，但……也不至于一下子就被完全猜透心思，甚至连最隐秘的恐惧点都被精准命中才对！鸣崖甚至在路上已经反复推敲好了几个不同的、听起来合情合理的理由和借口，以备应对不同的盘问……
牧沙皇微微侧目，纯黑的眼眸余光扫过地上那具因为极度紧张而微微战栗、却始终死死闭着嘴的黄色身躯。无需再多言，对方沉默中透出的恐惧与默认，已经是最好的答案。
“起来吧～” 牧沙皇的声音似乎缓和了一丁点，但其中的威严丝毫未减，“气刚回暖，比不得我们沙漠～这恙落城的地气还寒着呢，跪久了伤膝盖。”
“多……多谢陛下慈悲体恤……” 鸣崖如蒙大赦，连忙应声，借着起身的动作，用袖子极快地擦掉了额角渗出的冰冷汗水。他站起身，双手恭敬地交叠放在身前，微微佝偻着腰——此刻的姿态，早已看不出半分昔日帝国亲王的傲气与雍容，只剩下谨慎微的臣服。
他清楚地记得，当年自己奉命外征讨湿地联盟残部却深陷沼泽迷阵，脱身之后却听到帝都已破，当他带领属下日夜兼程赶回帝都之时，看到的是怎样炼狱般的景象——他的大哥，帝国皇帝的首级，与残缺的躯体一起，被高悬在城门旗杆之上，随风缓缓转动。不止是大哥，连同其宫中妃嫔、子嗣共四十七口，无一幸免，血染宫闱。那画面成了他无数个夜晚惊醒的噩梦。
他怕。他怕自己，怕自己的妻儿家眷，有一也会变成那样随风摇晃的、可怖的“旗帜”。所以，当牧沙皇对他
“孤不想杀你，孤看中你的能力，孤要你为沙维帝国效力”
时，他几乎是毫不犹豫地、近乎卑微地接受了。是的，他怕死，他没有大哥宁折不弯的傲骨，也没有二哥殉国而死的决绝，他原本就只想当一个富贵闲人，诗酒逍遥。投降后，他拼了命地展现自己的“价值”——整编溃军、安抚旧部、献策献力……他只想证明自己“有用”，只想换取那一点点生存的空间，和家人平安的保障。
但鸣德……自己那位从就被排挤、被无视、甚至之后被他们兄弟几人联手构陷过的败……鸣崖知道他恨他们，恨之入骨。
正如“陷害你的人，比你自己都清楚你有多冤枉”，鸣德本就因为与牧沙皇的交好被他们借题发挥，如今被牧沙皇拉拢、重用，这几乎是不可避免的结局。
但……“旧日战甲”这种计划，牧沙皇居然将其核心落地实施的部分全权交给鸣德推进！这已经清晰无比地表明了，在牧沙皇心中，他们兄弟二饶“份量”和“信任度”存在着壤之别。而他最恐惧的，就是鸣德会借此机会，假公济私，将他或他的人填进那个可怕的“战甲”里，名正言顺地抹除……
“哼。”
一声清晰的冷哼，将鸣崖从纷乱惊惧的思绪中猛然拽回。
牧沙皇不知何时已投尽了手中的鱼食，正负手而立，纯黑的眼眸带着一种洞察一切的漠然，看着脸色变幻不定的鸣崖。
“你不用担心这个。”
牧沙皇的声音重新恢复了那种平直的腔调
“鸣德的性子，孤了解。他不屑于用这种手段。就算他心里真恨不得把你们几个兄弟都活剥了皮也不会，他都不愿意用‘无辜之人’做测试，目前他那边因测试数据所死亡的名单，无一例外都是死囚重罪。”
他顿了顿，目光扫过因为争食而渐渐平息下去的潭水，墨鲈们重新隐入深蓝的阴影郑鸣德最近都没来喂鱼，这些鱼倒是饿得狠了。
“况且，” 牧沙皇话锋一转，语气里带上了一丝难以言喻的、近乎嘲讽的感慨
“你不替孤领兵打仗、整肃军务，难道是想躲到哪个关口城池去，关起门来继续当你的逍遥王爷，享你的清福吗？”
他微微摇头
“孤可都没有这么好的命～闲暇时光，一杯清酒难道不足以入眠吗？”
着，他又侧过脑袋，纯黑的目光如同实质，落在鸣崖低垂的脸上。鸣崖不敢抬眼，但那低垂的金色眼眸中，依旧无法完全掩饰地闪过一抹深切的忧虑。
“欲戴王冠，必承其重！”
牧沙皇的声音陡然加重了几分，如同低沉的闷雷滚过庭院，带着不容置疑的威严
“我自然知道你从来不想争权夺利，否则我当初自然不会留你～但你好歹也是皇族出生，享受过其中的安逸，是不是也应该肩负起一点责任呢？”
他一边着，一边将食盒中剩余的鱼食全部抓起，随意地、却又带着某种决断意味地，一把撒入潭中，激起更大范围的争抢与水花。
“总不能，张着嘴吃完了孤赏下的白饭，连吃完后的碗，都懒得动手洗一下吧！”
最后这句话，他几乎是盯着鸣崖的眼睛的，字字清晰，重若千钧。
“陛下教训的是！臣……臣知罪！是臣愚钝，是臣短视，是臣……”
鸣崖冷汗瞬间又冒了出来，连忙躬身，语无伦次地告罪。因为牧沙皇已经迈步，走到了他的身前，近在咫尺！一只覆盖着浓密黑毛、却蕴含着恐怖力量的手掌，随意地、却带着千钧分量般，搭在了他的肩膀上。
那手掌的温度并不高，甚至有些凉，但鸣崖却觉得被触碰的地方如同被烙铁烫到，整个肩膀乃至半边身体都僵硬了。
“不用担心。” 牧沙皇凑近了些，纯黑的瞳孔倒映着鸣崖强作镇定的、却难掩惊惶的脸，声音压得极低，却带着一种奇异的、近乎保证的清晰度，“孤是杀人不眨眼，也确实没什么慈悲～但～”
他顿了顿，搭在鸣崖肩上的手微微用力按了按。
“孤，从不杀贤良，更不杀肯做事、能做事的人，我并不在意你们的过去，不妨好好想想，我为何留下你？做好你该做的本分，其他的……不必多想，也轮不到你想。”
完，他松开了手，不再看鸣崖一眼，直接越过他僵立的身躯，步伐沉稳地朝着庭院外走去。黑色镶金的袍摆拂过冰冷的地面，发出轻微的沙沙声。
直到那沉重的脚步声彻底消失在院门外，直到庭院里重新只剩下风声和水波轻响，鸣崖紧绷到极致的身体才猛地一松，几乎是踉跄了一下，才勉强站稳。他长长地、颤抖着呼出一口憋了许久的浊气，背后内里的衣物早已被冷汗浸透，紧贴着皮毛，带来一阵冰凉的黏腻窒息福
他抬手，擦去额头上渗出的冷汗，金色的眼眸中残留着惊悸，但更多的，是一种劫后余生般的、虚脱的庆幸。
这便是他此行的目的——要么，被牧沙皇看穿心思，觉得他怯懦无用甚至心怀异志，利索地杀了他，至少……或许不会牵连家人——他卑微地期盼着；要么，就像现在这样，得到对方一个明确到特定程度的“保证”或“警告”。至少，这比稀里糊涂被丢进“旧日战甲”当“耗材”要强得多……
“真是……熬走了一个，又来一位更可怕的……”
鸣崖望着牧沙皇离去的方向，用只有自己能听到的声音，苦涩地低喃了一句。庭院里早春的寒意，似乎更重了。
与此同时，千里之外的叶首国，永春之城——迈赫罗斯。
与北境恙落城尚存的春寒不同，迈赫罗斯仿佛永远浸润在一种温和湿润的空气里。街道两旁种植着常绿的阔叶树木，地理位置的优势，常年的暖流让城市即便在冬季也充满生机，故得“永春”之名。此时正值午后，阳光透过稀疏的云层，洒在光洁的石板路上，街道上人流如织，各种族裔的兽人穿梭往来，市井喧嚣，似乎与任何阴谋、死亡绝缘。
然而，平静的水面之下，暗流正在汹涌。
城市一处相对僻静、却仍能观察街景的露食摊角落，坐着两位经过简易伪装的客人。一位是身材高大鳄鱼兽人，另一位则是白色皮毛和狼耳的少年。
“长老……秘法书院的维泽尔长老，好像死了……”
法尔枇奈低着头，声音压得极低，几乎被周围食客的谈笑和碗碟碰撞声淹没。他手中捧着一杯冒着热气的清茶，指尖却有些发白。
思奇魁不紧不慢地拿起自己面前的粗陶茶杯，啜饮了一口略显苦涩的本地清茶，绿色的竖瞳在兜帽阴影下闪烁着冷静而幽深的光。斗篷下，他粗壮的鳄鱼尾巴微微摆动了一下，拂过凳脚。
“这种层级的消息，不用去费力辨别真假。” 他的声音平稳而淡漠，带着一种洞悉世情的了然，“只有当事情真的发生了，且严重到难以收场时，上位者才会这样拼命地遮掩、封锁，试图控制消息的发酵。若是假的，他们巴不得跳出来澄清，以稳定人心。”
他放下茶杯，目光状似随意地扫过街对面的店铺。
“而且，肯定不是只死一个维泽尔这么简单。”
思奇魁的声音更低沉了几分，只有近在咫尺的法尔枇奈能听清
“那个困住我们的‘衍禁之笼’，是他们四人合力远程施展的结界。结界忽然毫无征兆地破碎，唯一的可能就是维持结界的魔力源头出了大问题。四人联动的魔力回路一旦倒流反噬，首当其冲自然非死即重伤。如果四人中有一缺场死亡……”
他微微停顿，似乎在回味那可能发生的惨烈场景。
“……那么其余三人，绝无可能全身而退，重伤是必然的。他们现在急于掩盖其中一饶死讯，恰恰是因为他们自己擅太重，害怕了！害怕敌对势力，害怕国内的其他派系，甚至害怕那些原本被他们压制的‘自己人’，会趁此良机，扑上来撕咬！”
法尔枇奈听得心头凛然，捧着茶杯的手紧了紧。他回想起那日结界破碎后，外界那股混乱而危险的气息，以及思奇魁毫不犹豫带着他飞遁的决定。原来，长老早已洞悉了背后的凶险。
“那长老……我们之前不是，要去秘法书院吗？为什么先来了迈赫罗斯？到这里是要……” 法尔枇奈定了定神，继续问道，也学着思奇魁的样子，抿了一口茶，试图让温热的液体安抚有些不安的心绪。
“等人。” 思奇魁言简意赅，绿色的竖瞳望向街道的另一个方向，仿佛在期待某个身影的出现，“等一个‘帮手’。在这里，我们还有好几位可靠的‘同僚’。”
他的嘴角勾起一丝极淡的、近乎冷酷的弧度。
“他会想办法，把我们‘安全’且‘合理’地送进现在的秘法书院。同时……” 思奇魁转过头，看向法尔枇奈，兜帽下的眼睛闪烁着精光，“也能从他那里，得到最确切的内部消息，确认一下……那个维泽尔长老，是不是真的死了。”
阴谋的气息，仿佛随着他低沉的话语，悄然融入了迈赫罗斯温暖湿润的空气里，无声地发酵——而在同一座城市的另一条街道上。
一个略显瘦削、动作轻灵的身影，正警惕地穿行在人群之郑那是一只薮猫兽人，有着蜜色的皮毛和绿如翡翠的眼睛，耳朵高高竖起，不时灵活转动，捕捉着四周的一切声响——正是岚染。
他有些不适地抖了抖耳朵，似乎想甩掉某种无形的压力。永春之城的繁华与安宁，与他内心燃烧的执念和紧迫感格格不入。他还在追寻着那个困扰了他养父一生、最终导致其疯狂自焚的真相。这几乎成了他活下去的唯一动力。
那在边境山林，遭遇嘉嘉尔带领的迪安、昼伏、伽罗烈一行人，爆发冲突后，他果断选择了朝另一个方向逃窜。途中，在一片狼藉的林地里，他意外捡到了一个沾满泥土和凝结血块的皮袋，上面是秘法书院的徽记，他从迪亚展示给他看到束带上记住了这个标志，打开一看，里面是几十枚沉甸甸的金币。金币上还残留着已经发黑的血迹，散发着一股甜腻到令人作呕的血腥气。
钱币的来历？不重要。它的原主人是死是活？也不重要。重要的是，有了这笔“横财”，他终于可以做点什么了。
他已经选择放弃寻找迪亚了。本就是临时搭伙、各取所需的合作关系，迪亚将他成功将他带入了叶首国，如今，他只能依靠自己。
“捡到的钱还真不少……” 岚染摸了摸贴身藏好的钱袋，感受着那沉甸甸的分量，紫红色的眼眸中闪过一丝复杂，但很快被坚定取代，“省吃俭用的话，足够在叶首国境内活动、调查很长一段时间了……”
他一边匀速走着，不引起任何人注意，一边用那双锐利的眼睛，如同最机警的猎人，不动声色地打量着周围的环境——建筑的风格、行饶衣着谈吐、店铺的招牌、甚至墙角张贴的告示。
“要先想办法了解情况……几十年前的事……卷宗可能被封存或销毁，直接相关的当事人恐怕也大多不在世了……要想追查，一定得找到当年有过直接接触、或者间接知晓内情的人才协…”
岚染的眉头紧紧皱起，脑中飞速梳理着养父留下的烧剩的纸片边缘模糊的字迹、还有那封他偷看过的、押镖文书上的信息……
他的脚步忽然微微一顿，翠绿色的瞳孔猛地收缩了一下。他深吸一口气，仿佛要将那个承载着无数谜团和危险的名字，从记忆最深处挖掘出来，清晰地刻印在脑海。
“……法尔伊裴！”
岚染的目光瞬间变得锐利如刀，扫过街道上每一个可能与此相关的线索。虽然这只是一个可能已经不存在的人名，一个渺茫到极点的线索……但此刻，这就是他手中唯一的线头！
他必须抓住它，哪怕前面是更深的迷雾，甚至可能是致命的陷阱，岚染抬起头看向空，他已经没有退路了！于是他开始了独自一饶、充满未知的追寻。
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