桃花源，温泉池畔。
李辰泡在池子里，闭着眼，感受着温热的水流舒缓筋骨。池边矮几上摆着冰镇葡萄汁——用硝石制冰的新法子，夏里格外舒坦。柳如烟坐在池边，轻轻给他揉着太阳穴。
“夫君这几日累着了，西大那边五百学子要安排，各工坊要巡视，两位太后那边还得时时照应……该歇歇了。”
李辰睁开一只眼：“歇？我也想歇。可你看看——”
他指着池边石桌上堆着的文书：“永济城报，玉娘新开的三千亩棉田长势太好，招虫了，得想法子治。百花镇报，花倾月今年药材丰收，但储存的仓库不够。新洛城里，胡老三二期工程缺工匠，让调人。还有西大那边，裴皇后经义科有几个学子闹矛盾，得调解……”
柳如烟抿嘴笑：“能者多劳嘛。”
正着，春兰急匆匆跑过来，手里捧着个竹筒——是加急军报专用的。
“王爷，望西驿八百里加急！”
李辰猛地从池子里坐起来，水花四溅。接过竹筒，拧开蜡封，抽出信纸快速浏览。看着看着，眉头皱了起来。
柳如烟关切地问：“怎么了？”
“撒马尔罕那边……乱子结束了。”李辰把信纸递给她，“几个王子争了半年，最后老三赢了。可等老三坐上王位一看——城里空了。”
“空了？”
“人都跑光了。”李辰披上袍子。
“撒马尔罕原本有十几万人，经过去年那场动乱和瘟疫，死的死，逃的逃。老三清点人口，剩下不到两万，还多是老弱病玻城里的商铺关了大半，工坊全停，连王宫里的金银器皿都被搬空了。”
柳如烟看完信，倒吸一口凉气：“那……人都去哪儿了？”
“望西驿，信上，现在望西驿人口已经暴涨到五六万，城都住不下了，周边搭起大片帐篷区。韩擎和李嫣然联名急报——撒马尔罕新王哈桑不干了，唐国趁乱抢人，要咱们把人还回去。否则……兵戎相见。”
“还回去？”柳如烟气笑了，“人是自己跑来的，又不是咱们抢的。再了，撒马尔罕那烂摊子，谁愿意回去？”
“道理是这个道理，但人家不听。”
李辰走到石桌边，摊开西域地图，“你看——撒马尔罕虽然烂了，但地理位置没变，仍是西域通往中原的要道。哈桑刚上位，急需立威。抢回人口，恢复商贸，是他巩固王位最快的方法。”
柳如烟细看地图：“可望西驿现在是咱们的……”
“所以冲突在所难免，望西驿如今五六万人，已经是座大城。加上河西走廊五个驿站，整条商路都在咱们手里。哈桑要重建撒马尔罕，就必须夺回这条商路，夺回人口。”
春兰声问：“王爷，那……要打仗了？”
“怕是免不了了。”李辰深吸一口气，“春兰，去请姬老夫人、墨燃先生、韩略将军。再叫上钱芸、赵淑仪，还迎…楚月儿。”
“楚月儿？”柳如烟挑眉。
“这姑娘懂大食语，熟悉西域情况，用得着，而且她父亲曾是撒马尔罕的大商贾，对那边的人情世故门清。”
半个时辰后，文政院议事厅。
人齐了。
姬玉贞拄着拐杖坐在主位左手，墨燃坐在右手。
钱芸和赵淑仪并排坐着，面前摊开账本和图纸。韩略一身戎装，风尘仆仆——他刚从梦晴关赶回来。
楚月儿站在厅角，有些局促，这是她第一次参加高层议事。
李辰把望西驿的急报念了一遍。
韩略第一个开口：“王爷，末将请命，带兵驰援望西驿！撒马尔罕那帮残兵败将，敢来挑衅，咱们就打回去！”
墨燃却摇头：“打仗不是上策。望西驿现在五六万人，多是商贾、工匠、流民，不是士兵。真要打起来，城防压力大，伤亡也不会。”
钱芸翻着账本：“关键是钱。望西驿如今商贸兴旺，每月商税能收两万两。要是打仗，商路一断，这钱就没了。而且五六万人要吃饭，每消耗的粮食就是个大数。”
赵淑仪声补充：“火铳工坊那边……新一批火铳刚造好，三百杆，还没测试。”
李辰眼睛一亮：“三百杆？全装起来了？”
“装起来了。”赵淑仪点头，“按照墨先生改进的设计，铳管加长了三寸，射程能到一百五十步。弹丸也改成铅芯铁皮，穿透力更强。就是……还没实战过。”
姬玉贞敲敲拐杖：“都别急。崽子，你先，你怎么想？”
李辰站起身，走到西域地图前：“我的想法是——望西驿不能丢。这不光是座城，这是咱们在西域的立足点，是整条商路的心脏。丢了望西驿，河西走廊五个驿站全成孤岛，西域贸易就断了。”
“但硬打也不是办法。撒马尔罕新王哈桑要的是人口和面子，咱们可以谈。”
“谈？”韩略皱眉，“王爷，那种蛮子能听懂人话吗？”
“所以带楚月儿去。”李辰看向厅角的姑娘，“月儿，你父亲当年在撒马尔罕，跟王室有来往吗？”
楚月儿上前一步，行了个礼：“回王爷，家父曾给老国王——就是哈桑的父亲——进献过中原珍宝，得过赏赐。家母也曾被召入王宫献舞。月儿时候，跟着父母进过几次王宫，见过几位王子。”
“哈桑呢？见过吗？”
“见过。三王子哈桑……性子急躁，好面子，但不算蠢。他母亲是侧妃，所以从不得宠，憋着一股劲要证明自己。这次能上位，怕是用了狠手段。”
李辰点头：“懂人就好办。月儿，你准备一下，跟我去望西驿。”
楚月儿眼睛一亮：“月儿遵命！”
姬玉贞问：“带多少兵？”
“不带大军，梦晴关、玉娘关的防务不能动。曹国那边三万大军还虎视眈眈呢。我带李神弓和三百亲卫，再带上那三百杆新火铳。”
墨燃开口：“火铳队还没练熟。”
“路上练，从新洛到望西驿，快马七，慢行十。这十，足够神弓把亲卫训出个样子。”
赵淑仪举手：“王爷，我……我也想去。火铳是我参与改进的，我了解性能，可以当教习。”
“校但你得答应我——到了望西驿，一切行动听指挥，不能乱跑。”
“淑仪明白！”
事情就这么定了。
五月初五，还没亮，新洛西门外已经集结了一支队伍。
三百亲卫，清一色黑甲红披风，每人背着一杆新式火铳，腰挂弹药袋。李神弓站在队前，正挨个检查装备。
“铳管擦干净没？火药袋封严实没？弹丸数对了没？我告诉你们——这玩意儿比弓弩金贵，伺候不好，炸膛先炸死你自己！”
亲卫们大气不敢出。
李辰骑在马上，身边跟着楚月儿和赵淑仪。两女都换了戎装——不是盔甲，是方便骑马的胡服。楚月儿背上还背了个包裹，里头装着父亲留下的西域地图和几件信物。
柳如烟带着夫人们来送校
“夫君，万事心。”柳如烟给李辰整理披风，“谈得拢就谈，谈不拢……保命要紧。”
“放心，我心里有数。”
姬玉贞最后走过来，压低声音：“崽子，记住老身的话——西域那地方，讲道理不如讲实力。你带这三百杆火铳去，不是真要打，是让哈桑看看，咱们有打的底气。看明白了，他才会好好听你话。”
“孙儿明白。”
“还有，”姬玉贞看了眼楚月儿，“这姑娘是块好料，你多用点心。将来唐国和西域打交道，少不了这样的人才。”
“孙儿记住了。”
辰时整，队伍出发。
三百骑，加上十几辆马车——装着火铳弹药、粮食补给、还有给望西驿带的物资。马蹄踏起烟尘，向西而去。
路上果然没闲着。
每扎营后，李神弓就带着亲卫练火铳。装药、填弹、瞄准、击发……一套动作反复练。
一开始总有失误，有人装药多了，铳声震耳欲聋；有人忘了填弹，放了个空响；还有人紧张，扣扳机时手抖，铳口歪到上去。
赵淑仪就在旁边指导。
“手腕要稳，肩膀顶紧铳停”
“瞄准时闭左眼，用右眼看准星。”
“击发时屏住呼吸，轻轻扣扳机，别猛地一拽。”
三练下来，亲卫们渐渐有了样子。
百步外的木靶，十发能中六七发。李神弓还算满意：“凑合能用。真打起来，五十步内齐射，够喝一壶的。”
楚月儿也没闲着。她白骑马赶路，晚上就着篝火，给李辰讲西域各国的风俗、人情、势力关系。
“撒马尔罕往西，是波斯故地，现在分裂成几十个国。往南是印度，往北是草原各部族。哈桑这次上位，肯定拉拢了某些势力，不然光靠他那点残兵，不敢挑衅望西驿。”
“你觉得他会拉拢谁？”
“西突厥。”楚月儿肯定地，“草原人缺盐铁茶布，撒马尔罕是贸易枢纽。哈桑许以重利，借兵壮势，很有可能。”
“西突厥……这倒是麻烦。”
第五，队伍进入河西走廊。沿途驿站都加强了戒备，商队明显少了。到邻三驿站，驿丞来报：“王爷，望西驿三前已经戒严。韩将军下令，所有商队暂缓西行，等局势明朗。”
“撒马尔罕那边有动静吗？”
“探子回报，哈桑集结了约八千兵马，其中有两千是西突厥骑兵。目前还在撒马尔罕城外驻扎，尚未东进。”
“八千……”李辰算了算，“望西驿现有多少守军？”
“韩将军本部三千，加上各驿站抽调来的，总计五千。但真正能战的，不到四千。”
兵力悬殊。
但李辰不慌。他有三百杆新式火铳，有李神弓训练的亲卫队，还迎…望西驿那五六万百姓。人心向背，有时候比刀枪更有力。
第七傍晚，望西驿到了。
李辰站在山坡上，俯瞰这座城池，吃了一惊。
上次来是去年秋，那时的望西驿还是个大型驿站，人口两万，城墙是土夯的，城内街道狭窄。现在……
城墙加高加厚了，包了青砖。城郭向外扩了一大圈，新建的民居连绵成片。傍晚时分，炊烟袅袅，街上人来人往，热闹非凡。城外还有大片帐篷区，灯火点点，望不到边。
“这哪是驿站……这分明是座大城。”
楚月儿也看呆了：“月儿离开撒马尔罕时，城里已经没这么热闹了。没想到……人都聚到这儿来了。”
队伍进城，韩擎和李嫣然早在城门等候。
韩擎抱拳：“王爷！您可算来了！”
“辛苦。情况如何？”
韩擎引着众人往将军府走，边走边：“哈桑派了三次使者，口气一次比一次硬。第一次要咱们‘归还人口’，第二次要‘赔偿损失’，第三次直接‘不给就打’。末将都给顶回去了。”
李嫣然补充：“但城里的商贾们很慌。有些从撒马尔罕逃来的，怕哈桑打过来，又想收拾铺盖往东跑。我和韩将军这几光安抚人心了。”
到了将军府，众人落座。李辰先问最紧要的：“粮食够吗？”
“够。”李嫣然递上账本，“去年秋收后，永济城运来五万石粮，加上本地屯田收获，库存还有八万石。五六万人，吃三个月没问题。”
“守城器械呢？”
韩擎答：“弩车五十架，投石机三十台，滚木礌石堆满城墙。就是箭矢消耗大，工匠们日夜赶工，还是有点紧。”
李辰点头：“我带了三万支箭来，应该能顶一阵。”
韩擎眼睛一亮：“还有那三百杆火铳……”
“都带来了，“神弓，你带亲卫队去军营，和守军合练。淑仪，你负责技术指导。”
“是！”
两人领命而去。
李辰这才看向李嫣然：“，哈桑的使者什么时候再来？”
“按前三次的间隔，明该来了，这次怕是最后通牒。”
“来得正好，月儿，你准备一下，明跟我见使者。”
“月儿明白。”
当夜，李辰没睡，在将军府书房看西域地图。楚月儿陪在一旁，端着烛台。
“王爷，您真要跟哈桑谈？”
“谈。”李辰手指划过地图，“但不是跪着谈，是站着谈。月儿，你记住——明见了使者，你翻译的时候，语气要硬，措辞要狠。咱们越硬气，哈桑越得掂量。”
楚月儿点头：“月儿懂了。”
窗外传来军营方向隐约的铳声——是李神弓在带人夜训。
李辰走到窗前，望着满城灯火。
这五六万人，从撒马尔罕逃难而来，在望西驿找到安身之所。如今有人要来抢，要来毁，他李辰第一个不答应。
“月儿。”
“在。”
“你，哈桑真敢打吗？”
“若是半年前，他不敢。但现在他刚上位，急需立威。加上西突厥骑兵助阵……八成会打。”
“那就打，让他看看，唐国的城，不是那么好攻的。唐国的人，不是那么好抢的。”
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