新洛,桃花源。
李辰瘫在温泉池子里,水汽氤氲,浑身骨头都泡酥了。
池子边摆着个木托盘,柳如烟正往托盘里放洗好的果子——荔枝、龙眼、番石榴,都是从暖房新摘的。
“夫君这次去洛邑,瘦了。”柳如烟拈起颗荔枝,剥了壳递到李辰嘴边。
李辰张嘴接了,含糊道:“不是瘦,是累。跟那群老狐狸斗智斗勇,比打仗还费神。”
外头传来脚步声,玉娘、钱芸、赵英、婉娘、秀娘、孙晴、李楚雪、韩梦雨、花家姐妹、阿伊莎、林秀眉、赵淑仪、陶桃……十六位夫人除了李嫣然全来了,把温泉池子围得满满当当。
陶桃最,刚嫁过来不久,还有些害羞,躲在林秀眉身后探头看。
“都来了?”李辰从池子里坐起来,“正好,跟你们讲讲洛邑的趣事。”
花弄影性子最急:“快快!听夫君在朝堂上把那帮老臣骂得狗血淋头?”
“岂止是骂,我跟你们啊,那帮宗正府的老头,满嘴仁义道德,一肚子男盗女娼……”
接下来半个时辰,温泉池子边笑声不断。
李辰讲到陪葬的事:“几十个年轻姑娘,最大的不过二十三,最的才十六,就因为没生孩子,要活埋陪葬。你们,这算什么规矩?”
夫人们都沉默了。
玉娘眼圈微红:“妾身在郑国时,也见过陪葬……先王崩逝,七个妃嫔被活埋,有个才十五岁,哭得撕心裂肺。后来……后来听太监,人埋下去后,土里还能听见哭声,好几才停。”
池子边气氛凝重了。
李辰赶紧转移话题:“不过这次我给废了!那些姑娘,现在应该都回家了。还有个趣事——冷宫知道吗?”
“知道知道!”花倾月点头,“戏文里常唱,打入冷宫。”
“戏文里唱的都是好的,真正的冷宫,那叫一个人间地狱。三十七个女子,关在里面,最长的关了十五年。吃的是馊饭,穿的是破衣,还要被看守太监欺负……”
讲到张昭仪手臂上的伤,讲到王美人疯癫的样子,讲到刘才人七年没出过院子。
夫人们听得眼眶都红了。
李楚雪轻声:“妾身当年逃亡时,也曾想……若是被抓回洛邑,怕是也要进冷宫。”
“不会。”李辰握住她的手,“有我在,谁也别想动你们。”
钱芸擦了擦眼角:“夫君做得对。那些女子太可怜了。”
“最可怜的是,”李辰叹口气,“她们的父亲兄弟,大多还在朝为官。可为了自己的前程,没一个人敢为她们话。直到我要废冷宫了,那些官员才跳出来感谢我——早干什么去了?”
赵英愤愤道:“男人都一个德行!需要的时候把女儿送进宫,出事了就当没这个女儿!”
这话得太直,李辰摸摸鼻子,没敢接。
柳如烟打圆场:“好了好了,夫君这不是把她们救出来了吗?来,吃果子。”
气氛重新轻松起来。
李辰又讲到朝堂上那句“人在公门好修行,莫忘世上苦人多”,讲到这话怎么在民间传开,讲到世家怎么反扑,讲到自己怎么“战略性撤退”。
“所以夫君是跑回来的?”
“那叫战略转移,老夫人了,洛邑池浅王八多,容不下我这尊真神。让我回新洛,搅我的大海去。”
众夫人都笑了。
温泉热气袅袅,果香弥漫。
而在千里之外的洛邑,另一场大戏正在上演。
洛邑皇宫,冷宫门外。
姬玉贞拄着龙头拐杖,身后跟着十几个健壮仆妇,还有两辆大马车。老太太今穿了身绛紫色锦袍,头发梳得一丝不苟,往那儿一站,不怒自威。
看守冷宫的新任管事太监姓张,是李辰从镇西军退伍老兵里挑的,此刻正苦着脸:“老夫人,您这是……”
“接人。”姬玉贞言简意赅。
“接谁?”
“接这冷宫里的所有女子。”姬玉贞用拐杖指指冷宫大门,“开门。”
张管事擦汗:“老夫人,这不合规矩……冷宫女子,非死不得出……”
“规矩?老身活了七十多年,就是规矩。开门,不然老身这拐杖可不认人。”
话音刚落,拐杖已经抬起来了。
张管事吓得往后跳,赶紧让手下开门——这位老太太可是真打!前几日有个不长眼的太监挡路,被她一拐杖抽得躺了三!
冷宫大门缓缓打开。
里头的女子们早就听到动静,此刻都挤在门口,一个个衣衫褴褛,面黄肌瘦,眼神里却燃起了希望。
姬玉贞环视她们,朗声道:“老身姬玉贞,奉唐王之命,接你们出宫。愿意回家的,发给路费。无家可归的,跟老身走。”
女子们愣住了。
张昭仪第一个反应过来,扑通跪下了:“谢老夫人!谢唐王!”
其他人也纷纷跪下,哭声一片。
姬玉贞摆摆手:“别哭了,上车。张管事——”
“奴婢在!”
“去内库,支三千两银子。这些女子,每人发一百两路费。剩下的,给她们置办衣裳行李。”
“可内库那边……”
“内库敢不给,就让管事的来找老身,老身倒要看看,谁敢拦着。”
张管事屁滚尿流去了。
不到一个时辰,冷宫三十七名女子,全部接了出来。其中二十三人有家可归,领了路费,千恩万谢地走了。剩下的十四人,都是家中获罪或早已无亲无故的,跟着姬玉贞上了马车。
消息传到宗正府,姬老爷子刚能下床,听这事,气得差点又背过气去。
“姬玉贞!她……她这是要翻啊!”
郑国公和杨太师匆匆赶来,两人脸色也不好看。
“老爷子息怒。”郑国公劝道,“姬玉贞毕竟是姬家族长,辈分摆在那儿。咱们硬拦,落个不尊长辈的名声,划不来。”
杨太师点头:“是啊,反正冷宫已经废了,那些女子放出来就放出来吧。关键是……”
“关键是什么?”
“关键是姬玉贞放话,要给唐王选一百个老婆,她现在满洛邑搜罗女子,只要是出身清白、有点本事的,就往新洛送。美其名曰‘为唐王选妃’,实际上……”
实际上是在挖洛邑的人才。
那些女子里,有精通算学的,有擅长书法的,有懂医术的,甚至有会经营商铺的。姬玉贞不管她们出身是世家还是寒门,只要有能力,统统“选”走。
“昨我郑家有个远房侄女,才十六岁,心算特别厉害,能双手打算盘。结果被姬玉贞看上了,要送去给钱芸当助手。我嫂子不答应,你猜怎么着?”
“怎么着?”
“姬玉贞拄着拐杖上门,指着我嫂子的鼻子:‘你这女儿留在家里,将来无非就是嫁个门当户对的,相夫教子过一辈子。可要是去了唐国,能跟着钱芸学理财,将来能当女官,能掌一方财政——你是想让她当笼中鸟,还是当展翅凤?’”
姬老爷子瞪眼:“你嫂子就答应了?”
“不答应能怎样?”郑国公摊手,“姬玉贞那拐杖,打就打。她辈分高,打了也是白打。再了……她得也有道理。现在这世道,女子能有出路不容易。”
杨太师叹气:“我家也有个侄女,会画画,被姬玉贞看上了,要送去给陶桃当徒弟。我弟弟一开始也不乐意,结果姬玉贞:‘你女儿有赋,留在洛邑,无非就是画些花鸟虫鱼自娱自乐。去了唐国,能参与绘制‘青花云雾瓷’,那是要流传千古的艺术!’——你,这话谁听了不动心?”
姬老爷子沉默了。
半晌,他颓然坐下:“那……就由她闹吧。闹够了,她总会走的。这洛邑……终究还是咱们的下。”
郑国公和杨太师对视一眼,都没话。
他们心里清楚——姬玉贞这一闹,带走的不仅是女子,更是人心。
那些被“选”走的女子,她们的父兄家族,从此就跟唐国扯上了关系。今送个侄女,明可能就送个儿子去西大学堂读书。时间一长,人心就散了。
可他们能怎么办?
拦?拦不住。姬玉贞辈分太高,打不得骂不得。
硬拦?那就彻底撕破脸。可他们现在还需要姬家的名义来维持朝堂稳定。
只能妥协。
“老爷子,”郑国公最后,“忍一忍吧。等姬玉贞走了,咱们再从长计议。”
姬老爷子闭上眼睛,挥挥手,示意他们出去。
等两人走后,老爷子睁开眼,看着窗外的空,喃喃自语:“李辰……你这子……好手段啊……”
而此时,姬玉贞的马车队已经出了洛邑西门。
十四名女子坐在车里,既紧张又兴奋。她们大多十八九岁,正是最好的年纪,却已在冷宫消磨了数年光阴。
姬玉贞坐在头车里,闭目养神。
旁边的仆妇低声问:“老夫人,咱们真去新洛?”
“去。”姬玉贞没睁眼,“不过不急,慢慢走。路上遇到合适的女子,继续‘选’。凑不够一百个,老身没脸见那崽子。”
仆妇笑了:“老夫人对唐王真好。”
“好?”姬玉贞睁开眼,也笑了,“老身这是在投资。那崽子是支潜力股,现在多投点,将来回报才大。”
车队缓缓西校
而新洛的桃花源里,李辰刚泡完温泉,正披着袍子坐在亭子里吃果子。
柳如烟轻声:“夫君,老夫人那边……真会给您选一百个……”
“打住。”李辰赶紧摆手,“老夫人开玩笑的。十六位夫人我已经很满足了,再多……真应付不过来。”
玉娘捂嘴笑:“夫君这话可别让老夫人听见,不然她又要您没出息了。”
众夫人都笑起来。
笑声中,李辰看向西方。
他知道,姬玉贞一定会来。
带着那些被拯救的女子,带着洛邑的人心,带着新的希望。
而他要做的,就是在这新洛,建起一个能容纳这些希望的国度。
“如烟,通知下去,十后,唐国开科举。考场设在新洛,西大学堂主考。”
柳如烟眼睛一亮:“夫君要开科举了?”
“对。”李辰站起来,看着满园春色,“洛邑的科举他们能罢,唐国的科举,他们管不着。让下有志之士,都来新洛。这里,才是未来的希望所在。”
风吹过,桃花瓣纷纷扬扬。
新的时代,真的要开始了。
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