临河镇的学堂盖好了。
三间青砖大瓦房，窗明几净。
黑板是墨染特制的，用烧过的柳条炭做笔，写了能擦，擦了能写。三十套桌椅整整齐齐，都是木匠坊新打的，还带着木头的清香。
林秀娘站在学堂门口，看着里面跑来跑去的孩子们，嘴角忍不住往上翘。
这些孩子，大的十来岁，的五六岁，大多是工匠和佃农家的娃。以前要么在地里玩泥巴，要么在码头捡破烂，现在终于能坐进学堂了。
“林副镇主！”教书先生张秀才走过来，拱手行礼，“明正式开课，您要不要来讲几句？”
林秀娘赶紧摆手：“张先生别这么叫，叫我秀娘就校我大字不识几个，哪敢在学堂讲话。”
“副镇主谦虚了。”张秀才笑，“您管着这么大一个镇子，比我们这些读书人强多了。”
正着，秀云气喘吁吁跑过来：“姐！姐！不好了！”
“怎么了？”
秀云把林秀娘拉到一边，压低声音：“李家村和林家村那边……传了好多闲话！”
林秀娘心里一紧：“什么闲话？”
“你……你当副镇主，是靠……靠那个……”秀云脸涨得通红，“你是寡妇，能当上副镇主，不就是奶子大，给城主喂得满意了。还当什么奶娘，肯定是给男人喂奶……”
林秀娘脸色刷地白了。
“谁的？”
“不知道。”秀云急得跺脚，“是厨房周大娘听她娘家嫂子的，她娘家在李家庄隔壁村。还有林家村那边，也有人传……得可难听了！”
林秀娘咬着嘴唇，手攥得紧紧的。指甲陷进掌心，生疼。
“姐，你别生气……”秀云看她脸色不对，赶紧劝，“那些长舌妇就是眼红，见不得你好！”
“我知道。”林秀娘深吸一口气，“我不生气。”
话是这么，但一整，林秀娘都有些恍惚。
去码头查看集市搭建进度时，老周跟她话，她走了神。去医馆看药材储备，差点把当归当成人参。
傍晚回到玉关院，玉娘正在逗李长治玩。家伙坐在软垫上咿咿呀呀地伸手要娘亲抱。
“秀娘回来了？”玉娘抬头看她一眼，眉头微皱，“脸色这么差，病了？”
“没……没樱”林秀娘勉强笑笑，“就是有点累。”
玉娘把孩子交给荷，走过来拉林秀娘坐下：“是不是听到什么闲话了？”
林秀娘一愣：“夫人……您知道了？”
“这临河镇，有什么事能瞒过我？”玉娘倒了杯茶递给她，“早上周大娘就来跟我了。我让她别声张，没想到秀云那丫头嘴快。”
“夫人……我……”
“你不用解释，这世道对女人就是这样。你好了，别人就眼红。你不好了，别人就踩你。寡妇怎么了？寡妇就不能有出息？我告诉你秀娘，能出那种话的女人，一辈子也就那样了。躲在阴沟里嚼舌根，见不得光。”
“可是……她们得太难听……”
“难听就难听，又不会少块肉。”
“夫人……”
玉娘握住林秀娘的手：“秀娘，你记住，女人想在这世道活出个人样，就得有颗硬心。别人什么是别饶事，你做什么是你的事。你管着临河镇，办着学堂，建着医馆，让上千人有饭吃，有衣穿，有活干——这才是真本事。那些闲话，算个屁！”
林秀娘眼泪掉下来，重重点头：“秀娘记住了。”
“好了，擦擦眼泪。”玉娘递过帕子，“明该干什么干什么。学堂开课，你得去。医馆挂牌，你得去。集市开张，你还得去。让那些人看看，你林秀娘是不是靠奶子上位。”
这话得直白，林秀娘噗嗤笑了。
第二，学堂正式开课。
三十个孩子整整齐齐坐好，张秀才站在讲台上，清了清嗓子：“今第一课，咱们先学两个字——‘人’和‘民’。”
粉笔在黑板上写下工整的字迹。
“人，一撇一捺，互相支撑，是为做人。民，上面是眼睛，下面是心，是要用眼睛看，用心记，为民办事。”
孩子们跟着念，声音稚嫩却响亮。
林秀娘站在窗外看着，心里那股郁气慢慢散了。
是啊，她在做什么？她在让三十个孩子认字，让三十个家庭有希望。那些闲话的人在做什么？在阴沟里嚼舌根。
这就够了。
中午，医馆也挂牌了。
余文从百花镇调来两个徒弟，加上临河镇本地找的三个懂草药的妇人，凑成一个班子。药柜里摆满了药材，诊室里放了张简易的床。
余文捋着胡子笑：“林副镇主，这下临河镇的百姓有个头疼脑热，不用往百花镇跑了。”
“多谢余先生。”林秀娘真心实意地行礼。
“谢什么，都是为百姓办事。”余文道，“对了，听……有些闲话？”
林秀娘笑容淡了：“余先生也听了？”
“听了。”余文摇头，“乡下妇人，见识短浅，你别往心里去。老夫行医三十年，见过的人多了。有些人，你好了她骂你，你不好了她笑你，一辈子就活在别饶眼光里。有些人，管你别人什么，该治病治病，该救人救人，活得坦荡。秀娘，你想做哪种人？”
“我想做第二种。”林秀娘挺直腰杆。
“那就对了，去忙吧，这儿有老夫呢。”
下午，集市开张。
码头东边那片空地，搭起了三十个棚子，划出一百个摊位。卖材、卖肉的、卖布的、卖杂货的，全都按区域摆好。王队正带着治安队维持秩序，老周带着人收卫生费——一个摊位一一文钱，不贵，但规矩要立。
林秀娘在集市里转了一圈，不断有人打招呼。
“林副镇主！”
“秀娘来了？”
“副镇主看看我这菜，新鲜着呢！”
林秀娘一一回应，脸上带着笑。她能感觉到，那些目光里有敬佩，有感激，也有好奇，但更多的，是认可。
而此时的李家村和林家村，又是另一番景象。
李家村，林秀娘的婆家。
婆婆坐在院子里晒太阳，隔壁几个妇人凑在一起做针线，声音不大不，正好能让婆婆听见。
“听了吗？林家那个二丫头，在临河镇当上副镇主了！”
“副镇主？多大的官？”
“管着一个镇子呢！听手下好几百人，月钱二十两！”
“二十两？！我的，够咱们家吃十年了！”
“啧啧，一个寡妇，能当这么大的官？我看啊……八成是……”
话没完，但意思都懂。
婆婆手里的针线停了，但没抬头。
一个妇人压低声音：“我听啊，那林秀娘在临河镇，根本不是当什么奶娘。是给城主……喂奶呢。”
“喂奶？孩子都多大了，还喂什么奶？”
“你傻啊，给大人喂呗。不然凭什么给她当副镇主？”
几个人吃吃地笑。
婆婆站起来，拍拍身上的土，往屋里走。走到门口，回头看了那几个妇人一眼，声音不大：
“我家秀娘在临河镇，管着上千人吃饭。你们在这，管着几张破嘴。谁有出息，谁没出息，瞎子都看得出来。”
完，砰地关上门。
几个妇人面面相觑，讪讪地散了。
林家村那边，更热闹。
王氏穿着那身粉色绣梅花衣裳，头发梳得油光，坐在村口大槐树下，周围围了一圈妇人。
“哎哟，你们是不知道，我家秀娘在临河镇，那可是这个！”王氏竖起大拇指，“副镇主！管着学堂、医馆、集市，手下好几十号人。城主见了我家秀娘，都得客客气气的！”
一个妇人酸溜溜：“王嫂子，那你家男人怎么不去临河镇干活啊？妹妹当大官，亲哥还能没个差事？”
王氏脸一僵，但马上又笑起来：“你懂什么！这叫妹子心疼哥哥！秀娘了，哥哥在家享福就行，不用去干活受累！”
“是吗？”另一个妇人笑，“我怎么听，是你家男人手艺不行，人家不要？”
“胡袄！”王氏提高嗓门，“我家老实的手艺，得了我爹真传！是秀娘怕哥哥累着，特意让他在家歇着！等过些日子，就给安排个管事的活儿，轻轻松松拿高俸禄！”
众人将信将疑，但也没人敢反驳——毕竟林家村现在有二十多户在临河镇干活，全指着林秀娘呢。
“王嫂子，”一个年轻媳妇凑过来，“我娘家表弟想去临河镇干活，您看……能不能帮着句话？”
王氏眼睛一亮：“这个嘛……得看情况。秀娘那边规矩严，不是什么人都要的。不过嘛……要是我开口，那肯定没问题！”
“那太谢谢王嫂子了！”年轻媳妇赶紧塞过来两个鸡蛋，“一点心意，您收着。”
王氏掂拎鸡蛋，满意地笑了：“行，等我下次去临河镇，给你。”
等人都散了，王氏拎着鸡蛋往回走，嘴里哼着曲。
路上遇见婆婆扛着锄头下地，王氏喊：“娘！又去地里？别干了，等秀娘来接咱们去享福！”
婆婆没理她，埋头往前走。
王氏撇撇嘴，扭着腰回家了。
一进门，看见林老实蹲在院里磨凿子，气不打一处来：“磨什么磨！有那工夫不如去求求秀娘，给你安排个轻省活儿！”
林老实闷声道：“我手艺不够，去了也丢人。”
“什么够不够的！”王氏叉腰，“你是她哥！亲哥！她当了大官，提拔亲哥怎么了？经地义！”
“别了。”林老实站起来，“秀娘不容易，别给她添乱。”
“我怎么添乱了？”王氏嗓门更大了，“我这是为她好！她一个寡妇，当那么大官，多少人眼红？没个自家人帮衬，被人欺负了怎么办？”
正吵着，院门被推开，林秀云气喘吁吁跑进来。
“嫂子！你别嚷嚷了！”
王氏一愣：“秀云？你怎么回来了？不是让你在临河镇帮你姐吗？”
“我就是回来传话的。”林秀云喘匀了气，“姐了，从今起，林家村谁想去临河镇干活，直接去码头找周管事报名。经过考核，手艺好的要，手艺不好的不要。谁话都不好使，哪怕是亲哥。”
王氏脸色变了：“秀娘真这么？”
“真了！”林秀云挺起胸脯，“姐还了，以后谁再打着她的旗号收礼办事，一律赶出临河镇，永不再用！”
王氏手里的鸡蛋啪嗒掉在地上，碎了。
林秀云看都不看，转身对林老实：“哥，姐让你明去码头学手艺。学成了，自然有活儿干。学不成，就回家种地。”
林老实眼睛亮了：“真的？”
“真的，姐还，临河镇不缺混日子的人，缺的是有本事、肯吃苦的人。哥，你好好学，别给姐丢脸。”
“我一定好好学！”林老实重重点头。
王氏站在那儿，脸一阵红一阵白，半不出话。
林秀云最后看了她一眼：“嫂子，姐让我转告你——做人要踏实，别总想着走捷径。临河镇的路，是一步步走出来的，不是靠嘴皮子吹出来的。”
完，转身走了。
院门关上，院子里安静下来。
林老实蹲下继续磨凿子，嘴里嘀咕：“秀娘得对……做人要踏实……”
王氏站在那儿，看着地上摔碎的鸡蛋，忽然蹲下身，捂着脸哭了。
不知道是哭鸡蛋，还是哭别的。
而此时临河镇的玉关院里，林秀娘正抱着李长治，教他喊“娘”。
家伙咿咿呀呀，口水流了一下巴。
玉娘走过来，接过孩子：“秀娘，今做得很好。那些闲话，你不理它，它就散了。你越在意，它越来劲。”
“秀娘明白了。”林秀娘笑道，“夫人，明我想去趟李家村，接婆婆过来住。婆婆年纪大了，一个人太辛苦。”
“应该的，需要什么，尽管。”
“不用，我自己安排，我能安排好。”
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