初夏的风裹挟着燥热的气息，吹过皇城的朱雀大街。街道两侧的槐树枝繁叶茂，蝉鸣声此起彼伏，却压不住百姓们的议论声。三日前，赵王萧锐残部勾结士族私兵，在城郊发动叛乱，不过半日便被萧陵率领的玄甲军平定，为首的几名士族首领被当场斩杀，其余热尽数被擒。消息传开，皇城百姓拍手称快，纷纷称赞萧将军用兵如神，新政推行得民心。
镇北侯府的书房内，檀香袅袅。萧陵身着玄色常服，正伏案批阅奏折，眉头微蹙。案几上堆满了各地送来的文书，有汇报新政推行情况的，有请求调拨粮草的，还有弹劾士族官员贪赃枉法的。他的后背依旧隐隐作痛，涅盘花的药效虽能压制幽冥毒的后遗症，却无法根除，每逢劳累过度，伤口处便会传来针扎般的刺痛。
苏云琅端着一碗冰镇的莲子羹走进来，看到他疲惫的模样，心中一疼。她将莲子羹放在案几上，伸手轻轻揉着他的肩膀：“又熬了一夜？太医你需得静养，不可过度操劳。”
萧陵放下手中的朱笔，抬头看向她，眼中的疲惫瞬间被温柔取代。他握住她的手，指尖微凉：“各地的奏折堆积如山，新政推行到了关键时期，我怎能安心静养？何况，此次平定残部叛乱，虽大获全胜，却也暴露了不少问题。士族私兵盘踞各地，与地方官员相互勾结，若不彻底清除，迟早会成为心腹大患。”
苏云琅叹了口气，在他身边坐下：“你打算如何处置那些被擒的士族？还有那些与叛军勾结的地方官员？”
“严惩不贷。”萧陵的眼中闪过一丝狠厉，“凡是参与叛乱者，无论官职高低，一律斩首示众。那些与士族勾结的地方官员，全部革职查办，永不录用。我要让所有人都知道，违抗新政者，只有死路一条。”
苏云琅点零头，却又有些担忧：“这样会不会太过严苛？毕竟，有些士族只是被蛊惑，并非真心谋反。若是逼得太紧，恐怕会引起更大的反弹。”
“乱世当用重典。”萧陵沉声道，“如今新政推行阻力重重，士族们阳奉阴违，暗中使绊子。若不拿出雷霆手段，他们只会得寸进尺。只有让他们尝到苦头，才能震慑那些心怀不轨之人。”
就在这时，门外传来一阵脚步声，王晚镜手持一份密报，匆匆走了进来：“萧大哥，云琅，刚收到密报，江南士族联名上书，请求陛下罢免你新政总领之职，恢复世袭匠籍，还……还云琅身为女子，不配主持工院事务。”
萧陵接过密报，快速浏览了一遍，脸色瞬间变得铁青。他将密报狠狠摔在案几上，怒声道：“简直是痴心妄想！江南士族仗着财大气粗，在地方上作威作福，如今还敢公然挑衅朝廷权威，真是活得不耐烦了！”
苏云琅拿起密报，仔细看了看，眉头紧锁：“江南士族势力庞大，门生故吏遍布朝野。他们此番联名上书，怕是早有预谋。看来，一场朝堂激辩，是在所难免了。”
“激辩便激辩，我倒要看看，他们能出什么花来。”萧陵的眼中闪过一丝不屑，“明日早朝，我便在朝堂之上，与他们好好理论一番。”
第二日清晨，色微明。太极殿内，文武百官分列两侧，气氛肃穆。皇帝高坐龙椅，脸色凝重。他看着阶下的百官，沉声道：“今日早朝，有两件大事要议。其一，处置城郊叛乱的士族残部；其二，江南士族联名上书，请求罢免萧将军新政总领之职，恢复世袭匠籍。诸位爱卿，有何高见？”
话音刚落，户部尚书李嵩便出列躬身道：“陛下，臣以为，此次城郊叛乱，皆是因为新政过于严苛，逼得士族走投无路。萧将军处置叛军手段残忍，诛杀过多，恐会引起下士族不满。还请陛下三思，罢免萧将军新政总领之职，恢复世袭匠籍，以安下民心。”
他的话音刚落，立刻有不少士族官员附和：“李大人所言极是！新政废黜世袭匠籍，断了士族的生路，实乃祸国殃民之举！”
“苏大人身为女子，主持工院事务，有违纲常伦理，理应罢免！”
“还请陛下顺应民心，恢复旧制！”
萧陵冷笑一声，出列道：“陛下，诸位大人，此言差矣！新政推行以来，百姓安居乐业，国库日渐充盈，这是有目共睹的事实。废除世袭匠籍，是为了选拔有才华的工匠，打破士族垄断，强国富民。何来祸国殃民之？”
他顿了顿，目光锐利地扫过那些附和的官员：“至于城郊叛乱，分明是士族私兵勾结赵王残部，意图谋反。他们烧杀抢掠，残害百姓，罪大恶极。我诛杀叛党，是为了维护朝廷威严，保护百姓安全，何错之有？”
“萧将军此言，未免太过偏激。”吏部尚书王彦出列道，“士族乃是国之基石，若逼得士族离心离德，北齐必将陷入内乱。还请陛下以大局为重，恢复旧制。”
“国之基石？”萧陵怒极反笑，“诸位大人扪心自问，这些年，士族们作威作福，兼并土地，欺压百姓，贪赃枉法，哪一点像是国之基石？真正的国之基石，是下的百姓，是那些默默耕耘的工匠，是那些保家卫国的将士！”
他的声音洪亮如钟，回荡在太极殿内：“世袭匠籍制度，束缚了工匠的手脚，埋没了无数人才。工院成立以来，改良农具，提高粮食产量；铸造精良军械，增强军队战斗力；修建水利工程，解决百姓灌溉问题。这些功绩，难道诸位大人都视而不见吗？”
苏云琅也出列道：“陛下，诸位大人，女子为何不能主持工院事务？古有穆桂英挂帅出征，花木兰替父从军，皆为国家立下赫赫战功。我主持工院事务，只求为北齐尽一份绵薄之力，从未想过逾越纲常。新政推行，利国利民，还请陛下明察。”
朝堂之上，两派官员争论不休，唇枪舌剑，互不相让。皇帝看着争论的百官，一时难以决断。他看向萧陵，眼中满是信任：“萧将军，你有何良策？”
萧陵深吸一口气，朗声道：“陛下，臣有一策，可解今日之困局。其一，继续推行新政，废黜世袭匠籍，推行工匠考核制，选拔优秀人才入工院；其二，彻查各地士族私兵，收缴武器，解散私兵，加强中枢集权；其三，设立内阁，由内阁大学士辅佐陛下处理朝政，取代以往的丞相制度，防止权臣独揽大权。”
此言一出，满座哗然。设立内阁，意味着分散权力，削弱士族官员的势力，这是他们万万不能接受的。
“陛下，不可！”李嵩急声道，“内阁制从未有过先例，贸然推行，恐会引起朝政动荡！”
“没有先例，我们便创造先例！”萧陵的声音斩钉截铁，“北齐积弊已久，若不进行彻底改革，迟早会走向灭亡。内阁制能集思广益，防止权臣专权，是强国富民的良策。臣愿以性命担保，推行内阁制后，北齐必将迎来盛世！”
他看着皇帝，目光坚定：“陛下，新政推行，虽有阻力，但利在千秋。还请陛下乾纲独断，支持新政，设立内阁，还北齐一个朗朗乾坤！”
苏云琅也道：“陛下，萧将军所言极是。内阁制能加强中枢集权，提高行政效率。工院愿全力配合新政，为北齐的繁荣昌盛贡献力量。”
皇帝沉吟片刻，看着阶下的萧陵和苏云琅，又看了看那些反对的官员，终于下定决心。他拍了拍龙椅的扶手，朗声道：“朕准奏！即日起，继续推行新政，废黜世袭匠籍，推行工匠考核制；彻查各地士族私兵，收缴武器；设立内阁，由萧陵担任内阁首辅，苏云琅担任工部尚书，辅佐朕处理朝政！”
“陛下！”士族官员们大惊失色，纷纷跪地求情，“陛下三思啊！”
“朕意已决，无需多言！”皇帝的声音带着一丝威严，“再有反对新政者，以抗旨论处！”
士族官员们面如死灰，瘫倒在地。他们知道，大势已去，新政的推行，已是不可逆转。
萧陵和苏云琅对视一眼，眼中满是欣喜。他们躬身行礼：“陛下圣明！臣等定不负陛下所托，推行新政，辅佐陛下开创盛世！”
早朝散去，文武百官纷纷走出太极殿。士族官员们垂头丧气，步履沉重。支持新政的官员们则兴高采烈，相互道贺。
萧陵和苏云琅并肩走出太极殿，初夏的阳光洒在他们身上，温暖而明亮。
“终于成功了。”苏云琅的声音带着一丝激动，眼中闪烁着泪光。
“是啊，终于成功了。”萧陵握住她的手，眼中满是温柔，“但这只是开始，前路依旧漫长。我们还要继续推行新政，整顿吏治，发展生产，让北齐变得更加强大。”
苏云琅点零头，心中充满了希望。她知道，从今日起，她将以工部尚书的身份，站在朝堂之上，与萧陵并肩作战，共同开创一个属于北齐的新时代。
而在太极殿的角落里，霍云娘看着相拥而立的两人，眼中闪过一丝复杂的光芒。她轻轻叹了口气，转身离去。她知道，自己的使命已经完成，霍家的冤案得以昭雪，北齐的未来，也有了新的方向。
皇城的朱雀大街上，百姓们欢呼雀跃，庆祝新政的推校他们相信，在萧将军和苏尚书的带领下，北齐一定会越来越强大，他们的日子也一定会越来越好。
夕阳西下，余晖洒在皇城的宫墙上，将整座皇城染成了金色。萧陵和苏云琅站在宫墙上，俯瞰着这座繁华的都城，心中满是憧憬。他们知道，前路漫漫，任重道远，但只要他们携手并肩，就一定能克服所有的困难，开创一个属于北齐的盛世。
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