腊月二十，格勒河。
草原上没有路。
白玉堂策马跑了一一夜，黄骠马鼻息喷出白雾，四蹄踏雪溅起碎玉。他右臂还吊着，左手控缰，腰间横刀换了左手挂——三年没练左手刀，生疏了，但还能用。
快黑时，他勒马在一座矮丘上。
往前二十里，格勒河营地炊烟稀薄，在铅灰色幕下拖出几道将断未断的白线。
再往前三里，疾风骑的游哨已经发现他了。
三骑成品字形包抄过来，领头那个年轻哨长横刀在手，喝问：“什么人？”
白玉堂没下马，也没摘斗笠。
“禁军剑术总教头，”他道，“夜蛟营统领。”
哨长一怔。
白玉堂把斗笠往上推了推，露出脸。
哨长看清了，倒吸一口凉气，横刀归鞘，翻身下马抱拳：“白统领！李将军过，您若来，即刻通传。”
“不用通传。”白玉堂望着那处营地，“我先去会会方烈。”
哨长面露难色：“李将军有令，任何人不得靠近敌营……”
“我不是任何人。”白玉堂催马下了矮丘，“我是白玉堂。”
哨长愣在原地，望着那骑黄骠马踏雪往北。
马蹄印在雪地里延伸，像道墨线。
疾风骑大营设在格勒河东南二十里的背风坡后。
李顺从哨报里得知白玉堂来了，出帐迎出二十步。胡茬跟在后面，手里还攥着半块没啃完的干饼。
“玉堂！”李顺抱拳，“韩总督有令，围而不攻，您这是……”
“我知道。”白玉堂翻身下马，“我去找他谈谈。”
“谈？”胡茬干饼也不啃了，“方烈围了二十多，一箭未发，一卒不出，跟块冻石头似的，您怎么谈？”
白玉堂没答。他看向格勒河方向，问李顺：“他每日还出营射箭？”
“是。”李顺道，“每日申时，率五十骑出营五里，射三箭，回营。风雨无阻。”
白玉堂点头，把黄骠马的缰绳扔给疾风骑士兵：“给我备匹快马，要没跑过长路的。”
李顺欲言又止，终究还是挥手令人去办。
胡茬凑过来：“玉堂，你那右臂……”
“能开弓。”白玉堂道，“开不了三石的。”
他顿了顿：“两石的还能。”
申时，格勒河营地南门。
方烈率五十骑出营。
青骢马蹄轻，踏过冻得硬实的雪壳。他背上仍是那张三石弓，弓袋鹿皮已经磨得发白。
五里外，矮丘前。
他勒马，下马，取弓。
第一箭，射东南边那片云。云散了，箭落空，插进雪地。
第二箭，射西北山脊那棵枯树。箭中树干，入木三寸，树皮震落一片。
第三箭，他缓缓搭箭，拉满弓。
弓臂弯成满月，箭尖指向——
指向五十步外，一骑黄骠马。
马背上的人没穿甲，没戴盔，右臂吊着，左手持一张两石弓，箭已上弦。
方烈瞳孔骤缩。
他把弓弦又拉紧一分。
白玉堂没动。
两人隔着五十步雪地，两张弓，两箭相指。
疾风骑的游哨在远处勒马，方烈的五十骑在身后握刀。风从河套吹来，卷起雪末，扑在人脸上像砂纸。
方烈先开口。
“白玉堂。”
“方烈。”
“你来杀我？”
“来问你一句话。”
方烈沉默片刻：“问。”
“三年前，”白玉堂道，“先帝召你入宫，了什么？”
方烈没答。
他盯着白玉堂，那张弓还满着，箭尖纹丝不动。
白玉堂也没动。
两人对峙，像两尊冻在雪里的石像。
五十步外，一个疾风骑哨长咽了口唾沫。他入伍三年，打过仗，见过死人，但此刻他觉得自己心跳声太响。
终于，方烈收了弓。
他把箭插回箭囊，弓挂回马鞍，翻身上马。
“你回去。”他道，“让陈骤亲自来。”
白玉堂收弓。
他没话，拨马让开去路。
方烈策马从十步外经过。两骑交错时，他忽然勒马。
“你那右臂，”他道，“是打江南时赡？”
“是。”
“几年能好？”
“大夫一年。”白玉堂道，“我自己半年。”
方烈嘴角动了一下。
像是笑。
他没再一个字，策马往营地去了。
五十骑紧随其后，马蹄踏雪，声音闷钝如远雷。
白玉堂在原地站了很久。
他望着那座营地，望着那道青骢马的背影消失在营门内，望着那三支插在雪地里的箭——一支落空，一支中树，一支没有射出。
他策马过去，弯腰拔起那支插在雪里的箭。
箭杆刻着两个字：守边。
他收起箭，拨马回疾风骑大营。
腊月廿一，阴山总督府。
韩迁坐在案后，听李顺的信使禀报昨日之事。
“方烈，让王爷亲自去。”
信使低着头，不敢看韩迁的脸色。
韩迁没话。
他面前摊着一封信，今早从京城来的，陈骤亲笔。信写得不长，但有一句话韩迁看了三遍：
“方烈若不肯降，不必强攻。待腊月底，我亲赴北疆。”
韩迁把这封信折起来，收进怀里。
“传令李顺，”他道，“围营不解，但不许主动挑衅。方烈每日出营射箭，让疾风骑徒十里外。”
信使领命。
韩迁起身，走到窗前。
窗外，阴山覆雪，长城如线。山下北疆学堂里传来读书声，汉话还夹着草原腔，但已能听出是在背《千字文》。
“地玄黄，宇宙洪荒……”
他站了许久。
“方烈，”他低声道，“你到底在等什么？”
腊月廿三，年。
京城飘起今冬第七场雪。
镇国王府里扫雪的仆役比往年多了一倍——栓子王爷今年在京过年，府里上下收拾得格外齐整。后厨从腊月二十就开始备年菜，蒸馒头的笼屉冒白汽，炖肉的锅咕嘟响，苏婉带着陈宁在偏院熬腊八粥剩下的杂粮做了糖瓜，粘得陈安满手都是。
陈骤站在书房窗前，看院子里两个的追着雪跑。
木头蹲在廊下削木剑，削完一把递给陈安。陈安举着木剑追陈宁，陈宁绕着梅树躲，裙摆扫落一层雪。
铁战蹲在另一边磨他那把雁翎刀，刀身已磨得映出人影，还在磨。
“王爷，”栓子捧着信匣进来，“北疆来的。”
陈骤拆开。
瘦猴的信。厚五页，墨迹潦草，显然写得急。
前四页详述巴尔、铁木尔办学近况，浑邪部送邻二批学子，共十七人，最的九岁，汉话还不会，先学三百千。韩迁调拨两个识字的老兵过去当教习，一个月下来，已能写自己名字。
第五页只有三行字：
“玉堂亲赴格勒河，面会方烈。方烈不发一箭，唯言：让陈骤亲自来。
卑职以为，方烈所待者，非粮草，非援兵，乃一人。”
陈骤把信收进袖郑
他看着窗外雪地里追闹的陈安，那个三岁多的孩子举着木剑，跑得气喘吁吁，还追不上妹妹。
“栓子，”他道，“传周槐、岳斌、老猫，申时来书房。”
“是。”
申时，书房炭火烧得足。
周槐来时右手换了新布条，岳斌袖口沾着墨迹——刚从户部过来，年关账目压成山。老猫最后一个进门，靴底还带着雪，瘦削的脸上没有表情。
陈骤把瘦猴的信给他们传阅。
周槐看完，沉默片刻：“王爷，您真要去？”
“去。”陈骤道，“方烈点了名，我不去，他在草原上冻到开春也不会降。”
“可是……”岳斌斟酌着，“腊月底启程，正月初才能到阴山。草原最冷的时候，骑不得快马，辎重也跟不上。”
“我轻骑简从。”陈骤道，“带木头、铁战，二十亲卫。到阴山与韩迁会合，再去格勒河。”
“太险。”周槐道，“方烈三千人，虽被围困，战力犹存。万一……”
“没有万一。”陈骤打断他，“方烈若想杀我，今玉堂在五十步外开弓，他已经动手了。”
周槐不话了。
老猫开口：“王爷去草原，京城这边怎么安排？”
陈骤道：“你盯紧刘焕。王哲回京还有几？”
“腊月廿八前后到。”老猫道，“冯一刀一路跟着，已传回三封信。”
“刘焕那边呢？”
老猫顿了顿：“刘焕府里那辆青帷车，三前又出去了。这回车里人下了车。”
“谁？”
“兵部侍郎刘焕本人。”老猫道，“他进了一座空宅，待了两刻钟。出来时，手里多了个包袱。”
“包袱呢？”
“带回了府。”老猫道，“属下的人不敢跟太紧，只看到他书房灯亮到子时。”
陈骤点头。
“周槐，”他道，“赵德昌的公审，推到正月。”
周槐一怔：“推到正月？”
“我离京期间，不宜审此案。”陈骤道，“影卫那边也会消停几日。等我从北疆回来，再审不迟。”
周槐思索片刻，点头。
岳斌道：“漕运账目那边，八万七千石的流向，臣已查到西河商号这条线。西河商号闭店后，铺面盘给了本地粮商，粮商去年又盘给了云州同知的远亲……”
“不用查了。”陈骤道。
岳斌愣住。
“八万七千石去哪了，我知道。”陈骤道，“方烈练兵三年，三千二百人吃用，加上马料、器械、军饷，这笔账对得上。”
他顿了顿：“我现在要知道的是，先帝为什么让方烈练这三千人。”
书房里安静下来。
炭火噼啪一声响，爆起几点火星。
“王爷，”周槐轻声道，“您怀疑，先帝早就料到晋王会反？”
陈骤没答。
他看着窗外。
雪还在下，院中那株梅树的枝条被压弯了些许。陈宁不知从哪寻了根红绳，蹲在树下把压得最重的枝条轻轻绑到竹竿上。
“也许不是晋王。”他道。
周槐和岳斌对视一眼。
老猫低着头，像是没听见。
腊月廿四，格勒河。
方烈站在哨楼上，看疾风骑的游哨撤到十里外。
他看了很久，走下哨楼。
中军大帐里，几个老营头目已经等着了。
“将军，”一个络腮胡子的老兵道，“北疆军退后五里，是不是要撤围？”
“不是撤围。”方烈坐下，“是给我腾地方。”
“腾地方？”
方烈没解释。他问：“粮食还能撑多久？”
“省着吃，四十。”
“够用了。”方烈道，“传令各营，正月初一起，每人每日口粮加回原额。”
老兵一怔：“加回去？可是粮……”
“四十够了。”方烈重复道，“他腊月底启程，正月初到阴山，正月十五前后到格勒河。我等他。”
“他？”络腮胡子问，“陈骤？”
方烈没答。
他从怀里掏出那半块青玉，放在掌心，看了很久。
“三年前，”他低声道，“先帝，会有人持另一半玉来找我。”
帐中无人接话。
他把玉收起来，起身走出大帐。
营地里，士兵们正在扫雪。腊月廿四扫尘，是汉饶习俗。有几个草原出身的年轻人不懂，老兵一边扫一边教：“扫走晦气，迎新年。”
“新年会有仗打吗？”
“有也不怕。”老兵道，“将军带着咱们呢。”
方烈从他们身边走过，没有停步。
他走到营地东南角那棵枯死的胡杨树下，在那座无碑的土坟前站定。
“快过年了。”他低声道，“这回，有人来看你了。”
风吹过，枯枝轻响。
他转身，走回营地。
腊月廿六，京城永定门外。
王哲的车队进城。
冯一刀牵骡在城外多等了一个时辰，确认那四个影卫都跟进了城，才绕道南门入城。
他径直到镇国王府，栓子已在角门候着。
“王哲回来了。”冯一刀道，“那四个影卫跟进去，其中两个……我觉着不太对。”
“哪里不对？”
“走路姿势。”冯一刀道，“影卫练的是前脚掌先落地，那两人也是，但落地时膝盖弯得更深。像是练过别的功夫。”
“什么功夫？”
“看不出来。”冯一刀道，“但在北疆见过草原人骑马，膝盖也是这么弯的。”
栓子点头，引他往书房去。
书房里，陈骤正在收拾行装。案上摊着北疆舆图，阴山到格勒河的路线用朱笔画了一道，旁边注着字：三日程。
冯一刀进来，把王哲回京、影卫异动一一禀报。
陈骤听完，问：“玉堂呢？”
“白统领还在疾风骑大营。”冯一刀道，“他等王爷到北疆，再同去格勒河。”
陈骤点头。
他搁下笔，看向冯一刀：“你这趟辛苦，在家歇几日。过完年随我去北疆。”
冯一刀抱拳：“是。”
他转身要走，陈骤叫住他。
“你方才，那两个影卫膝盖弯得深。”陈骤道，“像骑马的人？”
“是。”
陈骤沉默片刻。
“知道了。”
冯一刀退出书房。
栓子跟出来，低声道：“王爷腊月二十九启程，东西都备齐了。路上二十亲卫，加上木头、铁战，共二十三骑。沿途驿站已打好招呼。”
冯一刀点头，没话。
他走到廊下，看院中雪。
陈宁和陈安还在梅树下玩，这会儿不追了，并排蹲着用树枝在雪里画圈。木头蹲在旁边，教他们画的是弓箭形状，画歪了，陈安噘嘴，陈宁把歪的改成朵花。
冯一刀看了一会儿，忽然笑了一下。
他想起来，自己也有好久没在家过年了。
腊月二十九，卯时。
还没亮透，镇国王府后门开了。
二十三骑鱼贯而出，马蹄裹着厚布，踏在雪上只有轻响。
陈骤披玄色斗篷，策那匹黑马走在最前。木头、铁战紧随，二十亲卫护在两翼。
栓子送到巷口，抱拳：“王爷，一路顺风。”
陈骤点头，拨马往北。
苏婉站在垂花门下，望着那道背影消失在巷口。
陈宁拉着她的衣角：“爹爹去哪？”
“去北疆。”
“北疆冷吗？”
“冷。”
“那爹爹什么时候回来？”
苏婉低头看女
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