凤姐儿心头一紧，暗忖老太太莫非看出了什么？转念又想：横竖这贾家媳妇我也当腻了。如今管着家也不过三五年光景，哪比得上会馆工坊的股子痛快？那冤家既许诺接我出去，从不曾食言。往后我便不是贾门王氏，是凌家娘子了！
探春哪知又多了个，只扭捏道：老太太——
贾母笑过几声，见无人知晓凌策去向，也就不再多问。她深知这外孙与宝玉不同，是个有主见的，此刻必是在忙正事。
都散了吧，我乏了。你们自去顽耍，不必拘着。咱们家往后会越来越好的！这话明着宽慰姑娘们，实则是在劝解自己。
众人伺候老太太乘软轿回院后，复又聚在荣庆堂。湘云托腮叹道：日日闷着，人都要发霉了！策哥哥几时回来？定要他想个法子带咱们出去透透气！
即便不能出城游玩，去山上泡泡温泉也比闷在家中强，整日无所事事实在难熬。
李纨忍俊不禁地轻点湘云额头道：
整日只知嬉戏，再过两年便要出阁了，怎还这般孩子气？
湘云难得面泛红晕，娇嗔道：
大嫂子净会取笑人！我才不要嫁人呢！哪像三丫头那般心急......
呸！云丫头你话便话，何苦拉扯上我？
探春无故被牵连，见姐妹们促狭的目光，立刻反唇相讥。
李纨掩口轻笑：
云丫头得倒也不错，这一年虽多事端，光阴却似箭。这不还不到四百章就要过年了！待明年过后，待侯爷科举结束，你们的终身大事也该定下了。
探春羞红了脸，啐道：
大嫂子最会捉弄人！
众女皆掩面而笑，凤姐儿忽然了一声：
起婚嫁之事，大老爷的丧事倒是耽搁了二妹妹。
迎春已届十四，本该这两年议亲。如今贾赦新丧，须守孝三年。
众人望向迎春，她却神色如常。芳心早系凌策身上，莫三年五载，她深信凌策必不负约。
此时惜春高举手脆声道：
这有何难？让策哥哥把我们都娶了便是！这样大家就能永远在一起，岂不美哉？
众女：......呸！
新春时节。
贾府正值丧期，凌策亦在孝中，年节一切从简。然比起寻常百姓，仍是奢华非常。
清晨，姑娘们齐聚凌策处贺岁，个个眼含期待。
凌策朗笑着命三位美婢取出备好的贺礼：
人人有份，早为你们备妥了。过些时日带你们去会馆逛逛，权当散心。
湘云惊喜地睁大双眸：
当真？策哥哥最好了！
众女皆欢欣雀跃。这段时日府中气氛沉闷，她们言行举止都格外谨慎。
黛玉、宝钗等人已归家过年，唯余湘云与贾府姐妹。妙玉仍伴师父在庙中，清傲如霜。
惜春拽着凌策衣袖撒娇：
那边的会馆也能用对牌么？
她可是会馆贵客，享有诸多优待，尤爱那些价昂味美的点心。
凌策轻刮她鼻尖笑道：
自然可以。此番不仅你们去，丫鬟们也可同行，人多更热闹。
身后袭人神色淡然，晴雯与香菱却已喜形于色。
两位姑娘本就对会馆充满好奇，如今能进去参观自然欢喜得很。
湘云已经开始盘算着要买些什么物件了。探春却略显迟疑，低声问道：策哥哥，并非我要扫大家的兴。只是听闻近来江南局势动荡，虽应府还算安稳，但总归......
近来雍王、甄应嘉、贾雨村三人联手推行新法，将整个江南搅得翻地覆。甄应嘉此举只为保住自家在太上皇心中的地位，避免家道中落。他主动参与新法改革，又立下汗马功劳，料想太上皇与承元帝必会力保甄家。
贾雨村则一心谋求升迁，彻底化身为酷吏，所有涉案官员与世家大族的罪证都是经他之手审出。他甘愿做那咬饶恶犬，甚至承担了大部分压力。
雍王虽未亲自出面，但其副手行事最为狠辣。他借新法之机暗中扩充势力，无论是查抄的财物、空缺的官职，还是被查封的产业，都让他的实力迅速增长。
柯政对此心知肚明却毫不在意。当初与雍王密谈多时，就是要引他入局，岂会没有防备之策？
凌策近来一直在幕后推动新法与雍王的计划，对时机的把握极为精准。三妹妹不必担忧，至少短期内应府不会有事。再你年前操劳过度，我看着都心疼，也该好好歇息了。
探春俏脸微红，娇嗔地白了他一眼。暗自庆幸声音不大，若被姐妹们听见可如何是好？再胡就不理你了！
这怎是胡？分明是肺腑之言。难道不许我想你？这可由不得我。探春咬着下唇瞪他一眼，急忙转身去找迎春。
恰在此时，元春款款而来，见众姐妹都在，笑问道：你们来得这样早？
不等姑娘们答话，凌策挑眉道：大姐姐怎么来得这样迟？我可一直等着呢。元春心头一跳，好在在宫中历练多年，早已练就处变不惊的本事。
探春在一旁瞥着凌策道：我们也是刚到，听你这意思，是嫌我们来迟了？罢了罢了，我们这就走，免得讨人嫌。众人闻言哄堂大笑，凌策也哭笑不得。
湘云笑得最欢，可转念一想少了几个姐妹，总觉得不如从前热闹，便开口道：
东府那边人少冷清，不如禀明老太太，把人都接过来热闹一番？
探春轻轻摇头道：
珍大嫂子如今身子要紧，不便随意走动。蓉哥媳妇和二姐儿也该留在那边照应，不好过来的。
如今尤氏在府里被精心照料着，平日难得一见。她确实怀有身孕，自己也格外谨慎。贾母特意吩咐下人不得打扰，生怕走漏风声。
正笑间，忽见丫鬟匆匆来报：
薛家姨太太带着两位姑娘到了，正在老太太屋里话呢。老太太姨太太待不久，请姑娘们快去见礼。
按礼数，薛姨妈来访自然要先拜见贾母。但她还要去其他府邸走动，不能在贾家久留。贾府这边因无男丁，只得由李纨和王熙凤两位媳妇出面应酬。
姑娘们听宝钗、宝琴来了，都起身要去相见。什么表哥情郎，哪有闺中密友重要？
凌策无奈地目送她们离去，回到外间斜倚在罗汉榻上，挑眉笑道：
袭人你看她们俩，你们这般瞧着我作甚？
晴雯与香菱笑盈盈地为他捶腿揉肩。凌策大笑道：
罢了罢了，不逗你们了。到时带你们同去，可不许乱跑。
两个丫头连连点头，唯有袭人狐疑地望着凌策，心想答应得这般爽快？
果然，凌策随即露出狡黠的笑容：
来，爷教你们些新规矩......
神京皇宫养心殿内。
承元帝细阅手中密奏，沉吟道：
父皇，甄家与雍王府此番真是失算了。分明是中了他人圈套，却又不似柯相手笔。
柯相虽老谋深算，行事终归守着章法。此番雍王与甄应嘉不惜自损也要推行新法，必有隐情。
甄应嘉尚可理解，雍王这般大肆招揽人手、聚敛银两。眼下虽无碍，待柯相腾出手来......
柯政身为两淮提督，又有漕运总督府为援，权势极盛。只需收集雍王罪证，再设法掌控杭苏二营......
不过想来雍王既已入局，未必毫无察觉，不过是要与柯政争分夺秒罢了！
太上皇虚弱地轻笑几声：
究竟是谁的计策并不重要，关键是柯政采纳并施行了。如今看来，结果总是好的。
承元帝仍不放心：
儿臣只怕柯相被新法迷了心智！若因急功近利误入彀中，对大乾可是莫大损害！
“雍王若抢在柯相之前行动，不仅新 败垂成，江南也将陷入战乱。即便柯相胜出，谁能保证幕后之人没有后手？”
新法虽利国利民，但推行需审时度势。
眼下唯有丈量田亩、考核官吏两项适宜推进，其余举措皆需暂缓。即便是这两项，亦须控制在既定范围内。
只要能填补国库亏空，为新法埋下火种，此番变革便算成功。
为君者，谋的不是一城一池，而是江山社稷。
他深知，百官可效忠任何人，而自己只能是大乾的皇帝。
因此，新法再善，也必须在预设的界限内达成使命。若越界，反会引火烧身。
届时纵使百姓获益，可若藩王豪族群起 ，又有何用？
太上皇轻笑：
“你该信柯政。他一生为国，此次南下，连性命都可舍弃。”
“如此忠臣，唯有以诚相待，方能尽其才。”
为君者固当谨慎，但若疑心过重，终成孤家寡人。
“柯政毕生心血皆系大乾，绝不会损及国本。他必有反制之策，且能立时奏效！”
承元帝揉了揉太阳穴，明白太上皇之意。
此刻太上皇仍想除掉雍王，哪怕赔上甄家也在所不惜。
但他认为时机未到。若雍王骤亡，朝堂必将陷入 。
且不论雍王旧部如何安置，单是各地藩王闻风异动，便足以动摇国本。
太上皇看出其忧，叹道：
“你总把事往最坏处想。谨慎无错，可若杯弓蛇影，终将一事无成。”
“柯政若动雍王，必握铁证。此时何须忧心其他藩王？”
“况且藩王之权早该收回。这些年在地方称王称霸，哪个没有异心？”
“当断不断，反受其乱。他们在地方扎根越久，越难铲除！”
父子二人难得交心。虽同为新法谋划，却各有计较。
此前二人明暗配合，方使群臣入彀。
本该各谋其利，因兹事体大。
可太上皇晨起忽觉大限将至，虽惧却未宣御医，亦未寻张道长，而是直赴养心殿。
此番言语皆出肺腑，只隐去些许私心......
他细细回想一生，发觉确实有些抉择铸成大错，某些猜忌也实属不该。
承元帝何等敏锐，闻得太上皇此言先是一怔，继而失色道：
父皇，您......
太上皇见他神色不似作伪，心下稍慰。
无妨，不过是心血来潮，稍后宣太医看看便是。
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