谣言像春日里的柳絮，悄无声息地飘满了侯府的每个角落。
先是厨房里。
“听了吗？大姐把周婆子降去浆洗房了！”
“真的假的？周婆子可是府里的老人了。”
“千真万确！昨儿下午的事。李老头也被罚了，赵嫂子降成了帮厨——就因为他们支银子没跟大姐报备。”
“这也太严了吧？从前二夫人管事时，也没这么……”
“嘘——声点！让人听见可不得了！”
然后是花园里。
“你们，大姐这样管，府里会不会乱啊？”
“谁不是呢。一个未出阁的姑娘家，整跟账本、银子打交道，传出去名声多不好听。”
“我听啊，外头都有人闲话了。咱们侯府如今是姐当家，没个正经主子……”
“哎呀，这话可别乱！”
最后连慈安堂洒扫的丫鬟都在窃窃私语。
“老夫人最近脸色都不太好，是不是对大姐……”
“我瞧着也是。昨日大姐来请安，老夫人都没留她用膳。”
“唉，到底年轻，做事太急……”
这些话，一句句，都传到了叶凌薇耳朵里。
春儿气得脸都红了：“姐！这些人太过分了！分明是有人故意在背后嚼舌根！”
菊也跺脚：“肯定是四婶婶他们干的！昨赵嫂子刚被罚，今儿谣言就传开了，哪有这么巧的事！”
叶凌薇坐在窗边绣花，针线在她手中穿梭，动作不疾不徐。
“急什么。”她头也不抬，“让他们。”
“姐！”春儿急了，“再这样传下去，老夫人那边……”
“祖母那边，我自有分寸。”叶凌薇绣完最后一针，咬断线头，举起绣绷看了看——是朵并蒂莲，针脚细密，栩栩如生。
她放下绣绷，抬眼看向两个丫鬟：“你们，谣言最怕什么？”
菊愣了愣：“怕……怕真相？”
“不对。”叶凌薇微微一笑，“谣言最怕的，是没人信。”
春儿眼睛一亮：“姐的意思是……”
“去把张顺叫来。”叶凌薇站起身，“该让他给叶宏远递第一个消息了。”
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张顺来得很快。
经过上次那事，他现在对叶凌薇是又敬又怕，一进门就恭恭敬敬行礼：“大姐。”
“坐。”叶凌薇指了指下首的凳子。
张顺哪里敢坐，站着道：“大姐有事尽管吩咐，人站着听就校”
叶凌薇也不勉强，淡淡道：“明日一早，你去叶宏远府上一趟，就……府里最近有些传言，我管家太严，下人们都有怨言。老夫人听了这些传言，对我颇有微词。”
张顺认真记下：“就这些？”
“还有，”叶凌薇顿了顿，“就老夫人私下叹气，‘薇儿到底年轻，做事欠考虑’。”
张顺点头：“人记住了。”
“去吧。”叶凌薇挥挥手，“记住，要装作偷偷摸摸的样子，别让人看出破绽。”
“人明白！”
等张顺走了，春儿才不解道：“姐，您这不是……自己往自己身上泼脏水吗？”
“泼脏水？”叶凌薇笑了，“我这是给鱼儿喂饵呢。”
她走到书桌前，铺开纸，提笔写了几个字，递给春儿：“把这个送去慈安堂，给祖母。”
春儿接过一看，纸上写的是：“孙女近日听闻府中有些闲言，恐祖母忧心，特来请罪。另，明日想陪祖母去城外观音庙上香，散散心。”
“姐这是……”
“谣言不是我管家太严，祖母对我有意见么？”叶凌薇笑容浅淡，“那我就陪祖母去上香，让所有人看看，祖母到底有没有对我‘颇有微词’。”
菊拍手道：“妙啊！老夫人最信佛了，每月都要去观音庙上香的！”
“不止如此。”叶凌薇眸光微深，“我这一出门，有些人就该坐不住了。”
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果然，第二一早，叶凌薇陪着老太君去观音庙上香的消息一传开，府里的谣言更盛了。
“瞧见没？大姐这是惹老夫人生气了，特意陪着去上香赔罪呢！”
“我就嘛，老夫人怎么会对大姐没意见？那么严苛的手段……”
“听昨儿张顺偷偷往三老爷府上递消息了，的就是这事！”
“真的假的？”
“千真万确！门房老李亲眼看见的！”
这些话，自然也传到了四婶婶耳朵里。
四婶婶姓王，是叶宏远妻子的堂妹，嫁给了叶家一个远房堂弟，行四，所以府里都叫她四婶婶。她今年三十五六岁，生得颧骨略高，一双眼睛总喜欢斜着看人。
此刻，她正坐在自家厅堂里，听着丫鬟的禀报，嘴角忍不住往上翘。
“叶凌薇啊叶凌薇，”她端起茶盏，慢悠悠喝了一口，“到底是个黄毛丫头。几句谣言就慌了，急着陪老太婆去上香赔罪？可笑。”
她身边的婆子凑近道：“夫人，咱们接下来……”
“接下来？”四婶婶放下茶盏，眼中闪过算计的光，“自然是趁热打铁。你再去府里走一趟，找几个相熟的，把话得更‘实在’些。”
“怎么？”
“就……”四婶婶想了想，“叶凌薇年轻不懂事，把府里管得一团糟。老夫人气得饭都吃不下了，这才要去庙里静静心。”
婆子会意：“奴婢明白！这就去办！”
“等等。”四婶婶叫住她，“顺便打听打听，叶凌薇陪老太君去上香，带了多少人，什么时候回来。”
“夫人这是……”
“我得亲自去侯府一趟。”四婶婶站起身，理了理衣裙，“这时候不去‘关心关心’，怎么显得出咱们的‘诚意’呢？”
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观音庙在城西，马车要走一个多时辰。
路上，老太君靠着车壁闭目养神，忽然开口：“薇儿，府里那些话，你都听到了？”
叶凌薇正给她轻轻按着太阳穴，闻言动作顿了顿：“祖母也听到了？”
“我又不是聋子。”老太君睁开眼，叹了口气，“这些日子，总有人在我耳边嘀咕，你这不好那不对。我懒得理会，谁知越传越离谱。”
“孙女让祖母操心了。”
“操心什么？”老太君握住她的手，“你做得没错。府里这些年松散惯了，是该紧紧弦。只是……”
她顿了顿：“树大招风。你这么一管，难免得罪人。那些远房亲戚，怕是更要把你当眼中钉了。”
叶凌薇轻轻笑了：“孙女不怕。”
“我知道你不怕。”老太君看着她，眼神复杂，“可祖母怕。怕你一个姑娘家，要面对这么多明枪暗箭。”
“祖母，”叶凌薇反握住她的手，语气坚定，“父亲不在，弟弟还，这个家，总得有人撑着。孙女既然接了这个担子，就不会退缩。”
老太君看了她许久，终于点点头：“好，好孩子。祖母信你。”
马车缓缓停下，观音庙到了。
叶凌薇扶着老太君下车，春儿和菊跟在后面，捧着香烛供品。
庙里香火旺盛，来往的香客不少。叶凌薇一路陪着老太君上香、祈福、捐香油钱，举止恭敬有礼，老太君脸上也一直带着笑。
这一切，都被几个“恰巧”也来上香的夫人看在了眼里。
“那不是镇国侯府的老太君吗？”
“旁边那个……是叶大姐吧？长得真俊。”
“瞧着祖孙俩感情多好，哪有外头传的那样？”
“就是！我听啊，那些话都是有人故意传的，想败坏叶大姐的名声呢！”
这些话，自然也传开了。
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从观音庙回来，已是午后。
叶凌薇刚把老太君送回慈安堂，自己回院子换了身衣裳，就有丫鬟来报：“大姐，四夫人来了。”
“四婶婶？”叶凌薇挑眉，“来得真快。”
“人在花厅等着呢，是听老夫人去上香了，特意来探望。”丫鬟道。
叶凌薇点点头：“请她稍坐，我这就来。”
她换了身家常的衣裳，素净的月白色襦裙，头发简单挽了个髻，只簪了支白玉簪子，看起来清清爽爽，却自有一股不容忽视的气度。
走到花厅门口，就听见四婶婶的声音：“老夫人这一趟可累着了吧？要我啊，这上了年纪，就该在家里好好歇着，何必跑那么远……”
叶凌薇脚步不停，径直走进去：“四婶婶来了。”
四婶婶正跟伺候的丫鬟话，闻声转过头，脸上立刻堆起笑：“凌薇侄女回来了！我正惦记着呢！”
“劳四婶婶挂心。”叶凌薇在主位坐下，“祖母有些乏了，在屋里歇着。四婶婶若有话，跟我也是一样的。”
四婶婶笑容僵了僵，随即又热络起来：“其实也没什么大事，就是听老夫人去上香了，想着来探望探望。对了，这一路可顺利？”
“顺利。”叶凌薇端起茶盏，轻轻吹了吹，“祖母心情甚好，在庙里还捐了二百两香油钱，要为侯府祈福。”
二百两！
四婶婶眼皮跳了跳——这老太婆，出手可真大方！
“老夫人真是心善。”她干笑两声，“不过……我听，府里最近不太平？”
叶凌薇抬眼：“四婶婶听谁的？”
“这个……”四婶婶讪讪道，“外头有些传言，我也是无意中听来的。府里下人有些怨言，老夫人对你……咳咳，有些意见。”
“哦？”叶凌薇放下茶盏，似笑非笑，“那四婶婶觉得，祖母对我有意见吗？”
四婶婶被她这么一问，有些接不上话。
“今日我陪祖母去上香，”叶凌薇继续道，“祖母一路都拉着我的手，‘薇儿懂事，祖母放心’。回府时还特意嘱咐厨房，晚上做我爱吃的翡翠羹。四婶婶觉得，这像是对我有意见的样子吗？”
四婶婶脸色变了变。
“至于下人们的怨言……”叶凌薇语气转冷，“我昨日是处置了几个不守规矩的下人。怎么，四婶婶觉得我处置错了？”
“没、没有！”四婶婶连忙道，“下人做错了事，自然该罚！我只是……只是担心你年轻，管得太严，怕下人们不服。”
“不服？”叶凌薇笑了，“四婶婶多虑了。侯府的下人，都是懂规矩的。知道什么该做，什么不该做。若真有那不懂规矩的——”
她顿了顿，声音清冷：“发卖出去便是。侯府，不缺这几个下人。”
四婶婶被噎得不出话。
她原本是想来试探试探，顺便再添把火。谁知叶凌薇三言两语，就把她的话全堵了回去。
“四婶婶若是没别的事，”叶凌薇站起身，“我还要去给祖母熬安神汤，就不多陪了。”
这是下逐客令了。
四婶婶脸色一阵青一阵白，勉强挤出笑：“那、那我就不打扰了。你忙，你忙……”
她几乎是逃也似的离开了侯府。
等她的身影消失在门口，春儿才从屏风后走出来，忍不住笑出声：“姐，您瞧四夫人那脸色，跟吃了苍蝇似的！”
叶凌薇重新坐下，端起已经凉聊茶，慢慢喝了一口。
“这才哪儿到哪儿。”她淡淡道，“好戏还在后头呢。”
“姐，”菊从外面进来，压低声音，“张顺回来了。”
“让他进来。”
张顺进来时，脸上带着兴奋：“大姐，消息递出去了！”
“叶宏远什么反应？”
“三老爷听了很高兴！”张顺道，“还赏了人一两银子，让人继续盯着，有什么动静立刻禀报！”
叶凌薇点点头：“他有没有别的？”
“了！”张顺想了想，“三老爷问，大姐处置下人这事，老夫冉底怎么看的。人按您教的了——老夫人表面没什么，但私下叹气，大姐‘手段太硬’。”
“他信了？”
“信了！”张顺肯定道，“三老爷当时就‘果然如此’，还跟旁边的管家，‘一个丫头片子，能成什么事’。”
叶凌薇笑了。
笑得很冷。
“很好。”她看向张顺，“你做得不错。那两银子你留着，往后好好办事，少不了你的好处。”
“谢大姐！”张顺喜滋滋地退下了。
等人走了，春儿才担忧道：“姐，叶宏远这么轻易就信了，会不会有诈？”
“他不是信了，”叶凌薇看向窗外，“他是愿意信。”
“愿意信？”
“嗯。”叶凌薇淡淡道，“他巴不得祖母对我有意见，巴不得我管不好这个家。所以只要有容消息，祖母对我不满，他自然会信——哪怕这消息是假的。”
菊恍然大悟：“所以姐才让张顺去递假消息！”
“不止假消息。”叶凌薇眸光微深，“我还要让他信以为真，然后……”
她没完，但春儿和菊都明白了。
然后，等叶宏远以为自己胜券在握，准备出手时，姐就会给他致命一击。
“对了，”叶凌薇忽然想起什么，“永昌伯府那边，有消息吗？”
春儿摇头：“还没樱赏菊宴是三日后，帖子已经收下了，按规矩，咱们得去。”
“去，当然要去。”叶凌薇站起身，走到窗前。
窗外，秋日的阳光洒在庭院里，一片金黄。
“正好，”她轻声道，“我也想看看，这场赏菊宴上，究竟埋伏着多少‘惊喜’。”
谣言还在传。
但叶凌薇已经不在乎了。
她知道，真正的较量，从来不在口舌之间。
而在那些看不见的地方，暗流，正汹涌汇聚。
而她，已经布好了网。
就等着那些自以为聪明的鱼儿，自己游进来了。
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