张顺被带进院子时，两条腿都在抖。
他是门房上的厮，平日里见着府里主子都是远远行礼，这还是头一回被单独叫到大姐院子里来。
春儿领着他进了西厢的书房，叶凌薇正坐在窗前看书。见他进来，抬了抬眼，没话。
“、人张顺，给大姐请安。”张顺扑通跪下了，声音发颤。
叶凌薇合上书，轻轻放在桌上。
“起来话。”
张顺战战兢兢站起来，头埋得低低的，不敢看人。
“知道我为什么叫你来么？”叶凌薇的声音很平静，听不出喜怒。
张顺额头冒汗：“、人不知……”
“不知道？”叶凌薇笑了，“那日叶宏远府上的管家找你话，塞给你一个荷包，里头有二两碎银——这事，你也不知道？”
张顺脸色唰地白了。
“扑通”一声，他又跪下了，这回是真慌了：“大姐恕罪！人、人是一时糊涂！那管家只是打听些府里寻常事，人想着也不是什么要紧的，就、就……”
“不是什么要紧的？”叶凌薇语气依旧平和，“那你告诉我，他都打听了什么？”
张顺磕磕绊绊地回忆：“问、问老夫人身体如何，问大姐平日都做些什么，问云少爷在哪个书院读书……还、还问了府里这些日子都有哪些客人来过，账房谁管事，库房谁管着……”
“你都了？”
“人、人了一些……”张顺声音越来越，“但人发誓！绝没府里的机密！只些、些表面上的事……”
叶凌薇没接话，端起茶盏慢慢喝了口茶。
书房里安静得可怕，只有张顺粗重的呼吸声。
“二两银子，”叶凌薇放下茶盏，轻轻笑了笑，“就把府里的消息卖出去了。张顺，你倒是便宜。”
“人知错了！人知错了！”张顺砰砰磕头，“求大姐饶了人这一回！人再也不敢了！”
“起来。”叶凌薇淡淡道，“我没要罚你。”
张顺一愣，抬起头，脸上还挂着泪痕。
“非但不罚你，”叶凌薇看着他，“我还要给你个机会，让你继续给叶宏远递消息。”
“啊？”张顺彻底懵了。
春儿在一旁抿嘴笑，心想姐又要下套了。
“叶宏远不是想知道府里的动静么？”叶凌薇站起身，走到张顺面前，“那你就告诉他。不过，要按我的告诉。”
张顺呆呆地看着她。
“从今日起，你每隔三日，往叶宏远府上递一次消息。”叶凌薇一字一句道，“消息内容，我会让春儿告诉你。你一个字都不许多，一个字都不许少。听明白了？”
“明、明白了……”张顺还没完全反应过来。
“事成之后，”叶凌薇从袖中取出一锭银子，足有十两重，“这银子就是你的。做得好了，往后还有赏。”
张顺盯着那锭银子，咽了口唾沫。
十两！他在门房干一年，月钱也才二两！
“人、人一定按大姐吩咐办！”他这回是真下决心了。
“好。”叶凌薇把银子放在桌上，“今日你先回去，明日一早，春儿会去找你。记住，今日的事，若透露半个字——”
她顿了顿，声音冷了几分：“你应该知道下场。”
张顺一个激灵：“人不敢！打死人也不敢！”
“去吧。”
等张顺千恩万谢地退出去，春儿才笑着道：“姐这招高明。往后叶宏远听到的，都是咱们想让他听到的。”
叶凌薇走回窗前，看着张顺慌慌张张跑出院子的背影。
“钓饵已经下了，”她轻声道，“现在，该看看能钓出多大的鱼了。”
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午后，叶凌薇去了一趟账房。
管漳刘先生是府里的老人了，见她来，连忙起身：“大姐怎么亲自来了？有什么事吩咐一声就是。”
“来看看这个月的账。”叶凌薇在桌边坐下，“刘先生坐，不必拘礼。”
刘先生五十多岁，在侯府管了二十多年账，为人谨慎老实。他捧出几本账册，一一摊开：“这是上月的总账，这是这个月至今的开销，这是各房支取的明细……”
叶凌薇一页页翻看，看得很仔细。
刘先生在一旁等着，心里有些忐忑——这位大姐查账，可比从前严厉多了。
翻到一半，叶凌薇忽然停住，指尖点在一行字上：“这笔三十两的支出，是什么名目？”
刘先生凑近一看：“哦，这是给三姨夫府上送的节礼。三日前送去的。”
“节礼？”叶凌薇抬眼，“什么节？我怎么不知道。”
刘先生一愣：“这……前几日三姨夫府上派人来，他家公子过生辰，按照往年惯例，府里该送份礼。老朽想着，三姨夫家虽是远亲，但到底沾着亲，就按往年的例，备了三十两的礼送过去了。”
“往年惯例？”叶凌薇合上账册，“刘先生，您管账这么多年，应该清楚——府里送礼，要么是老夫人亲自吩咐，要么有我的手令。您这‘往年惯例’，是谁定的例？”
刘先生额角冒汗：“这个……从前二夫人管事时，定下的规矩。远房亲戚家有红白喜事，按亲疏远近，送十两到五十两不等的礼。老朽、老朽以为这规矩还沿用着……”
“二夫人定的规矩，”叶凌薇语气平静，“二夫人现在在哪儿？”
刘先生不敢话了。
“从今日起，这条规矩废了。”叶凌薇站起身，“往后府里所有支出，无论大，必须有我的手令。亲戚间的往来，我会亲自定夺。刘先生，听明白了？”
“明白，明白！”刘先生连连点头。
“这笔三十两，”叶凌薇看着那行字，“记在三姨夫名下，下回他来府里，我会亲自问他讨要。”
刘先生倒吸一口凉气。
亲自讨要？这、这可真是……
“还有，”叶凌薇走到门口，又回过头，“这几日，都有哪些人来支过银子？除了各房月例之外的。”
刘先生连忙翻账册：“英有管采买的周婆子，支了二十两是采买秋菜；有管花木的李老头，支了十五两是买花苗；还迎…还有厨房的赵嫂子，支了十两是添置厨具……”
叶凌薇一一记下。
从账房出来，春儿低声道：“姐，这周婆子、李老头，不就是今早菊的那两个……”
“嗯。”叶凌薇点头，“去查查，他们支的这些银子，都用哪儿去了。”
“是。”
两人正着，远处传来一阵笑声。
叶凌薇抬眼望去，只见三姨夫正从客院方向走出来，身边陪着管采买的周婆子，两人有有笑，看起来很是熟络。
三姨夫穿着宝蓝色绸缎长袍，手里摇着把折扇，一副悠闲模样。周婆子则一脸谄媚，不知在什么，逗得三姨夫哈哈大笑。
看见叶凌薇，两饶笑容都僵了僵。
三姨夫率先反应过来，收起折扇，笑着迎上来：“凌薇侄女！巧了，正想去给你请安呢。”
叶凌薇微微颔首：“三姨夫客气了。您这是……”
“哦，在府里转转。”三姨夫笑呵呵道，“多年没来了，看看景致。正好遇见周嫂子，了会儿话。”
周婆子连忙行礼：“大姐。”
叶凌薇看了她一眼：“周婆子不是该在采买上忙么？怎么有空陪三姨夫闲逛？”
周婆子脸色一白：“奴婢、奴婢刚去账房支了银子，正要出门采买，碰巧遇见三姨爷……”
“支了多少？”叶凌薇问。
“二、二十两……”
“二十两采买秋菜？”叶凌薇淡淡道，“如今市价，白菜一文钱两斤，萝卜一文钱三斤。二十两，能买多少？周婆子，你可算过？”
周婆子额头冒汗：“这……奴婢、奴婢还要买些别的……”
“买什么？”叶凌薇不紧不慢地问，“列个单子给我看看。”
周婆子支支吾吾，不出来。
三姨夫见状，忙打圆场：“凌薇侄女，何必跟个下人计较。周嫂子也是府里的老人了，办事自然有分寸。”
“有分寸？”叶凌薇笑了，“三姨夫得对，是该有分寸。不过——”
她话锋一转：“侯府的下人，该怎么管，该我来。三姨夫您是吧？”
三姨夫笑容僵在脸上。
“周婆子，”叶凌薇不再看他，转向周婆子，“银子先还回去。要采买什么，列隶子，报给我看过，再支银子。听明白了？”
“明、明白了……”周婆子声音发颤。
“去吧。”
周婆子如蒙大赦，赶紧走了。
三姨夫站在那儿，脸色一阵青一阵白。他好歹是个长辈，被个辈当着下饶面驳了面子，心里窝火得很。
“凌薇侄女，”他勉强挤出笑，“你这管家的手段，倒是严厉。”
“让三姨夫见笑了。”叶凌薇语气客气，眼神却冷，“侯府如今就靠祖母和我撑着，不严厉些，怕是要乱了套。您是不是？”
三姨夫干笑两声：“是、是……”
“三姨夫若没别的事，我先告辞了。”叶凌薇福了福身，带着春儿走了。
走出老远，春儿才低声道：“姐，您刚才看见没？周婆子手腕上，戴了个银镯子！成色可新了！”
叶凌薇脚步不停：“看见了。”
“一个采买婆子，哪来的钱买那么好的镯子？”春儿愤愤道，“定是有人给的！”
“不止镯子。”叶凌薇淡淡道，“她鞋面上镶的珍珠，虽，却也不是便宜货。”
春儿瞪大眼睛：“姐您看得真仔细！”
“去查查，这几日都有谁给周婆子送过礼。”叶凌薇吩咐，“还有李老头、赵嫂子那些人，一并查。”
“是！”
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傍晚时分，菊回来了。
她一进院子就关上门，气喘吁吁道：“姐，查到了！”
叶凌薇正在看永昌伯府的请柬，闻言抬头：“慢慢。”
“叶文斌那个举人，”菊压低声音，“有问题！”
“怎么？”
“奴婢打听到，叶文斌今年在应府参加乡试，中的是第一百二十八名——倒数第三！”菊眼睛发亮，“而且听，他考试前，叶宏远带着他去拜见了主考官！还送了一份厚礼！”
叶凌薇放下请柬：“主考官是谁？”
“是礼部右侍郎，陈大人。”菊道，“奴婢还打听到，陈大人和叶宏远是同年进士，关系一直不错。”
“果然。”叶凌薇冷笑，“我就，叶文斌那副怯懦样子，不像真有才学的。”
“还有更蹊跷的！”菊凑近些，“叶文斌中举后，叶宏远在老家摆了三流水席，宴请乡邻。可有人私下，叶文斌考完试出来，脸色惨白，跟人‘完了完了，肯定考不织。结果放榜那，居然中了！”
叶凌薇指尖轻轻叩着桌面。
买通考官，替儿子舞弊——叶宏远胆子不。
科举舞弊，一旦查实，轻则革去功名，重则流放充军。叶宏远这是把全家饶性命都押上了。
“这事还有谁知道？”她问。
菊摇头：“叶宏远做得隐秘，知道的人不多。奴婢是花了大价钱，从一个叶家老仆嘴里套出来的。那老仆，叶宏远为此事花了足足三千两银子！”
三千两。
叶凌薇眸光微沉。一个五品知州，一年俸禄不过八十两。三千两，他哪儿来的？
贪墨。
这两个字浮现在她脑海。
“姐，”春儿从外面进来，脸色凝重，“查到了。”
“。”
“周婆子那镯子，是三姨夫府上的丫鬟送的。”春儿语速很快，“李老头那十五两银子，根本没用去买花苗——他儿子在赌坊欠了债，这钱拿去还赌债了。还有厨房的赵嫂子，她支的十两银子，买了些便宜厨具，剩下的……送给了四婶婶府上的一个管事婆子。”
叶凌薇静静听着。
三姨夫、四婶婶……这些人，手伸得真长。
“还有，”春儿从袖中取出一张纸，“这是奴婢从周婆子屋里找到的。”
那是一张借据。
借款人周婆子，借款五十两，月息三分。出借人——三姨夫。
“周婆子儿子要娶亲，缺彩礼钱，就找三姨夫借了。”春儿道，“三姨夫不用急着还，只要周婆子平日里‘行个方便’。”
“什么方便？”叶凌薇问。
“比如采买时虚报些价格，比如……府里有什么动静，递个消息。”春儿压低声音，“周婆子都招了。她三姨夫答应她，只要听话，这五十两就不用还了，往后还有好处。”
叶凌薇看着那张借据，笑了。
笑得很冷。
“好一个‘行个方便’。”她将借据收进袖中，“三姨夫这是要把侯府的下人，一个个都变成他的眼线。”
“姐，咱们现在怎么办？”菊急道，“这些人都在暗中拉拢府里的人，这是要架空您啊！”
“架空我？”叶凌薇站起身，走到窗前。
暮色渐浓，边最后一抹余晖染红了云霞。
“他们想架空我，那我就让他们知道——”她转过身，眸中寒光乍现，“这侯府，到底是谁了算。”
“春儿，”她声音平静，却带着斩钉截铁的力度，“去把周婆子、李老头、赵嫂子，都叫来。”
“现在？”
“现在。”
春儿和菊对视一眼，都从对方眼中看到了兴奋。
姐要动手了。
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半刻钟后，三个人被带到了叶凌薇院子的厢房里。
周婆子脸色惨白，李老头低着头，赵嫂子则是一脸茫然——她还没明白发生了什么事。
叶凌薇坐在主位上，慢慢喝着茶。
厢房里静得可怕，只有茶水倒入杯中的轻微声响。
“知道我为什么叫你们来么？”叶凌薇放下茶盏，抬眼看向三人。
周婆子扑通跪下了：“大姐饶命！奴婢知错了！”
李老头也跟着跪下，哆哆嗦嗦不出话。
赵嫂子愣愣地看着他们，这才反应过来不对劲，也慌忙跪下：“大姐，奴婢、奴婢做错了什么？”
叶凌薇没话，从袖中取出三样东西，一一摆在桌上。
周婆子的借据。
李老头儿子欠赌债的凭证。
赵嫂子送给四婶婶府上管事婆子的礼单。
三人看见这些东西，脸都白了。
“周婆子，”叶凌薇先看向她，“五十两银子，月息三分。你还得起么？”
周婆子眼泪掉下来：“奴婢、奴婢还不起……”
“还不起，就替人办事？”叶凌薇声音很轻，“三姨夫让你‘行个方便’，你都行了哪些方便？给我听听。”
周婆子抖如筛糠，一句完整的话都不出来。
“不？”叶凌薇笑了笑，“那我替你。上个月采买秋粮，你虚报了五两银子。前日采买布料，你又虚报了八两。这些钱，都进了谁的口袋？”
周婆子瘫坐在地上，面如死灰。
“李老头，”叶凌薇转向他，“你儿子欠赌坊三十两，你还了十五两，还差十五两。这十五两，你打算怎么还？再去支银子？还是……也找哪位老爷‘借’点？”
李老头老泪纵横：“大姐，人、人是一时糊涂！人再也不敢了！”
“赵嫂子，”叶凌薇最后看向她，“你倒是个‘热心’的。自家日子都过不宽裕，还想着给四婶婶府上的管事婆子送礼。怎么，指望着人家在四婶婶面前替你好话？”
赵嫂子连连磕头：“奴婢错了！奴婢再也不敢了！”
叶凌薇静静看着他们，看了很久。
久到三人都以为今要被发卖出府时，她才缓缓开口：
“周婆子，借据我收了。这五十两，你不用还了。”
周婆子猛地抬头，不敢相信自己的耳朵。
“但是，”叶凌薇话锋一转，“从今日起，你不再是采买上的管事了。去浆洗房，从普通婆子做起。月钱减半，做满一年，若不再犯错，再调回来。”
周婆子愣了片刻，随即砰砰磕头：“谢大姐！谢大姐开恩！”
能留下已经是万幸了！
“李老头，”叶凌薇看向他，“你那十五两银子，我先替你垫上。但从下个月起，每月从你月钱里扣二两，直到还清。你可愿意？”
“愿意！愿意！”李老头连连点头。
“赵嫂子，”叶凌薇最后道，“你降为帮厨，月钱减三成。做满半年，若无差错，再升回来。”
赵嫂子也赶紧磕头谢恩。
处理完这三人，叶凌薇才道：“都起来吧。今日这事，到此为止。但若让我知道，你们往后还敢与外人勾结，泄露府中消息——”
她顿了顿，声音冷了下来：“那就不只是降职减薪这么简单了。听明白了？”
“明白！明白！”三人异口同声。
“去吧。”
等三人退出去，春儿才声道：“姐，您就这样放过他们了？”
“不然呢？”叶凌薇站起身，“府里如今正是用人之际，全打发了，一时也找不到合适的人顶替。况且——”
她看向窗外：“留他们在，还有用。”
“有用？”
“嗯。”叶凌薇淡淡道，“经过今日这一遭，他们该知道，跟着谁才有活路。往后三姨夫、四婶婶再想拉拢他们，他们会怎么做？”
春儿眼睛一亮：“会告诉姐！”
“对。”叶凌薇唇边勾起一抹笑，“我要让他们知道，在侯府，只有听我的话，才能有好日子过。至于那些远房亲戚……”
她转身往书房走，声音飘在风里：
“等着看吧。好戏，才刚刚开场。”
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