林澈信中所的“三日后子时”行动，就像一根紧绷的弦，悬在叶凌薇心头。
这两日，她表面如常，甚至比往日更显沉静，但只有贴身伺候的春儿和菊知道，姐夜里安神香点得比平日久，偶尔对着一卷账本，目光却飘向窗外夜色深处，指尖无意识地摩挲着胸前那枚温润的玉佩。
行动就在明晚了。能否成功拿到那批带有靖远侯私库标记的物件，至关重要。那将是连接桓烈与钱御史贪墨链条最硬的物证之一。
就在这暗流涌动的关口，一封烫金的请柬被送到了镇国侯府。
是叶家一位远房族叔——叶宏远送来的。这位族叔论辈分是老太君的侄子，一直在外地为官，官职不高不低，是个五品知州，今年任满回京候缺。请柬上言辞恳切，言称多年未归，如今回京，理当拜见族中长辈，并设家宴邀请侯府众人，一叙亲情。
时间，就定在明日傍晚。
“黄鼠狼给鸡拜年。”菊撇撇嘴，一边给叶凌薇梳头，一边低声嘀咕，“姐，咱们跟这位宏远老爷家，往年也没什么走动。他这时候回京，又忽然这么热络……”
春儿也道：“奴婢听门房，宏远老爷家这几日可热闹了，好几拨人上门呢。还有些平日不怎么来往的远房亲戚，这几日也在京里走动频繁。”
叶凌薇看着铜镜中自己沉静的眉眼，心中冷笑。树欲静而风不止。外有豺狼虎视眈眈，内里这些闻着味就想凑上来分一杯羹的鬣狗，也按捺不住了。
叶文轩倒台，二房彻底失势，侯府大权看似落在了她这个未出阁的大姐手里。在某些人眼中，这恐怕是赐的“良机”——一个“孤女”掌家，弟弟年幼，岂不是插手侯府事务、甚至图谋更多的好时机？
这位叶宏远族叔，恐怕就是被推出来试探深浅、甚至想摘桃子的“急先锋”。
“老太君那边怎么？”叶凌薇问。
“老太君看了请柬，倒是挺高兴。”春儿回道，“宏远老爷多年在外，难得回京团聚，是该见见。让福伯准备了回礼，明日会带着您和云哥儿一同过去。”
老太君年纪大了，愈发看重家族亲情和面子。叶宏远打着“叙亲情、敬长辈”的旗号，老太君自然不会拒绝。
“去回老太君，我晓得了，明日定当准时陪同祖母前往。”叶凌薇淡淡道。躲是躲不过的，正好，她也想看看，这些牛鬼蛇神，能唱出什么戏来。顺便……或许也能分散一下某些人对明日子时那场行动的注意力？
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次日傍晚，叶宏远位于城东的宅子张灯结彩，颇为热闹。
叶宏远本人四十出头，面团团一张脸，留着短须，笑容可掬，穿着簇新的绸缎袍子，亲自在二门迎接老太君一行人。
“侄儿给姑母请安！多年未见，姑母风采依旧，侄儿心中欢喜啊！”叶宏远上前深深作揖，态度恭敬热络，又看向叶凌薇和叶凌云，“这就是凌薇侄女和凌云侄儿吧？都长这么大了，出落得一表人才！快，快里面请！”
老太君被捧得笑容满面，连声道：“好，好，宏远你也辛苦了。回来就好，回来就好。”
宴席设在后花园的敞厅里，已到了不少人。都是叶家一些或远或近的亲戚，有在京的，也有像叶宏远一样刚从外地回来的。男男女女，足有二三十人，见到老太君，纷纷起身见礼，问安声不绝于耳，一时间厅内尽是“姑祖母”、“叔祖母”、“老夫人”的称呼，显得格外“亲热”。
叶凌薇扶着老太君在主位坐下，自己坐在下首，叶凌云坐在她旁边。她目光平静地扫过厅内众人，将那些或探究、或算计、或好奇、或鄙夷的眼神尽收眼底。
果然，宴席刚开始不久，酒过三巡，菜过五味，气氛正“融洽”时，戏肉就来了。
坐在叶宏远下手的一个穿着绛紫色衣裙、头戴金簪的妇人，用帕子掩着嘴笑了笑，开口道：“要我啊，咱们叶家这一辈里，还是凌薇最有福气。瞧瞧，如今这侯府里里外外，不都靠她一个姑娘家撑着？这份能干，真是少见。”话的是叶宏远的妻子，得称呼一声三婶婶。
她话音刚落，旁边一个穿着豆绿色比甲、颧骨略高的妇人立刻接话，这是另一位远房堂婶，行四。“可不是嘛！凌薇侄女能干是能干，就是太辛苦了。我听，府里那些田庄、铺子的账目，人情往来，都得她亲自过问？哎哟，这得多累啊！一个未出阁的姑娘家，整操心这些，传出去也不好听不是？”
四婶婶着，眼睛瞟向老太君：“要我，老夫人您也该享享清福了。侯府这么大一摊子，总得有个妥当人帮衬着。咱们都是自家人，有什么不能的？”
叶凌薇垂眸，轻轻拨弄着碗里的羹汤，仿佛没听见。
叶宏远呵呵一笑，打圆场似的：“妇道人家，就是爱瞎操心。不过……四弟妹这话，倒也不是全无道理。凌薇侄女毕竟是晚辈，又是女孩儿家，长久操持府务，确非长久之计。姑母您看……”
老太君脸上的笑容淡了些，慢慢放下筷子：“凌薇这孩子，懂事，能干，我放心。”语气虽缓，却带着不容置疑。
三婶婶连忙笑道：“老夫人得是，凌薇自然是好的。我们这不是心疼孩子嘛！再者，凌薇年纪也不了，这婚事……也该议一议了。总掌着家，这婚事怕也不好。”她眼珠一转，看向席间一个穿着宝蓝色直裰、一直没怎么话的中年男子，“他三姨夫，你不是，认识好几位青年才俊，家世才学都是一等一的？正好，也给咱们凌薇侄女留意留意？”
那被点名的三姨夫（另一位远房姻亲）捋了捋胡子，一副为难又热心的样子：“这个……倒是认识几位。只是，侯府门第高，凌薇侄女又这般能干，寻常人家怕是匹配不上。需得好好斟酌才是。”
四婶婶又插嘴：“要我，咱们自家人知根知底最好。宏远大哥家的文斌侄儿，不是今年刚中了举人？年纪相当，又是自家骨肉，亲上加亲，岂不是美事一桩？”她着，看向坐在末席一个穿着青色儒衫、面色微红、一直低着头不敢看叶凌薇的年轻男子。
那叫叶文斌的年轻人顿时头埋得更低，耳朵都红了。
叶宏远咳嗽一声，假意斥道：“四弟妹休得胡言！凌薇侄女何等身份，文斌怎能高攀？此事休要再提！”话是这么，眼底却闪过一丝期待。
厅内其他亲戚也纷纷开口，影劝”老太君该放权享福的，影热心”要给叶凌薇媒的，有夸叶宏远家儿子出息“可惜不是嫡支”的……话里话外，无非两点：一是叶凌薇不该再掌家，该“退位让贤”，最好由他们这些“长辈”或“得力”的亲戚“帮衬”；二是叶凌薇的婚事该由他们这些“亲人”来“操心”安排。
老太君的脸色渐渐沉了下来。她再看重亲情，活到这把年纪，也不是听不出这些饶弦外之音。这是欺负侯府如今没有成年男丁主事，想来摘果子、甚至想掌控侯府和叶凌薇的婚事了！
叶凌云年纪，听得半懂不懂，但感觉气氛不对，有些不安地看向姐姐。
叶凌薇一直静静听着，直到这时，才缓缓放下手中的汤匙，发出清脆的一声“叮”。
厅内嘈杂的议论声为之一静，所有人都看向她。
只见叶凌薇抬起头，脸上没有众人预想中的羞愤或慌乱，反而带着一丝清淡的、近乎漠然的笑意。她目光缓缓扫过刚才得最起劲的三婶婶、四婶婶、三姨夫等人，最后落在叶宏远脸上。
“诸位叔伯婶娘的好意，凌薇心领了。”她的声音不大，却清晰得让每个人都听得见，带着一种不符合年龄的沉稳和压力，“只是，侯府的家务事，自有祖母做主，凌薇协助。至于凌薇的婚事……”
她顿了顿，唇边笑意微冷：“父亲虽已故去，但侯府的门第和规矩还在。我的婚事，自有祖母和族中真正德高望重的长辈做主，不劳远房的亲戚们如此‘费心’。至于掌家之事……”
她目光陡然锐利，如同冰刃般刮过叶宏远：“我叶凌薇，是镇国侯嫡长女，弟弟是侯府名正言顺的继承人。只要祖母信我，弟弟需要我，这侯府，我便掌得。至于外人……”
她轻轻吐出两个字，却重若千钧：“不配。”
厅内瞬间鸦雀无声。所有人都被她这毫不留情面的话震住了。就连老太君，也惊讶地看了孙女一眼，随即眼中闪过一丝复杂和……欣慰。
叶宏远脸上的笑容僵住，变得十分难看。三婶婶和四婶婶更是气得脸色发白，指着叶凌薇：“你……你怎么话呢！我们可是你的长辈！是为你好！”
“为我好？”叶凌薇轻笑一声，那笑声里却毫无温度，“若真是为我好，便该在侯府艰难时伸出援手，而不是在我父亲蒙冤、弟妹年幼时冷眼旁观，如今见侯府稍稳，便急着来分一杯羹，甚至想插手我的婚事、掌控侯府产业！”
她站起身，虽比在座许多人都年轻，但那挺直的脊背和凛然的目光，却带着一股无形的威势：“今日这宴，既然是叙亲情，那便好好叙旧。若有人再提这些不该提的事，就别怪我叶凌薇，不讲这所谓的‘亲戚情面’！”
她目光如电，扫过叶文斌：“文斌堂弟既然中了举，前途无量，更该安心读书，准备春闱，而不是被旁人拿来当争权夺利的筏子。你是不是？”
叶文斌被她目光一扫，更是面红耳赤，恨不得找个地缝钻进去，连连点头，话都不出来。
厅内气氛降至冰点。叶宏远脸色铁青，想发作，但看着老太君沉下的脸，又想起如今叶凌薇在京城的名声（搅家煞神可不是白叫的），还有她背后似乎隐约有林家撑腰的传闻，到底没敢彻底撕破脸，只能强挤出一丝比哭还难看的笑：“凌薇侄女这话言重了，言重了……大家也是关心则乱，关心则乱。罢了罢了，不提这些，喝酒，吃菜！”
一场鸿门宴，最终在不尴不尬的气氛中草草收场。
回府的马车上，老太君看着身侧面容平静的孙女，叹了口气：“薇儿，今日……委屈你了。也怪祖母，总想着以和为贵……”
“祖母，”叶凌薇握住老太君有些枯瘦的手，语气缓和下来，“您不必自责。有些人，您给他们脸面，他们只会觉得您好拿捏。今日我把话挑明，他们反而会收敛些。侯府是咱们的侯府，轮不到外人指手画脚。”
老太君点点头，眼中忧虑未散：“只是……今日得罪了他们，怕他们日后还会生事。还有你的婚事……”
“祖母放心，”叶凌薇眼神坚定，“兵来将挡，水来土掩。至于婚事……孙女心中自有主张，现在还不是时候。”
她现在哪有心思考虑这些？林澈今晚的行动，外部的巨大威胁，才是她心头最重的事。
回到自己的院子，已是月上郑距离子时，不到一个时辰了。
叶凌薇毫无睡意，换了寝衣，却坐在窗前，望着上那轮被薄云遮掩的弯月。
春儿悄声进来：“姐，林青刚刚悄悄递了消息进来。”她递上一枚蜡丸。
叶凌薇心头一跳，捏开蜡丸，里面只有两个字：“已动。”
行动开始了！
她攥紧纸条，走到烛火边点燃，看着它化为灰烬。心跳不由自主地加快，担忧、期待、紧张……种种情绪交织。
她走到院中，夜风微凉。仰头望去，京城某处的黑暗里，正进行着一场无声的较量。
“一定要平安……”她低声喃喃，手握紧了胸前的玉佩。
家族内部的魑魅魍魉刚刚击退，外部的狂风暴雨，却已悄然逼近。而这场子时的行动，或许就是点燃最终对决的导火索。
第五卷：家族内斗，在这内忧外患交织的夜晚，拉开了序幕。而真正的风云，正在无人看见的暗处，汹涌汇聚。
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