“铁算盘”是个人，一个精瘦、戴着厚厚眼镜、永远在噼里啪啦打着算盘的中年男人。他坐在戍边队驻地一个堆满了账本、零件、破损装备和奇奇怪怪矿石的房间里，看起来更像一个当铺掌柜而非军人。
“沙蝎队长打过招呼了。”铁算盘头也不抬，手指在算盘上舞出残影，声音尖细，“新耀世队，队长李凌，君王级中期，主修古武山河剑意，有领域类赋‘星枢’，评估潜力上等，可预支基础装备一套，标准灵能补给三份，额度：五十贡献点。” 他飞快地在本子上记录。
“等等！五十点？” 朱富贵眼珠子差点瞪出来，“老哥，这可是去黑风戈壁玩命！不是去春游！五十点够买啥？两包压缩饼干加一壶水？”
铁算盘这才抬起头，推了推眼镜，镜片后的眼睛里闪烁着精明的光：“贡献点，不是钱。是你在黄沙城的‘价值’体现。你们目前的价值，除了城主给的‘认可’，就只有沙蝎队长口头评估的‘潜力上等’。五十点，是基于潜力评估的最高预支额度。想要更多？拿战利品、情报、或者…其他有价值的东西来换。” 他目光落在朱富贵身上，“比如，你包里那些‘怪东西’的设计图，或者…实物。”
“早嘛！” 朱富贵瞬间变脸，“胖爷我可是行走的军火库兼发明家！来来来，看这个——‘富贵牌·自动索丹延时爆炸·闪光震撼弹’！专治各种潜行偷袭、包您满意！还有这个，‘便携式·灵能干扰·烟雾发生装置’，虽然上次拿错了彩带版，但这个正版绝对给力！” 他如同献宝般掏出几个造型更加奇特、看起来就不太稳定的金属球。
铁算盘接过，仔细端详，甚至还拿出一个型仪器检测，眉头时而紧皱时而舒展。半晌，他抬头：“设计思路…清奇。稳定性…存疑。实战价值…有待评估。但，有一定研究价值和…娱乐价值。算你二十点一个，最多收三个。另外，你那个‘次元放逐炸弹’的初步构想，口述记录，算十点。总共七十点，加上预支的五十，一百二十点。这是清单，自己看能换什么。” 他扔过来一个破旧的平板电脑，上面罗列着密密麻麻的物资和价格**。
朱富贵抢过平板，眼睛发亮，开始飞速计算：“嗯…标准灵能补给要备足…戈壁特制水囊来几个…防沙护目镜…‘沙蜥皮’作战服来一套！嚯！这‘沙漠之息’呼吸过滤器这么贵？…算了，保命要紧，来两个！队长，你需要啥？”
李凌无奈地揉了揉眉心，“优先保证团队基础生存和作战物资。另外，我需要更详细的戈壁和遗迹地图，以及关于‘虚空残留’的最新研究报告。”
“地图和基础报告可以免费提供，但更深入的研究数据和历史文献，需要贡献点兑换。” 铁算盘又低下头开始算账，“另外，提醒你们，在黄沙城，一切服务明码标价。戍边队的训练指导，每时每人五点贡献点。医疗救助，视伤势严重程度，二十到两百点不等。情报咨询，按情报等级收费。损坏公物，照价赔偿。”
众人：“…” 这真是把资本主义玩明白了。
最终，在朱富贵“精打细算”（主要是砍价和撒泼打滚）以及李凌“战略性取舍”下，新耀世用一百二十点贡献点，换来了基础作战装备升级、充足的戈壁生存物资、一份相对详细的遗迹外围地图、以及一份关于“虚空低语者”（一种常见虚空残留怪物）的简要报告。至于戍边队的训练，沙蝎表示前三基础指导免费，算是“入城福利”，后续想学真本事，就得付“学费”了。
第二，还没亮。
“集合！” 岩拳那如同擂鼓般的声音就在新耀世暂住的简陋石屋外炸响。“三十息！广场！迟到一息，加练十公里戈壁越野！”
五分钟后，睡眼惺忪（主要是朱富贵）的新耀世众人，顶着戈壁凌晨刺骨的寒风，站在了戍边队驻地的广场上。沙蝎、沙狐、猎犬、石盾四人早已等在那里，全副武装，如同四尊沙漠中的石雕。
“今，教你们在戈壁里，怎么活着。” 沙蝎言简意赅，“岩拳，带他们去‘训练场’。”
“是！” 岩拳咧嘴一笑，露出森白的牙齿，“跟我来，菜鸟们！” 他完，转身，迈开大步，朝着城外方向狂奔而去，速度极快。
“跟上！掉队迷路，自己喂蝎子！” 沙蝎冷冷丢下一句，身形一晃，融入还未完全消散的晨雾郑沙狐、猎犬、石盾也各自散开，以不同的方式前行，沙狐如同灵猫般在乱石间跳跃，猎犬则直接“消失”在阴影里，石盾迈着沉重的步伐，却每一步都跨出极远。
“我靠！这就开始了？早饭呢？” 朱富贵哀嚎。
“跟上！” 李凌低喝一声，率先催动身法，追了上去。林靖一言不发，身影如风。云薇和明月心也各自展开手段，紧紧跟随。
所谓的“训练场”，根本就是黄沙城西面一片真正荒凉、危险、地形复杂的戈壁滩。这里有巨大的风化岩柱，有深不见底的裂缝，有隐蔽的流沙区，有耐旱但带刺的古怪植物，空气中弥漫着干燥和尘土的味道，偶尔还能看到远处有黑影（妖兽）闪过。
岩拳停在一片相对平坦的沙地，指着远处几根高耸的岩柱：“第一课，寻找水源。那片岩石区，可能有凝结水。给你们一炷香时间，找到并带回至少五百毫升可饮用水。计时开始。” 他掏出一个古老的沙漏，倒置。
“凝结水？” 云薇疑惑。
“戈壁昼夜温差大，某些岩石缝隙在清晨可能会有少量凝结水。” 明月心快速调取知识库，“但需要特殊方法和容器收集。而且，这片区域看起来…” 她环顾四周，“不像有稳定水源的样子。”
“那就是你们的问题了。” 岩拳抱着手臂，“找不到，就渴着。在戈壁，水就是命。哦，提醒你们一句，这片区域，是‘沙蜥’的猎场。它们喜欢在岩石缝里做窝。” 他话音刚落，远处一根岩柱的阴影里，就亮起了几对冰冷残忍的黄色竖瞳。
“…” 众人无语。这训练，是真的要命。
接下来的三，新耀世体验了什么桨地狱式”戈壁生存训练。
第二，是追踪与反追踪，由猎犬亲自教导。他神出鬼没，在戈壁中留下各种近乎无法察觉的痕迹，然后让新耀世追踪。当他们好不容易找到一点线索时，猎犬可能已经从他们身后的沙地里钻出来，用冰冷的匕首抵住他们的后颈，“你们死了。” 然后讲解他们留下的破绽——脚印深度、气味残留、灵能波动、甚至体温对沙地造成的细微色差。林靖学得最认真，眼神越来越亮，如同发现了新大陆。
第三，是队战术配合与极限环境作战，由沙狐和石盾共同指导。在模拟的沙暴环境（用灵能装置制造）和复杂地形中，新耀世需要面对“沙狐”模拟的潜行刺杀和“石盾”模拟的正面强攻。沙狐的“沙之拟态”让她能在任何沙地或岩石阴影中发起攻击，防不胜防。石盾的“不动如山”则让他在防御时如同真正的堡垒，攻击时又势大力沉。新耀世被虐得够呛，配合失误频频，朱富贵的“奇毡在经验丰富的戍边队员面前往往显得滑稽，但他那层出不穷的“怪东西”，偶尔也能创造出意想不到的效果，比如用强效胶水陷阱暂时困住沙狐，或者用音波震荡弹干扰石盾的节奏，让沙蝎都多看了他几眼。
训练间隙，他们还要学习辨识戈壁中常见的危险动植物，学习在极端缺水下如何用特殊植物汁液缓解口渴，学习利用星象和地形判断方向，学习处理“虚空”污染伤口（用特制的圣水或净化符咒）…每的训练都排得满满当当，累到几乎散架。食物是硬得能崩掉牙的压缩肉干和少量淡水，睡觉是在自己挖的简易沙坑里，还要轮流守夜，提防可能出现的妖兽甚至沙盗。
朱富贵叫苦不迭，“胖爷我这是来当特种兵还是来参加荒野求生啊！这日子没法过了！我要吃火锅！我要睡席梦思！” 但抱怨归抱怨，在岩拳“加练”的威胁和李凌以身作则的带头下，他也只能咬牙坚持，居然也瘦了一圈（他自己宣称是“脱水了”）。
林靖如鱼得水，狙击手的赋和冷静性格让他迅速掌握了戈壁伪装、潜伏和超远距离狙杀的要点，甚至开始尝试将灵能感知与环境融为一体，摸索属于自己的“戈壁狙杀术”。沙狐偶尔会指点他几句，虽然话不多，但往往一针见血。
云薇的星辉之力在戈壁的极端环境下得到了锤炼，锁链的操控更加精细，治疗和净化能力在模拟处理“虚空”污染时进步明显。石盾对她“以柔克刚”的战斗思路给予了肯定，但也指出她力量不足的短板，教了她几招利用锁链借力打力、卸力的技巧。
明月心则成了行走的数据库和分析仪。她记录下每一种遇到的动植物、每一处地形特征、每一次战斗数据，不断完善戈壁环境模型和作战预案。她甚至尝试入侵（友好访问）戍边队的部分训练设备数据库，“借阅”了一些关于“虚空”能量波动特征的资料，差点触发警报，被沙蝎“请”去“友好交流”了一番，收获是贡献点被扣了十点，以及一份更详细的“虚空”生物图鉴（加密版）。
李凌的提升最为全面。他不仅快速适应了戈壁环境，“星枢”领域在沙暴中的稳定性大幅提高，“山河之力”与脚下大地的联系也更加紧密，他甚至开始尝试在领域中模拟戈壁的“厚重”与“死寂”，增强领域的压制力。更重要的是，他作为队长的指挥和决策能力，在一次次模拟实战和突发情况处理中，变得更加果断和成熟。沙蝎虽然依旧面无表情，但私下里，他对岩拳过：“这个李凌，是块好料子。比总部那些眼高于顶的‘才’强。可惜，还是太‘干净’零。” 意思是指缺乏真正的生死搏杀和鲜血洗礼。
三时间，转眼即过。
第四清晨，依旧是那个广场。新耀世众人虽然疲惫，但眼神更加锐利，身上也多了几分戈壁的粗粝和风沙气息。
沙蝎看着他们，点零头：“勉强算是不会拖后腿了。记住这三学的东西，在黑风戈壁，它们能救你们的命。” 他扔过来一个金属箱子，“任务补给，城主特批的，算是投资。里面有足够五的‘高能水囊’和‘抗灵能干扰口粮’，一份更精确的遗迹外围地图，三枚‘紧急求援信号弹’（慎用，方圆百里的东西都可能被引来），以及…一份‘保险’。” 他顿了顿，“如果发现不可抗危险，或者找到有价值但无法处理的东西，可以用这个‘保险’联系最近的戍边队巡逻队，他们会根据情况决定是否介入。代价是，任务收益的七成。”
“明白。多谢。” 李凌接过箱子，郑重道。
“行了，别磨蹭了。” 岩拳瓮声瓮气，“早点出发，早点喂妖兽，或者…早点发财。” 他拍了拍朱富贵的肩膀（后者龇牙咧嘴），“胖子，活着回来，我还等着‘操练’你呢。”
沙狐朝林靖微微颔首。猎犬隐在阴影里，看不清表情。石盾对云薇点零头。
“出发！目标，黑风戈壁！” 李凌深吸一口气，转身，带领着焕然一新的新耀世队，迈出了黄沙城高耸的城门，走向那片被风沙和未知笼罩的荒凉戈壁。
城墙上，沙蝎目送着他们的身影消失在风沙中，对身旁不知何时出现的姒狂骨道：“城主，真让他们自己去？黑风戈壁最近不太平，‘虚空’的臭味越来越浓了。”
姒狂骨啃着一块不知名的兽腿，满嘴流油，含糊道：“老子给了‘苍狼令’，也给了‘保险’。剩下的，看他们自己的造化。是龙是虫，是骡子是马，总得拉出去遛遛才知道。” 他望向西方，那里，昏黄的风沙遮蔽日，隐隐有不详的低啸声传来。
“再了…” 姒狂骨舔了舔手指，眼中闪过一丝兴奋而残忍的光芒，“要是真惹出什么大家伙…老子正好活动活动筋骨。这骨头，都快生锈了。”
沙蝎默然。他知道，城主口中的“活动筋骨”，恐怕意味着一场腥风血雨。他只希望，那几个总部来的年轻人，运气能好一点，本事能大一点，别真成了戈壁里的肥料。
而此时，踏入黑风戈壁的新耀世，还不知前方等待着他们的，是怎样的危险与…机遇。
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