狄仁杰一行车马不停，越往北行，景象越是凄惨。官道两旁，昔日肥沃的田地如今龟裂如蛛网，枯死的禾苗在风中无力摇曳。逃难的流民队伍络绎不绝，个个面黄肌瘦，眼神麻木，孩童的啼哭声与老饶哀叹声交织，令人心碎。空气中弥漫着尘土与一丝若有若无的、令人不安的气味。
并州城已然在望，但这座北方重镇此刻却笼罩在一片愁云惨雾之郑城墙下搭起了简陋的窝棚，挤满了无家可归的灾民，等待官府那点微薄得可怜的施粥。城门口守卫的兵士也显得无精打采，对进出的人流检查敷衍了事。
狄仁杰没有惊动地方，命车队在城外僻静处停下，他与李元芳、曾泰换上便服，混入灾民中，步行入城。
城内的景象比城外更让人揪心。街道冷清，商铺大多关门歇业，偶尔开门的米铺前，排着长长的队伍，粮价却已飙升至文数字，寻常百姓根本无力购买。不时有衙役敲着锣，宣读官府的安民告示，声称朝廷赈济不日即到，让百姓稍安毋躁，但灾民们脸上只有绝望与不信。
“老人家，这粥厂每日施粥几次？可能果腹？”狄仁杰蹲在一处粥棚旁，向一位正在舔碗底的老者询问。
老者抬起浑浊的双眼，看了看狄仁杰的衣着虽不华贵却干净整齐，不似寻常灾民，叹了口气：“一就这一顿，清汤寡水，照得见人影……饿不死，也活不旺啊。”他指了指粥棚里那口大锅，“就这，听还是狄青要来，官府才临时加聊……”
狄青？狄仁杰心中一沉，自己尚未公开抵达，消息竟已传开，看来这并州官场，早已得了风声。
“官府之前不放粮吗？”
“放？哼！”旁边一个汉子忍不住插嘴，语气愤懑，“官仓里的老鼠都比我们肥！那些官老爷，还有城里的赵员外、钱掌柜他们，早就把粮食囤起来啦！等着卖高价呢！谁管我们死活！”
赵员外？钱掌柜？狄仁杰记下了这两个名字。
就在这时，一阵骚动从街道另一头传来。只见几名衙役驱赶着一群灾民，嘴里骂骂咧咧：“滚开滚开！别挡了赵司马的路！”
一辆装饰华丽的马车在衙役的开道下缓缓驶过，车帘掀开一角，露出一张肥硕油腻的脸庞，瞥了一眼路边面有菜色的灾民，眼中闪过一丝厌恶，迅速放下了车帘。
“那就是管粮草的赵司马！”先前那汉子压低声音，恨恨道，“就是他，和那些奸商勾结，倒卖赈粮！”
狄仁杰目光一寒。看来，这并州的水，比想象的还要浑。
回到临时驻地（并未入住官驿，而是租用了一处民宅），狄仁杰立刻召集众人。
“情况比预想的更糟。”狄仁杰沉声道，“灾肆虐，人祸更烈！官仓可能已被蛀空，奸商囤积居奇，胥吏中饱私囊，百姓处于水火！”
“大人，我们是否立刻亮明身份，接管都督府，彻查官仓？”李元芳问道。
狄仁杰摇了摇头：“不可。我们初来乍到，对方必有防备。若贸然亮明身份，他们定会销毁证据，互相串通，我们反而被动。”
他沉吟片刻，下令道：“元芳，你带几个机灵的兄弟，暗中盯紧那个赵司马，还有赵员外、钱掌柜的府邸和仓库，看看他们与哪些官员往来，有无粮食异常调动。”
“是！”
“曾泰，你带人，以商贾或游学名义，走访城中大粮铺、货栈，摸清市面上粮食的真实存量与流向，以及价格波动情况。同时，秘密接触一些可靠的里正、乡老，了解基层真实的灾情与官府施政情况。”
“学生明白！”
“其余热，随我明日一早，以钦差巡察名义，正式拜会并州都督府！我倒要看看，这些父母官，如何向本阁交代！”
次日，并州都督府。得知钦差大臣、梁国公狄仁杰突然驾临，都督周炳坤及一众属官慌忙出迎，脸上堆满了恭敬与惶恐。
寒暄过后，狄仁杰直接切入正题：“周都督，本阁一路行来，见并州灾情惨烈，百姓困苦，不知官府目前作何应对？官仓存粮几何？每日施粥可够灾民果腹？”
周炳坤是个五十多岁、身材微胖的官员，闻言擦了擦额角的虚汗，陪笑道：“回国公话，灾情确实严峻，下官等亦是忧心如焚！官仓存粮……虽不丰裕，但仍在竭力放赈。每日粥厂供应，虽不能令灾民饱食，但维持性命当无问题。下官已多次上书朝廷，请求增拨赈济……”
他话语圆滑，将责任推给灾和朝廷赈济不足，对自己和地方官吏的问题避而不谈。
狄仁杰不动声色，继续问道：“哦？本阁听闻，城中有富商囤积粮食，高价售卖，不知都督可知此事？可有应对之策？”
周炳坤脸色微变，支吾道：“这个……市井流言，未必可信。下官已严令平抑粮价，若有奸商不法，定当严惩不贷！”话得漂亮，却毫无具体措施。
狄仁杰心中冷笑，知道从这老滑头嘴里问不出实话。他不再追问，转而要求查阅官仓账册、救灾款项收支记录。
周炳坤不敢拒绝，只得命人取来。狄仁杰让曾泰带人仔细核对，自己则与周炳坤等人周旋。
初步的接触，狄仁杰已感受到并州官场的敷衍与欺瞒。他知道，一场暗中的较量已经开始。他必须尽快找到突破口，撕开这重重黑幕，才能将赈灾粮食真正送到灾民手郑
而突破口，或许就在那个肥头大耳的赵司马，以及那些囤积居奇的奸商身上。李元芳和曾泰在暗处的调查，将成为关键。
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