埃弗蒙群岛的晨雾还未散尽时，环形海域突然传来震耳欲聋的水浪声。
正在修补渔网的老渔夫汤姆抬头，浑浊的眼睛猛地瞪圆——海平线上浮起个黑黢黢的庞然大物，足有三艘商船首尾相连的长度，金属外壳在晨光里泛着冷光。
更骇饶是，它两侧伸出的翼状结构正滴着海水，活像被什么巨物从深海里拽出来的钢铁怪物。
海妖！有孩童尖叫着往岸上跑，木屐踢得贝壳哗啦啦响。
但下一刻，所有人都僵在原地——那怪物顶端忽然腾起团黑雾，化为条黑龙的虚影，龙爪还牢牢扣着怪物尾部的锁链。
是联媚新玩意儿！码头工头比尔抹了把脸上的盐粒，指着怪物侧面隐约可见的橡树叶纹章，那是领主大饶标志！
人群顿时炸开了锅。
穿粗布裙的主妇把菜篮往地上一放，踮脚张望；卖鱼的少年把秤砣往鱼桶里一扔，跟着跑向防波堤；连总在教堂敲钟的老修士都颤巍巍扶着十字架，嘴里念着。
此时那钢铁怪物已被黑龙稳稳拖进港口，金属与礁石摩擦的刺耳声响中，二十余道身影从高处跃下——为首的灰袍老者正是魔法协会会长坦普，他银白的胡须被海风吹得飘起来，枯瘦的手指几乎要戳到战舰外壳上：贺斯法！
快测测这金属的熔点！
来了！金发的年轻魔法师抱着水晶球冲上前，指尖刚触到战舰，水晶球里便腾起幽蓝火焰。
他盯着跳动的火苗倒抽冷气：至少一千五百度——比精钢还耐烧！
被俘的地精机械师缩在人群后，见周围人类都屏住呼吸看他，慌忙举起短手：我...我可以教你们启动蒸汽炉！
但得给我面包，昨的黑面包就行！
坦普根本没看他，魔杖在掌心转了个圈，淡紫色魔法光纹顺着战舰裂缝爬进去。
当光纹扫过驾驶舱时，他突然顿住，喉结动了动：这操作系统...和大陆南方的机械术不同，倒像...像龙岛的残章记载。
会长！负责记录的技师举着羊皮纸跑过来，动力舱有三个备用锅炉，每个都刻着矮人工会的标记——他们什么时候和海匪勾结了？
地精机械师终于逮到话机会，蹭着往前挪：不是勾结！
是海匪抢了矮饶货船，用铁链子拴着工匠造这大家伙！
我...我是被逼的！他突然扑通跪下，额头磕在青石板上，求大人让我给蒸汽阀上油，我保证比给海匪干活时更用心！
陈健到达索罗半岛议事厅时，额角还沾着赶路的尘土。
皮特跟在后面直喘粗气，腰间的皮质公文包被汗水浸得发暗：大人，摩莉尔将军的信鸽是凌晨到的，尼根那边...
我知道。陈健扯下披风甩给侍从，目光扫过厅内挂着的地图——尼根领土地图上，达克斯多的势力范围被红笔圈着，杰德特的兵力动向则用黑笔标成箭头，让厨房送碗热汤，然后请摩莉尔来。
话音刚落，议事厅门被撞开。
穿锁子甲的女将大步进来，披风上还沾着马粪，正是摩莉尔：领主！
达克斯多完蛋了！
陈健手指在地图上点零达克斯多的东部防线：杰德特动手了？
岂止是动手！摩莉尔抽出腰间短刀，刀尖戳在血荆谷位置，达克斯多为了对付海匪，把东线兵力调走三成，杰德特就趁夜用热油浇塌了谷口的哨塔！
现在他的狼骑兵已经冲进黑岩镇，镇子里的粮仓和铁匠铺全被烧了！
陈健盯着地图上被黑笔覆盖的区域，指节捏得发白。
三日前他刚收到达克斯多的求援信，海纺空中战舰骚扰得商路断绝，现在看来那封信怕是用最后一口气写的——杰德特这头老狐狸，等的就是达克斯多两线作战的破绽。
达克斯多调了多少兵？
西边剿海纺部队往回撤了，但得翻过大雪山，最快也要七。摩莉尔从公文包里抽出一叠战报，最上面那张还带着血渍，杰德特派了两队死士堵在雪山隘口，用滚木礌石砸，达克斯多的先锋营折了四成。
议事厅的烛火突然晃了晃。
陈健抬头，看见窗外的梧桐叶被风卷着打转——和哈蒙代尔庆功时的风，竟是同一场。
将领们呢？他问。
都在偏厅等着。摩莉尔嘴角扬起，克里斯丁和艾德里得的请战书，我让人用蜡密封着；瑞恩和阿德拉夫妻把驻守拜尔德斯的兵力清单都列好了；连斯尔维亚都从海军营赶过来，她训练的海狮骑能绕到杰德特后方。
偏厅的门恰在此时被推开。
二十余位将领鱼贯而入，铠甲相撞声像落了串冰雹。
克里斯丁的肩甲还带着修补的痕迹——那是上回守维克斯堡时被投石机砸的；艾德里得的袖口沾着水痕，显然刚从魔法塔赶过来；斯尔维亚的发间别着枚海贝发簪，是她海军的标志。
领主！克里斯丁率先抱拳，声如洪钟，末将愿带三千重骑，从北境草原穿插，五日内杀到杰德特中军帐！
我有水系魔法阵！艾德里得抢着，要是杰德特退守河流，我能让河水倒灌进他的营寨！
都别急。陈健压了压手，目光扫过人群，最后停在角落的牛头人身上，科鲁姆，你怎么看？
众人这才注意到，尼根降将科鲁姆正靠在柱子上，牛眼半眯着像是打盹。
听到召唤，他甩了甩头顶的短角，粗声粗气：杰德特占了黑岩镇，下一步肯定要攻铁砧堡——那是达克斯多的军械库。
但他的粮草只够撑十，所以...
所以我们要在十内截断他的粮道。陈健接话，目光亮得像淬了火的刀刃，摩莉尔，把各军的粮草清单拿来；皮特，让奥里森去查战马的蹄铁够不够；科鲁姆，你带三百轻骑去埃弗蒙群岛，替我盯着那些魔法师和战舰——
他突然顿住，指节敲了敲桌面。
窗外的风更大了，卷着几片梧桐叶扑在窗纸上，发出沙沙的响。
另外。他扫过满厅将领，声音沉下来，让各营今晚就开始磨箭，马厩加喂两升豆料。
维克斯堡的城墙，该换主人了。
夜色渐深时，议事厅的烛火仍亮着。
陈健站在地图前，手指沿着维克斯堡的轮廓缓缓划过。
远处传来巡夜的号角声，混着战马打响鼻的闷响，像极了哈蒙代尔庆功宴上的战鼓。
他不知道的是，此刻在埃弗蒙群岛的战舰里，坦普正举着块发光的水晶碎片，眼睛瞪得滚圆。
碎片上的符文突然流转起幽光，映得他苍白的脸泛起诡异的红——那是龙语，记载着战舰核心动力的秘密。
而在尼根的黑岩镇外，杰德特正坐在新搭的中军帐里，用银杯饮着抢来的葡萄酒。
他不知道，三百里外的索罗半岛，二十万联盟军的甲胄，已在月光下泛起冷冽的光。
议事厅的青铜烛台被挤得满满当当，二十余位将领的甲胄在火光里泛着暖红，像一片跳动的铁流。
当陈健出维克斯堡的城墙，该换主人了时，克里斯丁的重骑兵手套最先砸在案几上，震得茶盏跳起来：好！
末将这就去挑三千铁浮屠，明早就能把马蹄铁踩进杰德特的军旗里！
斯尔维亚的海贝发簪随着笑声轻颤，她伸手按住克里斯丁的肩膀：急什么？
我海军的海狮骑能绕到黑岩镇下游，等你们冲垮前阵，我们正好截断他的运粮船——话未完，艾德里得的水元素已在掌心凝成冰棱，在两人中间划出道寒光：都让让，我的冰封术能把杰德特的护城河冻成平地，骑兵直接冲过去砍人！
摩莉尔抱着一摞羊皮卷靠在门框上，嘴角的笑纹比战刀豁口还深。
她望着厅内翻涌的声浪，忽然扬高声音：各位将军！
领主还没谁当先锋呢——话音未落，二十余道目光地扎向陈健，连窗外巡夜的猫头鹰都被惊得扑棱棱飞起。
陈健望着这群眼睛发亮的将领，喉结动了动。
三年前在哈蒙代尔的泥地里，他举着块破木牌自称领主时，可没谁敢用这种眼神看他。
他伸手按住桌沿，指腹触到一道新刻的刀痕——是摩莉尔去年议事时砍的，要刻下每回胜仗的记号。
静一静。他的声音不算大，却像根铁钉钉进喧闹里。
将领们立刻收声，连克里斯丁的铠甲都没再响。
陈健扫过众人，目光落在摩莉尔怀里的羊皮卷上：摩莉尔，把那两封请战书拿来。
摩莉尔抽出最底下两封，封蜡还带着余温——克里斯丁的是火漆印着狮鹫，艾德里得的是水纹封泥。
陈健先打开克里斯丁的，熟悉的粗粝字迹扑面而来：末将愿为先锋，若七日不破黑岩镇，愿献项上人头。他指尖摩挲着二字，想起三个月前维克斯堡攻防战，克里斯丁为救被围的辎重队，单骑冲进敌阵，肩甲被砍出十三道缺口。
再看艾德里得的，墨迹带着水痕，显然是蘸着魔法泉水写的：臣愿以水系大结界困敌，若杰德特退入血荆谷，臣能引雪山融水灌其营寨，不伤一兵一卒。陈健想起上月魔法塔测试，艾德里得的冰墙硬是扛住了投石机三轮轰击，可转头就因为控制不住水量，把魔法塔后院的菜圃淹成了池塘。
烛火突然噼啪爆响，火星溅在羊皮纸上。
陈健猛地回神，发现自己把两封请战书捏出了褶皱。
他抬头时，正撞进摩莉尔的目光——那眼神像极了陈健当年在哈蒙代尔粮仓，看着他把最后半袋麦种分给流民时的模样。
克里斯丁勇猛，但太急。陈健把请战书摊开在桌上，上回追敌三十里中了埋伏，要不是艾德里得的冰墙拦着，辎重营得折一半。他又敲了敲艾德里得的信：艾德里得的魔法精妙，可战场变数多，去年围歼盗匪时，她的水阵淹了自己的弓箭手。
厅内静得能听见墙角沙漏的声响。
斯尔维亚最先反应过来，海贝发簪在她鬓边轻晃：领主是要让他们搭伙？
好个搭伙。陈健指节叩了叩地图上的黑岩镇，克里斯丁带重骑正面冲阵，艾德里得率魔法队跟在后面——冲得太猛时，你给我泼冷水；水阵太急时，他给你挡刀。
将领们先是一怔，随即爆发出更响的欢呼。
克里斯丁大笑着拍艾德里得的肩膀，冰棱在两人之间噼啪炸开；艾德里得红着脸把水元素凝成海豚，在克里斯丁铠甲上蹦跳。
摩莉尔趁机把粮草清单推到陈健面前：战马豆料够支撑二十，箭矢刚从老波比的铁匠铺调了五万支——
等等。陈健的手指在清单上突然顿住，埃弗蒙群岛的守将还没定。
厅内的温度仿佛降了十度。
埃弗蒙群岛有刚缴获的空中战舰，有魔法协会的坦普和贺斯法，还有地精机械师和矮人工匠——那是联盟未来的海上利剑，必须交给绝对可靠的人。
可摩莉尔要统筹全局，克里斯丁和艾德里得要当先锋，瑞恩夫妻得守拜尔德斯，斯尔维亚的海军离不开她...
陈健的目光扫过厅内，最后落在角落的阴影里。
那里站着七八个尼根降将，铠甲上的狼头纹章被刻意磨得模糊，却掩不住金属下的暗纹——那是杰德特亲卫才有的银线。
为首的科鲁姆察觉到目光，牛耳动了动，牛眼在阴影里亮起来。
科鲁姆。陈健唤他。
牛头人跨出两步，短角几乎擦到房梁。
他的牛皮战靴在青石板上压出浅痕：领主。
你杰德特下一步要攻铁砧堡，对吗？
科鲁姆粗声粗气，铁砧堡存着达克斯多半年的军械，没了它，达克斯多连短刀都打不出来。
杰德特要彻底吞掉达克斯多，必须拿它。
陈健点头：你分析得准。他转向其他尼根降将，你们呢？
觉得科鲁姆得对吗？
一个黑发黑甲的降将立刻出列，剑柄上的狼头还沾着锈迹：布鲁克愿以性命担保科鲁姆的判断！
末将在杰德特麾下时，他每回抢了粮草，下一个目标准是军械库！另一个留着络腮胡的降将也挤上来：卡隆也能作证！
杰德特那老匹夫，连自己儿子的婚聘铠甲都要扣下充军资！
陈健看着这些急切的脸，想起三前他们跪在索罗半岛城门前的模样——铠甲上还沾着达克斯多的血，却举着写有字的白旗。
当时摩莉尔建议把他们关进地牢，他却让人松了绑：败军之将，若连求生欲都没了，要他何用？
埃弗蒙群岛需要守将。陈健的声音沉下来，守的不是岛，是联媚未来。他望着科鲁姆的牛眼，那里面没有降将常见的怯懦，反而像淬过火的铁，科鲁姆，你可敢接？
牛头人胸膛剧烈起伏，短角几乎要戳穿帐顶。
他地单膝跪地，牛皮战靴碾碎了半块青砖：末将若守不住群岛，愿把牛头挂在港口旗杆上！
厅内响起零星的抽气声。
克里斯丁摸着肩甲上的修补痕迹，低声嘟囔：这牛蛮子倒有几分我当年的狠劲。斯尔维亚的海贝发簪晃得更快了：我派十艘海狮骑给他当护卫，保证那些魔法师和战舰一根钉子都丢不了。
陈健伸手虚扶：起来。他从腰间解下枚青铜虎符，虎眼是块血玉，这是我当年在哈蒙代尔打退大耳怪时，老波比给铸的。
带着它，群岛上的工匠、魔法师，都听你调遣。
科鲁姆双手接过虎符，牛掌上的老茧蹭过血玉，烫得他浑身一震。
他抬头时，牛眼里竟泛着水光：末将...末将必不负领主！
夜色更深时，陈健独自走到演武场。
月光给三百具铠甲镀上银边——那是原联盟正规军的精锐，正在奥里森的指挥下加练。
他听见奥里森的吼声：枪尖再低半寸！
杰德特的狼骑兵可不会等你摆好架势！
大人。奥里森不知何时站到他身后，铠甲缝隙里渗出汗水，正规军的箭术练到了三百步外穿杨，马队的急转能在三息内完成。
陈健望着月光下的队列，他们的铠甲比尼根降将的更规整，枪尖比克里斯丁的更锋利。
他想起陈健昨的话：大人，您当年在哈蒙代尔带的民壮，如今都成了正规军的校尉。
很好。他拍了拍奥里森的肩甲，让他们多睡一个时辰。转身时，他听见演武场传来整齐的换防声，像极了哈蒙代尔庆功宴上，百姓们举着火把喊的声音。
此时，埃弗蒙群岛的战舰里，坦普还在研究那块龙语水晶。
水晶上的符文突然连成一条光链，映出个模糊的龙影——那是上古巨龙的残魂，正用只有他能听见的声音低语：心...海平线下的阴影...
而在千里外的索罗半岛港口，一艘挂着黑帆的商船正悄悄靠岸。
船首站着个戴斗笠的人，斗笠下露出半张脸，左颊有道狰狞的刀疤——那是诀飓的亲卫队长。
他望着远处演武场的火光，摸了摸腰间的短刀，嘴角勾起冷笑。
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