越过那道由风蚀岩柱和干涸盐碱滩构成的然分界线后，世界仿佛陡然切换。
刚铎南疆的荒原虽然贫瘠，尚存绿意与相对稳定的地貌。
而哈拉德，则向这些不速之客展露出它严酷而桀骜不驯的真容。
举目望去，是无边无际、在炽烈阳光下蒸腾着热滥赭红色与黄褐色沙海，间或隆起陡峭的砂岩山崖，如同被巨神随意丢弃的、锈蚀的骨骸。
空是近乎褪色的苍白蓝色，灼热的空气干燥得吸走肺部每一丝水分，风中卷着细沙，无孔不入。
植被稀少到可怜，只有最顽强的刺棘灌木和叶片厚实如皮革的矮植物，紧贴着地面，从岩石缝隙或沙丘背阴处榨取着微不足道的水分。
动物也罕见，偶尔能看到迅捷如闪电的沙蜥蜴，或是高空盘旋、看不清具体形态的黑点，那是食腐的猛禽在耐心等待。
这就是哈拉德，刚铎人眼中充满敌意、神秘与无尽沙暴的南方之地。
“从现在起，每一滴水都比金子珍贵。” 摩根的声音在面巾后显得沉闷，他指了指腰间数个皮质水囊，“找到下一处可靠水源前，定量分配。沙暴来就来，看到边变黄，立刻找坚固的掩体。还有，尽量避开任何看似平整的沙地，那下面是流沙。”
他熟悉这里，不仅因为他是情报官，更因为——
“十年前，我就是第五军团侦察队的一员。” 摩根在众人稍作休整、用布巾包裹头脸时，低声对哈涅尔道。他的目光投向南方沙海深处，那里热浪扭曲着地平线。“我们奉军团长密令，深入泣石荒原寻找那股沙纺巢穴，却一头撞进了陷阱……也发现了那座不该存在的祭台。”
“侦察队提前出发，伤亡最重，活下来的不多。活下来的……有些被调离、封口，有些意外死亡。” 摩根的声音没有太多情绪，只有经历过大恐怖后的漠然，“我运气好，受伤后被一支路过的走私商队所救，在哈拉德躲了两年才辗转回去。军部记录里，我大概是失踪或阵亡。”
他看向哈涅尔，眼神复杂：“领主大人，得知您将前来调查时，我就知道，有些债，该还了。那座祭台的位置，只有我们侦察队核心几个人清楚坐标，而活着且还能找到的，恐怕只剩我了。”
哈涅尔拍了拍摩根的肩膀，没有多言。
这份忠诚和背负的沉重过去，无需更多语言。
“从现在开始，听摩根指挥行进路线和营地选择。” 哈涅尔对众人道。
为了最大程度避免与哈拉德人遭遇，他们采取了极端谨慎的行进策略：昼伏夜出。
白昼，当毒辣的太阳高悬，将沙砾烤得滚烫时，他们寻找背阴的岩洞、深切的干谷，或利用伪装布搭起简易的遮蔽所，静静休息，保存体力，减少水分消耗。
摩根和杰洛特轮流值守，警惕着任何靠近的生命迹象——无论是人，还是被炎热逼出巢穴的毒蝎或沙蛇。
夜晚降临后，沙漠温度急剧下降，寒气刺骨，但却是行动的良机。
星光和偶尔的一弯冷月，为这片死寂的世界提供微弱照明。
他们在摩根带领下，如同幽灵般穿行在沙丘之间，沿着古老的、被风沙半掩的商队径或干涸河床前进。
摩根对星象和沙丘走向有着惊饶判断力，能在几乎没有参照物的沙海中保持方向。
即便如此，他们依然数次险些与哈拉德的游牧部落或巡逻队撞上。
一次是在穿越一片鸣沙区时，远处传来隐约的驼铃声和火光。
摩根立刻示意全员趴伏在沙丘背面，用伪装布覆盖。
一队哈拉德骑兵举着火把从不到百米外的沙梁上经过，他们的装束与刚铎人迥异：色彩鲜艳的头巾包裹头部，身穿宽松的棉麻或皮革衣物，佩戴着弯刀和长矛，有些人脸上有着奇特的纹饰。
他们交谈的语言急促而充满喉音，如同风刮过岩石的缝隙。
队伍安静得可怕，连马匹的响鼻都压低到最，直到那队哈拉德人消失在沙丘另一侧，众人才松了口气。
另一次，他们在一处的、有着苦咸水泉的绿洲边缘准备补充水囊时，特莉丝布下的警戒魔法触动了——有东西在靠近。
他们迅速熄灭微光，隐蔽在茂密的、带刺的灌木丛后。
来的是几个哈拉德猎人，带着猎犬，似乎在追踪沙狐。猎犬对着他们隐藏的方向狂吠了几声，但猎人们似乎不愿在夜晚深入绿洲中心的茂密地带，咒骂着将猎犬唤回，很快离去。
这些遭遇让众人更加清楚地认识到这片土地的排外与危险。
哈拉德人对北方刚铎的敌意根深蒂固，任何外来者，尤其是全副武装的队，一旦被发现，很可能招致不死不休的追击。
行程缓慢而煎熬。
艾丽娅在特莉丝的持续治疗和摩根提供的特殊药材帮助下，伤势终于开始缓慢但稳定地好转。
黑暗侵蚀被进一步压制，她清醒的时间增多，虽然依旧虚弱，无法独立行走太久，但至少不再时刻处于昏迷边缘。
她坚持承担一些力所能及的任务，比如在营地协助整理装备，用她依然敏锐的耳朵帮助守夜。
希里逐渐适应了沙漠的节奏，她的上古血脉似乎让她对环境的极端变化有更强的耐受性，甚至能隐约感知到地下水流的方向和沙暴来临前气压的微妙改变，这数次帮他们提前找到了隐蔽点或避开了危险区域。
杰洛特则如同最精密的仪器，沉默地观察、评估着一切潜在威胁。
他的感官在寂静的沙漠夜晚被放大，能听到极远处沙粒滑落的声音，闻到风中夹杂的、几里外人畜活动留下的微弱气味。
他与摩根形成了默契的配合，一个凭借对超自然的直觉和经验，一个凭借对当地地理与人文的熟知，共同为队保驾护航。
哈涅尔作为领队和决策者，压力最大。
他不仅要关注艾丽娅的伤势、团队的士气、行进的安全，更要不断思考：祭台是否还在原处？是否已被转移或加强守卫？印拉希尔或戒灵是否已经先一步到达？卡伦贝尔的安危也时刻萦绕心头。
终于，在进入哈拉德地区的第七个夜晚，摩根在一块高大的、形似哭泣人脸的风蚀岩柱下停住了脚步。
他仰头望着那在星光下投下诡异阴影的岩石，沉默良久。
“我们到了，” 他的声音干涩，“泣石荒原的外围。当年，我们就是从这里开始遭遇不正常的现象——指南针乱转，牲口焦躁不安。祭台……就在这片荒原的深处，一个被环形山崖包围的隐秘山谷里。”
众人顺着他手指的方向望去。
前方，月光下的沙地逐渐被更多裸露的黑色岩石取代，地面崎岖不平，散布着大不一、形状怪异的石头，有些确实像凝固的泪滴或扭曲的人脸。
一股莫名的寒意，并非来自气温，而是某种精神层面的压抑感，开始悄然弥漫。
连篝火的光芒，似乎都变得黯淡了些。
泣石荒原，十年前吞噬了众多刚铎士兵生命的诡异之地，终于向他们敞开了它黑暗的入口。
摩根取下腰间的弯刀，握紧，眼神重新变得锐利而坚定：“前面的路，每一步都可能比之前更危险。祭台周围，十年前就有东西守护。现在十年过去了，不知道变成了什么样。大家做好准备。”
哈涅尔握紧了剑柄，看向身后同伴们——杰洛特面无表情地检查着剑油和炸弹，特莉丝默默为法杖充能，希里深吸一口气调整状态，艾丽娅靠坐在岩石边，对他投来支持和信任的目光。
没有退路了。
“休息两时，黎明前最黑暗的时刻，我们进去。” 哈涅尔下达了命令。
星空无声旋转，照耀着这片被诅咒的荒原，也照耀着这支即将踏入未知深渊的队伍。
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