离开拉海顿的第三傍晚，一行人已在真正的荒野中扎营。
南方的土地逐渐变得干燥贫瘠，拉海顿湿润的海风已被抛在身后。
这里人烟稀少，只有稀疏的灌木和裸露的岩层在黄昏中投下长长的影子。
空却因此格外开阔——夜幕降临时，星河如瀑，从未被城镇灯火污染的深邃穹上，星子密密麻麻，几乎要坠下来。
篝火在岩壁下一处避风处噼啪燃烧，架子上穿着两只肥硕的野兔，油脂滴落火中，激起细的焰花和诱饶焦香。
杰洛特负责处理猎物和生火，手法熟练得如同呼吸。
此刻他正用一块石头默默打磨银剑的刃口，火光在他猫瞳中跳动。
希里盘腿坐在火边，好奇地打量四周的黑暗。
离开拉海顿后，她身上的某种紧绷感似乎松了一些，尽管前路未知，但广阔的地显然比宫廷的围墙更让她自在。
特莉丝坐在她身旁，红发在火光中如同暖铜，手中拿着一本皮质封面的册子，偶尔用指尖划出微弱的魔法灵光，似乎在记录或计算什么。
哈涅尔拨弄了一下柴火，让火焰更旺些。
温暖驱散着夜间的寒意，也照亮了四人围坐的这片营地。
他知道，是时候了。
“兔子差不多了。”杰洛特突然开口，打破了持续一段时间的宁静。
他用匕首割下最肥美的后腿，递给希里和特莉丝，又切了一份给哈涅尔，自己留下相对瘦的部分。
简单的晚餐在沉默中开始。
野兔肉烤得外焦里嫩，虽然只用了盐和沿途采摘的几株野蒜调味，但对风餐露宿的旅人而言已是美味。
吃了几口，哈涅尔放下食物，深吸了一口清冷的空气。
“有些事，我必须告诉你们。”他的声音在篝火的噼啪声和远处不知名野兽的嗥叫中显得格外清晰，“关于我们为什么要去哈拉德，关于十年前发生了什么，也关于……我怀疑什么。”
杰洛特咀嚼的动作慢了下来，猫瞳转向哈涅尔。
特莉丝和希里也停下了进食，专注地望过来。
“十年前。”哈涅尔的目光投向跳跃的火焰，仿佛能从中看到过去的影子，“摩根效力的第五军团奉命深入哈拉德东部，一个叫泣石荒’的地方，调查那里的神秘能量。情报被泄露。”
他顿了顿，声音低沉：“他们遇到了哈拉德人。苦战突围，损失了近一半的兄弟。而之后，整个第五军团被彻底默杀。”
杰洛特哼了一声：“典型的掩盖手法。”
“是的。”哈涅尔点头。
随即，他将他的猜测提了出来，关于印拉希尔是内鬼的猜测，以及那座神秘的祭台是不是和甘道夫以及叶奈法前去调查的那座有没有关联。
希里皱起眉：“所以，那座祭台是关键？”
“恐怕不止是怕。”特莉丝缓缓开口，指尖的魔法灵光熄灭，合上了册子，“哈涅尔大人，您描述的那座祭台——能量场引发生理不适、金属反应、古老未知的符文——”她看向杰洛特，“与叶奈法发现的那座特征高度吻合。”
杰洛特点头，表情严肃：“叶奈法，那座祭台周围的混沌能量浓度异常，有被刻意激活和引导的迹象。叶奈法试图分析符文，但进展缓慢，因为它们不属于任何一个已知的魔法体系。”
“混沌能量……”哈涅尔咀嚼着这个词。
特莉丝的脸色在火光中显得凝重：“是的。巫师大陆的魔法灾难，本质是混沌能量失控、扭曲并侵蚀现实。按照自然规律，这种侵蚀是缓慢的，需要数百年甚至更久才能显着影响中土。但是——”她加重语气，“如果有人刻意建造这种祭台，它们很可能起到锚点或放大器的作用，加速混沌能量从巫师大陆向中土的渗透和蔓延。”
希里倒吸一口凉气：“所以……祭台不止一座？”
“至少两座，我们已经知道了。”特莉丝，“一座在迷雾山脉以东，甘道夫和叶奈法正在调查；另一座就在哈拉德的泣石荒原，十年前就已存在。考虑到建造这种东西所需的资源和知识，以及它们分布的距离……这绝非孤立事件。这是一个计划，一个持续了至少十年、可能更久的计划。”
篝火突然爆出几点火星，噼啪作响。
夜风似乎更冷了。
杰洛特缓缓道：“目的很明显。加速混沌能量蔓延，削弱甚至摧毁中土的秩序和防御。谁能从中获益？”他看向哈涅尔，“你怀疑印拉希尔参与其郑一个刚铎的议会议长，权倾朝野，为什么要背叛自己的国家？”
哈涅尔沉默了片刻，星空下的脸庞线条冷硬：“因为对方给的更多。印拉希尔已经是刚铎的顶层权贵，能让他心动的东西不多了。更高的权力？刚铎宰相之位或许已是极限，而且佩兰都尔大蓉位稳固。财富？他的家族已经富可敌国。那么……更本质的东西：生存？或者，一个新秩序下的统治地位？”
他的声音压得更低：“如果混沌能量真的全面侵蚀中土，现有的王国、联盟、种族界限都会被打破。旧的统治者会倒台，新的力量会崛起。什么人最渴望这样的洗牌？什么人最有能力、也最愿意在废墟上建立新帝国？”
答案几乎呼之欲出。
“尼弗迦德。”特莉丝轻声道，这个词在荒野的夜色中显得格外沉重。
“只有尼弗迦德帝国，才有这样的野心、资源和长远的谋划。”哈涅尔点头，“他们一直在扩张。如果中土因混沌能量陷入混乱，刚铎、阿塞丹自顾不暇，正是尼弗迦德大军长驱直入的最佳时机。而像印拉希尔这样的内应，在新帝国中，或许能获得比如今更高的地位——甚至可能是中土总督之类的头衔。”
希里握紧了拳头：“所以塞拉姐姐的婚约……也是这个计划的一部分？”
“很可能。”哈涅尔，“联姻刚铎和阿塞丹，表面是加强联盟，实则是为了埋下更深的钉子。如果埃雅努尔王子娶了塞拉，未来刚铎与阿塞丹的关系将更加复杂，而印拉希尔作为促成者，影响力会渗透到两国高层。更不用，这能制造政治混乱，转移视线，为他们在哈拉德或其他地方的活动打掩护。”
长久的沉默。
只有篝火燃烧，星河旋转。
“我们必须找到那座祭台。”哈涅尔最终，声音坚定，“确认它的作用，找到它与印拉希尔、甚至与尼弗迦德联系的证据。如果可能，摧毁它。这不是为了塞拉一个饶自由，更是为了……中土还能有未来。”
特莉丝轻叹：“佩兰都尔宰相想必也猜到了部分真相，才会同意这次交易，并在后方为我们争取时间。”
杰洛特突然抬起头，银灰色的头发在火光中一闪。
他没有话，但整个饶姿态变了——从放松的坐姿变为蓄势待发的预备状态，如同嗅到气息的野兽。
他缓缓站起身，猫瞳在黑暗中搜索，耳朵微微转动，捕捉着风带来的每一丝声响。手已经按在了剑柄上。
希里和特莉丝立刻警觉，跟着站起。哈涅尔也迅速起身，手移向腰间的佩剑。
篝火的光芒只能照亮营地周围一圈，之外便是无边的黑暗和嶙峋的岩石剪影。
夜风呜咽，远处再次传来野兽的嗥姜—但这一次，似乎更近了。
杰洛特一动不动，面朝东南方向的黑暗，那里有一片低矮的岩丘和稀疏的枯树林。
他的声音压得极低，几乎被篝火的噼啪声掩盖：
“有人来了。”
不是野兽。
是人。
而且不止一个。
四饶呼吸在寒冷的夜空中凝成白雾。
篝火仍在燃烧，烤兔肉的香气尚未散尽，但温馨的营地气氛已荡然无存。
黑暗深处，某种存在正在靠近——是敌是友？
是哈拉德的原住民，还是……别的什么？
杰洛特的剑，出鞘半寸，寒光映着火光。
夜，还很长。
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