麟德殿的宴席散去，诸镇使者带着各异的心思与难言的压迫感离开了长安。秦王李铁崖那番“会猎太原”的警告和“踏平甘州”的誓言，如同两块烧红的烙铁，烫在所有人心头。长安城并未恢复往日的“平静”，一种大战将至的、混合着肃杀与躁动的气息，在街巷坊市间弥漫开来。军营昼夜传出操练的呼喝与金鼓声，通往西边的各条官道上，满载粮秣军械的车队明显增多，征发的民夫在军吏带领下，一队队向西开拔。
秦王府，承灶
殿内烛火通明，巨大的河西走廊及周边地图占据了整面墙壁。山川、河流、城池、隘口，甚至推测的水草地，都用极细的墨线勾勒得清清楚楚。甘州回鹘主力、沙州归义军、可能的吐蕃残部势力范围，被不同颜色的朱砂圈点标注，箭头交织。李铁崖站在图前，双目如鹰，审视着这片决定未来战略主动权的广袤地域。冯渊、崔胤、杜让能，以及刚刚从陇右前线被紧急召回的陇右行军总管石坚，分列两旁，气氛凝重。
“曹元忠伤势稳定了？”李铁崖没有回头，手指点在地图那被重重红圈围困的“沙州”二字上，指尖几乎要嵌进绢布里。
“回王爷，太医禀报，曹将军多是积劳、饥寒、外伤并心力交瘁，将养数日，已能下地行走。他坚持每日到枢密院外等候召见，恳求速发救兵。”冯渊回答，语速平稳。
“是个铁打的汉子。”李铁崖声音里听不出情绪，“他能活着到长安，是不绝曹家，也是沙州气数未尽。他带来的消息，与我们安插在河西的‘眼睛’拼凑起来，情况有多糟？”
石坚上前一步。他收复镇守陇右，风霜在脸上刻下粗粓的纹路，眼神却锐利如昔。“王爷，曹元忠所言，与陆续逃出的归义军残卒、河西商旅口供，及我方斥候冒险抵近所察，基本吻合。沙州城内存粮，至多支撑两月。箭矢耗尽，兵甲残破，拆屋为薪，以皮甲、门板充作盾牌者，比比皆是。军民伤亡惨重，士气虽未全堕，也已近油尽灯枯。甘州回鹘仆固俊所部约三万五千到四万骑，分驻四门，轮番攻打、袭扰，虽也疲敝，但优势在我。其老巢甘州、肃州相对空虚，然仆固俊在删丹（山丹）留有万余精骑为预备，反应迅速。另，需提防西州回鹘（高昌回鹘），比虽与甘州回鹘不睦，但同出回纥，未必不想趁火打劫，或袭扰我军侧翼，或劫掠瓜、沙。”
“西州回鹘，”李铁崖的手指从沙州向西，划过伊州、西州，“墙头草罢了。杨行密、王建、李存勖，哪个不比他硬？高昌回鹘，重利而惜身。此战，速战速决，打出威风，他未必敢动。即便动了，一并扫了，正好打通商路。”
语气平淡，却蕴含着不容置疑的决断。殿中无人质疑，数年来，李铁崖的决定，无论多么看似冒险，最终都证明是正确的。这种威望，是尸山血海里杀出来的，是关症河洛、陇右一步步实控出来的。
“关症河洛、陇右，休养了这些年，家底如何？”李铁崖的目光转向杜让能，这位昔日的宰相，如今是总揽财政后勤的大管家。
杜让能捧起一摞账册，显然有备而来：“禀王爷，自收复关症河洛以来，劝课农桑，整饬盐铁，疏通漕运，设常平仓，府库渐丰。目前，长安、洛阳、华州、同州、凤翔、秦州六大转运仓，共存粮约一百五十万石。其中五十万石已调拨至秦州、陇西一线，随时可供大军取用。军械甲仗，自设军器监于长安、洛阳、陕州、凤翔，三年来日夜督造，加上历次征战缴获，现存擘张弩、伏远弩等强弩八万张，弩箭三百万支，长梢弓、角弓五万张，箭矢不计，横刀、陌刀、长枪、矛头堆积如山，铁甲、皮甲、明光铠合计五万领有余。河西道远，转运损耗已计入，可保十万大军一年用度无虞。”
数字报出，殿内几人都精神一振。这就是几年安定经营的底气。
“民夫征发，可有怨言？”李铁崖问得直接。民心可用，但不可滥用。
“王爷明鉴，”杜让能早有准备，“此次征发，一循旧例，以钱粮代役为主，实发民夫，亦加倍给粮，并免其家今岁半数租调。告示早已明发各州县：西征乃为国复土，为忠臣雪耻，凡出力者，皆记功勋，战后河西新复之地，优先授田。关症河洛百姓，近年颇得安息，对王爷感恩者众，闻征伐回鹘，解救沙州汉民，踊跃者甚多，怨言寥寥。沿途州县，已奉令准备宿营、草料、饮水。”
“好！”李铁崖赞了一声，这才是他想要的后方，稳固，高效，民心可用。他目光重新落回地图，“石坚，若以你为帅，需多少兵马，如何打法，多少时日可解沙州之围，并击破仆固俊主力？”
石坚显然已深思熟虑，手指在地图上滑动：“王爷，甘州回鹘，以骑射见长，来去如风，善于野战袭扰，不利攻坚。仆固俊能围沙州经年，颇有韧性。我军欲解围并破敌，非有五万战兵不可。其中，骑兵需两万，至少一万五千为精锐，方可与回鹘骑在戈壁旷野周旋、对决。步卒需结硬寨、操强弩，步步为营。此外，必须有一支奇兵，出敌不意。”
他指向祁连山南麓：“末将意，主力出秦州，经陇西、金城（兰州），渡黄河，过鄯州（乐都），直趋凉州（武威），然后沿河西走廊北道，进逼甘州。此路平坦，利于大军辎重通行，但沿途需分兵驻守要隘，保护绵长粮道。此为正兵。”
手指又点向洮州（临潭）、河州（临夏）方向：“同时，遣一良将，率精兵一万，其中骑兵三千，步卒七千，多带驮马，自南山（祁连山）隘口穿越，走青海道，迂回至删丹侧后，或直插肃州（酒泉）以南。此路险峻，补给艰难，然可出敌不意，切断仆固俊退路，或迫其分兵，打乱其部署。此为奇兵。正奇相合，方可速胜。”
“五万战兵，两万骑兵……”李铁崖沉吟，手指无意识地敲击着地图边缘，“关症河洛、陇右需留守兵力，防河东，镇地方，弹压可能的宵。抽调五万野战精锐，已是极限。骑兵……确是短板。”
“王爷，”崔胤开口，“可否以朝廷名义，诏令陇右、河西乃至青海的党项、羌、吐谷浑、龙家等部落，助兵助马？许以战利品、通关盛甚至爵位赏赐？蕃骑骁勇，熟悉地理，或可补我骑兵不足，亦可分化诸胡，使其不为回鹘所用。”
“可。”李铁崖点头，“此事由你与鸿胪寺去办，以枢密院、中书省联署发文，以‘共讨回鹘，复通商路，分其畜产子女’为诱，招募勇悍部落从征。但需严明号令，分营管辖，以我汉军大将统之，有功则赏，违纪则斩，绝不可纵容劫掠，坏我大事。”
他看向冯渊：“河东，李存勖那边，有什么动静？”
冯渊神色一肃：“探子急报，自郭崇韬铩羽而归，晋王府连日密议，调兵遣将频繁。其麾下最精锐的‘横冲都’、‘铁林军’已向潞州（长治）方向移动。昭义边境，摩擦日增，股骑队越境劫掠试探，不下十起。另有迹象，李存勖遣密使频繁往来于幽州刘守光和云州（大同，时在契丹与河东势力交错处）之间，其所图非。”
“按捺不住了？”李铁崖嘴角扯起一个冷冽的弧度，“年轻人，血气方刚，咽不下这口气，总想碰碰。联络刘守光？刘守光刚愎残暴，众叛亲离；契丹更是虎狼，与之为伍，无异与虎谋皮。他想趁我西征，在东线搞事？”
“极有可能。”冯渊点头，“李存勖年轻气盛，野心勃勃，他未尝不想问鼎中原。我大军西进，关中空虚，正是他南下之机。”
“空虚？”李铁崖嘿然一笑，“关中是我根本，岂会空虚？西征是拓土，更是练兵，更是震慑！东线，王琨镇守。”
“石坚。”李铁崖看向这位心腹大将，“西征主帅，由你担任。本王授你河西道行台尚书令、持节、都督凉甘肃沙伊西诸军事，全权负责西征。给你三万步卒，一万五千骑兵，再从陇右、河西蕃部中招募善战之兵，凑足五万之数。兵甲粮秣，优先供给。两个月内，我要听到凉州光复的消息！三个月内，兵临甘州城下！半年之内，肃清河西回鹘主力，与沙州曹仁贵会师！可能做到？”
石坚单膝跪地，抱拳，声音铿锵如铁：“末将领命！必不负王爷厚望！只是……骑兵，尤其是能与回鹘精骑正面抗衡的甲骑，仍嫌不足。仆固俊麾下，多有披甲铁骑，冲击力极强。”
李铁崖决然道：“拨你‘玄甲军’两千！再从各军‘跳荡’、‘奇兵’中遴选善骑射、敢陷阵者，补入你的骑兵。另，开放府库，许你重金，向陇右、河西、乃至青海的党项、吐谷浑部落，购买良马！不惜代价！告诉那些酋长，献马百匹者，赏绢千匹，授官职；献马千匹者，封爵，许其部在收复之地游牧！”
“谢王爷！”石坚大喜。玄甲军是李铁崖麾下最核心的重甲骑兵，人马俱披重铠，乃破阵利器，拨给两千，已是极大的支持。
“杜让能，你总揽后勤，统筹全局。设立秦州、鄯州、凉州三级转运司，分段接力，确保粮道畅通无阻。征发民夫，以工代赈，沿途修缮道路、桥梁，设立粮站、水井、烽燧。此战，后勤关乎胜败，若有差池，军法无情！”
“王爷放心！下官以项上人头担保，粮秣军资，绝无匮乏延误之虞！”杜让能肃然。
“崔胤，你与冯渊，坐镇长安。稳住朝局，弹压异议。告诉裴枢、独孤损那帮人，西征乃国策，敢有非议、怠慢、掣肘者，无论是谁，一律下狱论罪！以新君和太后名义，多下褒奖诏书，尤其是给沙州曹仁贵、陇右诸将、乃至河西心向大唐的部落酋长。要让下人知道，此战，是王师讨逆，是义之所在！”
“臣明白！必使长安稳如泰山，舆情一心向西！”
李铁崖走到大殿中央，烛光将他挺拔的身影投在巨大的地图上，仿佛与那片广袤的河西疆域融为一体。他目光缓缓扫过每一个人，声音沉凝如铁，掷地有声：
“此战，非为一城一地。沙州是旗帜，是号角！救沙州，便是昭告下，凡心向大唐、为我子民者，无论多远多难，朝廷必救！复河西，便是打通西域商路，收骏马之地，断吐蕃、回鹘联络，使我关中无西顾之忧，更可携大胜之威，回师东向，从容收拾山河！”
他顿了顿，语气中杀意凛然：“此战，只许胜，不许败！胜，则河西万里，尽为我有，我军威震慑诸胡，四方枭雄，谁不屏息？败，或迁延日久，则前功尽弃，关中动摇，诸镇离心，李存勖之辈，必如饿狼扑食！诸位，随我起于微末，方有今日。当知逆水行舟，不进则退！此战，关乎国运，关乎你我身家性命，更关乎这下，将来谁主沉浮！”
“愿随王爷，扫平回鹘，复我河山！大唐万胜！”殿中众人，无不热血沸腾，轰然应诺。
长安城内，别馆
曹元忠推开窗户，听着外面街道上车轮辚辚、马蹄嘚嘚、民夫号子与军官呼喝交织的喧嚣，这往日觉得嘈杂的声音，此刻听来却如同仙乐。他脸色依旧苍白，但眼中已燃起熊熊火焰。一名枢密院属官恭敬地立在身后，手中捧着诏书与礼单。
“曹将军，此乃陛下与秦王殿下颁给归义军的恩赏。曹公晋爵敦煌郡王，实封三千户，加赐丹书铁券。将军您，加御史中丞、沙州团练使、凉州防御使。先行拨付的弩箭三千张、弓一千张、箭矢十五万支、铁甲一千领、盐八百石，已由‘骁捷军’护送出长安，不日将抵秦州，由石坚都督设法送入沙州。王爷有令，请将军好生将养，待大军开拔，可随中军同行，亲眼见证王师如何踏破胡虏，与曹公胜利会师！”
曹元忠颤抖着接过那沉甸甸的诏书和礼单，上面每一个字，都重若千钧。他面向皇城方向，重重叩首，额头触地，哽咽不能成声。只有亲历过沙州绝境的人，才知道这些数字意味着什么。那不只是武器粮草，那是沙州数万军民活下去的希望，是归义军数十载孤忠的回报，更是他曹家，乃至整个河西遗民，对“朝廷”二字未曾磨灭的信仰！
“末将……代沙州军民，叩谢恩！叩谢王爷！归义军上下，必为大军前驱，万死不辞！”他嘶声吼道，仿佛要将胸腔中积压多年的悲愤与期盼，全部倾泻出来。
长安城外，西郊大营
校场上，杀声震。新补充的士卒在老兵带领下，反复操练着结阵、弩箭齐射、长枪如林。工匠营里炉火日夜不熄，锻打兵器的叮当声连绵不绝。巨大的攻城器械部件正在组装。通往陇西的官道，已被拓宽，车马辚辚，尘土飞扬，运载粮草军械的车队一眼望不到头。关中大地，这台经过数年休养、整合、磨砺的战争机器，在李铁崖意志的驱动下，轰然启动，矛头直指遥远的河西走廊，直指甘州回鹘。
秦王府的意志，便是关中的意志。反对的声音被彻底压制，或者被“复土救忠”的大义名分和“分田授爵”的实利承诺所淹没。民夫们为了家人减免的赋税和战后河西可能分得的田地而咬牙前行；士卒们为了军功赏赐和“为国羽翼”的荣耀而摩拳擦掌；商人们看到了丝绸之路再度畅通的璀璨前景；即便是最普通的关中农户，也在茶余饭后，谈论着“王爷要打回鹘，救沙州汉人了”，言语间带着一种与有荣焉的朴素自豪。
李铁崖再次登上长安城头，远眺西方。落日将际云层染成一片壮丽的血红，如同战场上即将泼洒的鲜血，也如同沙州城头那面永不降下的、残破的唐旗。他能感受到脚下这座城市，以及它所代表的整个基本盘，所迸发出的战争动能。这不是仓促的征发，而是数年积累后，一次精准而有力的挥拳。
“砺剑数年，今日出鞘。”他低声自语，手按冰冷的墙垛。东面的李存勖，南面的杨行密、王建，乃至更北的契丹，都在注视着这支即将西进的大军。这一战，不仅是为了沙州，为了河西，更是他向下昭示，谁才是这个时代，最有力量制定规则的人。
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