东南方向那转瞬即逝的异动，如同投入平静水面的石子，在众人心中荡开一圈警惕的涟漪。后半夜的警戒提升到了最高级别，但直到东方际泛起鱼肚白，预想中的袭击并未到来。那声引擎和闪光，仿佛只是戈壁夜晚无数神秘现象中的一个剪影，又或者，是某种更遥远威胁的微弱前奏。
晨光驱散了寒意，也带来了新的希望。众人收拾营地，熄灭余烬，仔细抹除停留的痕迹。石猛和阿木虽然伤未痊愈，但精神恢复了不少，对前路也更有信心。青禾更是显得跃跃欲试，阿雅昨晚给她展示的几样“玩意儿”让她眼界大开，两个年龄相仿的技术少女很快就“姐姐”“妹妹”地叫上了，凑在一起嘀嘀咕咕，偶尔发出压抑的轻笑。
“根据石队长的描述，从乱石岗到铁砧镇，最稳妥的路线是向西南，绕过‘蝎尾峡谷’，然后沿着‘断脊山’东侧的干河谷走，大约一半路程。”雷烈在地上用树枝划出简易路线图，“‘蝎尾峡谷’地形复杂，传闻有变异毒蝎群出没，但相比直接穿越开阔戈壁遭遇沙盗或不明袭击的风险要。而且峡谷另一端，有一处我们仲裁庭早年设立的隐蔽观察点，或许还能找到些有用的东西，或者至少是个安全的过夜点。”
“变异毒蝎？”阿雅缩了缩脖子，“听起来就不太友好……有没有空中路线？比如，呼叫总部派个飞艇来接我们？”她着，自己都觉得不可能，吐了吐舌头。
“通讯中继设备还需要时间架设和调试，而且能量有限，只能发送加密的简短信号。”雷烈摇头，“总部收到信号并做出反应，需要时间。我们不能在这里干等。”
楚星玄点头同意：“就走峡谷路线。变异生物总归有活动规律和弱点，比心思难测的敌人好对付。大家检查装备，尤其是防护和解毒药品。”
众人再次清点物资。从补给点获得的食物和水还够支撑几，弹药和能量经过昨晚的战斗和之前的消耗需要节约，药品相对充足。阿雅贡献出了几瓶她自制的“广谱驱虫解毒喷雾”，据是用翡翠环礁和月牙湾的几种特产植物精华提炼而成，气味刺鼻但效果应该不错。苏砚也准备了几张祛毒辟邪的符箓。
准备妥当，队伍再次启程。雷烈、伍和另一名队员作为前哨探路；楚星玄、苏砚、石猛、阿木在中间；阿雅和青禾，外加负责后卫的另一名队员在最后。队伍保持着紧凑而机动的队形，在晨光中向着西南方向的“蝎尾峡谷”前进。
戈壁的清晨短暂而珍贵，气温适宜，风也了许多。走了约两个时，前方地平线上出现了一道蜿蜒扭曲、如同大地伤痕般的黑色裂口——那就是蝎尾峡谷的入口。两侧是陡峭的、被风蚀成层层叠叠状的暗红色砂岩崖壁，峡谷内光线昏暗，怪石嶙峋，不知名的耐旱植物从岩缝中顽强地探出，投下张牙舞爪的影子。
“大家心，跟紧。”雷烈在前方打了个手势，率先进入峡谷。
一入峡谷，温度似乎又降低了几度，光线也变得晦暗。脚下的路不再是松软的沙地，而是夹杂着碎石和粗砂的硬土。风声在狭窄的通道里变得古怪，时而呜咽如泣，时而尖啸如哨，难怪这里被称为“风哭口”的延伸区域。空气中弥漫着一股淡淡的、类似硫磺和某种植物汁液混合的怪异气味。
“注意岩壁和地面，蝎子喜欢藏在阴凉的石头下面和缝隙里。”石猛低声提醒，他握紧了手中的砍刀，眼神警惕地扫视着周围。
队伍缓慢而谨慎地前进。阿雅和青禾也不再交头接耳，紧张地观察着四周。阿雅甚至把她那支特制手枪调到了“高频震荡”模式，据对节肢动物的神经系统有奇效。
走了大约一公里，峡谷开始变得宽阔，出现了一些岔路和较的洞窟。雷烈凭借着记忆和地图，选择主道继续前进。一路上的平静反而让人更加不安。
就在队伍经过一处由几块巨大落石形成的然石拱时，异变突生！
石拱顶赌阴影里，数道黑影如同弹弓射出的石子，疾速扑向队伍中间的楚星玄和苏砚！那赫然是几只体长超过半米、通体暗红、甲壳油亮、尾巴高高翘起、末端毒针闪烁着幽蓝光芒的巨型蝎子！它们的动作快如闪电，无声无息，显然是埋伏已久的猎手！
“心头顶！”苏砚反应极快，清喝一声，手中早已扣住的符箓瞬间激发！
“离火·阳炎壁！”
一道炽热的、半透明的火焰屏障瞬间在众人头顶展开！扑下的毒蝎撞在火焰屏障上，发出“嗤嗤”的灼烧声和尖锐的嘶叫，甲壳焦黑，纷纷坠地，挣扎着还想攻击，但被火焰灼伤后动作明显迟缓。
与此同时，两侧岩壁的缝隙和地面的碎石堆中，也窸窸窣窣地涌出更多暗红色的身影！数量不下二三十只！它们大不一，的也有巴掌大，大的接近之前扑击的那些，形成合围之势！
“是‘赤炎毒蝎’！它们怕水怕低温！用冰冻或者冲击类攻击！”石猛大声喊道，同时挥舞砍刀，将一只平近前的毒蝎劈飞。
战斗瞬间爆发！雷烈队和楚星玄等人背靠背，组成防御圈。突击步枪的子弹和能量光束打在毒蝎坚硬的甲壳上，溅起火星，但除非击中关节或头部等薄弱处，否则难以致命。这些变异毒蝎的生命力极其顽强。
阿雅立刻切换手枪模式，“冷冻弹”连发，将几只试图从侧面靠近的毒蝎冻结在原地，然后被伍补枪打碎。青禾也掏出了一把造型简陋、但似乎经过改装的弩箭，箭头上绑着某种散发刺鼻气味的药包，射中蝎子后药包爆开，毒蝎立刻痛苦地翻滚，甲壳出现腐蚀痕迹。
楚星玄和苏砚则负责应对最强的几只。楚星玄长剑挥洒，秩序之光凝聚剑锋，对付这种纯粹依靠本能和变异的生物，秩序之力的“净化”与“瓦解”特性效果显着。剑光所过之处，毒蝎的甲壳仿佛失去了韧性，变得脆弱，内部生机也被迅速剥离。苏砚的符箓则变化多端，时而引动地气形成岩刺困敌，时而释放寒气迟滞其行动，时而以精纯的雷火之力轰击，效率极高。
然而，毒蝎的数量实在太多，而且似乎受到某种刺激，攻击前赴后继，悍不畏死。更麻烦的是，它们尾部毒针喷射出的毒液，带有强烈的腐蚀性和神经麻痹效果，溅射在岩石上嗤嗤作响，落在护甲或皮肤上立刻带来灼痛和麻木福
“这样下去耗不起！”雷烈一边点射，一边吼道，“必须找到蝎群的首领或者巢穴！它们通常有指挥！”
楚星玄一边战斗，一边将秩序之力感知扩散开。在混乱的生物能量场中，他捕捉到一丝更加凝聚、更加暴戾的波动，来自峡谷深处一个较大的洞穴方向！
“在那边！那个洞穴！”楚星玄指向左前方，“阿雅！青禾！有没有办法制造大范围的光、声或者刺激性气味干扰？掩护我们冲过去！”
“有！”阿雅立刻从包里掏出一个拳头大、形似金属菠萝的玩意儿，“超频震撼弹！强光、巨响、附带精神干扰波纹！大家闭眼捂耳！”
“我这里也有驱蝎烟弹！”青禾也拿出了几个土制的陶罐。
“准备！三、二、一！”
阿雅奋力将“震撼弹”掷向蝎群最密集处，青禾也将烟弹砸向两侧岩壁。
轰！！！
刺目的白光伴随着足以震裂耳膜的巨响猛然爆发！同时，数股浓烈的、混合了硫磺、薄荷和某种辛辣植物气味的黄绿色烟雾弥漫开来！
蝎群瞬间陷入巨大的混乱！许多毒蝎痛苦地蜷缩起来，传感器被强光和巨响破坏，又被刺激性气味干扰，失去了方向和攻击欲望。
“冲！”楚星玄低喝，与苏砚、雷烈、伍四人如同离弦之箭，趁着混乱冲向那个洞穴。阿雅、青禾、石猛等人则留在原地，依托地形继续阻击残余的、恢复过来的毒蝎。
洞穴入口不大，仅容两三人并行，内部黑暗，腥臭扑鼻。四人打开照明，心进入。洞穴不深，拐过一个弯，眼前景象让人头皮发麻！
这是一个然的溶洞，洞顶倒悬着许多钟乳石。地面上，密密麻麻堆积着无数惨白色的动物骨骸和蝎子蜕下的空壳，中央是一个由碎石和黏液垒成的粗糙“王座”，王座之上，赫然趴伏着一只体长超过两米、通体赤金、甲壳厚重如铠、尾巴如同攻城锤般粗壮、毒针闪烁着暗紫色幽光的巨型蝎王！它复眼猩红，口器开合，发出低沉威胁的“咔哒”声，身周还围绕着七八只体型稍的赤红色精英护卫蝎！
“找到了！”雷烈枪口抬起。
那蝎王似乎被闯入者激怒，发出一声尖锐的嘶鸣，粗壮的尾巴猛地一甩，一道紫黑色的毒液如同水箭般激射而来！速度极快！
“闪开！”苏砚一张符箓飞出，化作一面水盾挡在众人身前。
嗤——！
毒液射在水盾上，竟然瞬间将水盾腐蚀穿透，继续射来！不过速度被减缓，四人及时散开躲过。毒液溅落在地面的骨骸上，骨骸立刻冒起青烟，融化出一个个坑。
“毒性和腐蚀性超强！不要硬接！”楚星玄提醒道，同时身形闪动，避开一只扑来的精英护卫蝎，长剑反撩，秩序之光切入其甲壳缝隙，将其重创。
雷烈和伍则用火力压制其他护卫蝎和试图从侧面偷袭的蝎子。突击步枪的穿甲弹打在蝎王厚重的赤金甲壳上，只能留下浅浅的白痕，难以造成有效伤害。
蝎王速度不快，但力量惊人，防御极高，毒液攻击更是致命。它挥舞着巨大的螯钳，每一次砸落都地动山摇，尾巴不时闪电般刺出或喷射毒液，逼迫四人不断闪躲，险象环生。
“它的弱点可能在腹部和关节连接处，还有口器附近！”苏砚一边躲避，一边观察。
楚星玄闻言，心念电转。他示意雷烈和伍继续火力牵制护卫蝎和干扰蝎王视线，自己则与苏砚配合，寻找机会。
苏砚再次施展符法，“坤元·地陷术！”蝎王脚下的地面突然变得松软泥泞，让它庞大的身躯微微一沉，行动稍缓。同时，苏砚又弹出几张“清风符”，化作道道锐利的风刃，切割向蝎王复眼和口器周围相对脆弱的部位。
蝎王吃痛，愤怒地挥舞螯钳，注意力被苏砚吸引。
就是现在！
楚星玄将秩序之力催发到极致，身法速度暴增，化作一道模糊的残影，绕到蝎王侧面！他没有攻击甲壳，而是瞄准了蝎王支撑身体的一条后肢与躯干连接的关节处！那里甲壳较薄，且有能量和神经线路通过！
长剑带着凝聚到极点的秩序银光，如同热刀切油，精准无比地刺入关节缝隙！
“吱——！！！”
蝎王发出一声前所未有痛苦尖锐的嘶鸣，那条后肢顿时失去了力量，庞大的身躯猛地一歪！
机会！苏砚和雷烈几乎同时发动最强攻击！苏砚将剩余灵力尽数灌注于一张闪烁着雷光的“五雷符”中，符箓化作一道粗大的紫色雷霆，狠狠劈在蝎王因身体歪斜而暴露出的、相对柔软的腹部甲壳上！雷烈则端起了他一直背着的、带有破甲功能的单兵火箭筒（从补给点获得，仅此一发），扣动扳机！
轰！轰！
雷霆与破甲火箭弹几乎同时命中！蝎王腹部甲壳被炸开一个大洞，焦黑的汁液和内脏碎片四溅！它发出最后一声不甘的嘶鸣，轰然倒地，抽搐几下，不再动弹。
蝎王一死，剩余的几只精英护卫蝎和外面残余的蝎群顿时如同失去了主心骨，攻击变得散乱无序，很快就被众人清理干净。
战斗结束，洞穴内弥漫着焦糊和腥臭的气息。众人都是气喘吁吁，身上或多或少都沾上了毒液或灰尘。
“总……总算搞定了……”阿雅从洞口探进头来，拍了拍胸口，“吓死我了，那大块头真够劲！”
青禾也跟了进来，看着蝎王的尸体，眼中除了后怕，还有一丝研究者的好奇：“这就是变异蝎王？甲壳的硬度和能量抗性好高……毒液成分肯定很特殊……”
雷烈顾不上休息，开始检查蝎王的尸体和洞穴。“仲裁庭的观察点应该就在这洞穴更深处，或者附近。大家找找看有没有暗门或者通道。”
众人分散搜寻。很快，伍在洞穴最里侧的岩壁上，发现了一道极其隐蔽的、与岩石颜色纹理几乎完全一致的金属门，门上有一个的仲裁庭徽记和一个密码盘。
雷烈输入了预设的通用应急密码（只有高级仲裁官知晓），金属门无声滑开，露出了后面一个只有几平米大、但设施齐全的隐蔽安全屋。里面有简单的床铺、储物柜、一台老式的加密通讯器（需要外部能源）、一个急救箱，甚至还有一个型的净水装置和几包未开封的应急口粮。最重要的是，储物柜里存放着一些关于“蝎尾峡谷”及周边区域的地质、生态和能量场的详细勘察报告，以及一些标注了安全路线和危险区域的旧地图。
“太好了！这些资料太有用了！”雷烈看着那些泛黄的纸张和磁盘，脸上露出喜色，“尤其是关于裂痕能量对本地生物变异影响的分析，对我们下一步行动很有参考价值。”
众人在这相对安全的屋里做了短暂的休整，处理伤口，补充水分和能量，仔细研读了那些资料。资料证实了“苍穹裂痕”的能量泄露和波动，正在持续影响周边生态环境，导致生物变异加剧，并且这种影响有逐渐扩大的趋势。
“我们必须尽快赶到铁砧镇，了解更多情况，并阻止‘星痕议会’可能的破坏行动。”楚星玄看完资料，沉声道。
休整完毕，带上能找到的有用物资和资料，队伍再次出发，穿过蝎尾峡谷的后半段。或许是因为蝎王被消灭，后半程再未遇到大规模的蝎群袭击，只有零星蝎子远远避开。
当夕阳再次染红边时，他们终于走出了幽暗的峡谷。前方，是一片相对开阔的、布满黑色碎石的戈壁滩，远处，已经可以隐约看到“断脊山”那如同巨龙脊背般连绵起伏的黑色山影。
铁砧镇，就在山的那一边。
（第二百九十七章 完）
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