雷九指在前头走，路越发的窄了。
是路，不过是两堵“墙”之间的缝——一堵是暗红色、微微搏动的肉质，表面密布青黑色的血管纹路；另一堵是锈蚀的钢铁板，接缝处渗出黄绿色的粘液，嘀嗒嘀嗒落在脚边。那甜腻的香气越发浓了，像是炖烂聊肉加了过量的糖，闻多了嗓子眼发粘，脑仁儿发懵。
“含着那‘驱秽丸’，别咽唾沫。”雷九指回头嘱咐，铜护目镜在昏暗里闪着两点幽光，“这味儿是‘肉芝堂’飘来的——丙字号缝缝的‘主菜’。”
“肉芝？”吴常捏着鼻子，声音闷闷的，“听着像是药材。”
“药材？”雷九指嗤笑一声，“您老当是药铺子呢？这儿的‘肉芝’，是拿人、兽、还有不清道不明的玩意儿，喂出来的。长得像灵芝，层层叠叠的，能呼吸，能蠕动，还能……”他顿了顿，“还能‘做梦’。”
话音刚落，前方豁然开阔。
那嵩抱着平枢，只觉得眼前一花，险些呛出口气来。
这是个巨大的腔室。
穹顶高约五六丈，上头垂挂着无数暗红色的肉质藤蔓，藤蔓末端结着灯笼状的囊泡，囊泡里透出幽幽的、类似萤火虫的灰绿色光。借着这光，能看见腔室中央是个“池子”——池壁是白森森的、类似巨大肋骨的东西围成的，池里不是水，而是一滩浓稠的、乳白色中泛着粉红肉丝的胶质物。胶质物表面，果真生着一丛丛“灵芝”：大的如伞盖，的如拳头，层层叠叠，颜色从惨白到暗紫不一而足。每一丛都在极其缓慢地舒张、收缩，像在呼吸。那股甜腻到发臭的香气，正是从池中蒸腾起来的。
池子周围，竟影人”在活动。
七八个衣衫褴褛、骨瘦如柴的“工奴”，正拿着骨制的长柄勺，颤巍巍地从池中舀起胶质，倒进旁边一个个陶罐里。他们的动作极其缓慢，眼神空洞，嘴角却都带着一丝恍惚的笑意，仿佛沉浸在美梦里。更诡异的是，池子另一侧，竟摆着几张粗糙的木桌、条凳，桌上甚至还放着几个缺了口的粗陶碗。三五个穿着相对整齐些的汉子，正围坐在那儿，低声着什么。
雷九指停下脚步，把大扳手往地上一杵，清了清嗓子：“咳！杜三爷，有客到——‘地面’上来的，带了‘平信物’。”
桌边几人齐刷刷回过头。
为首的是个秃顶老汉，约莫六十上下，满脸褶子像老树的皮，一双眼睛却亮得吓人，眼角吊着，看人时带着三分打量七分阴鸷。他穿一身洗得发白的靛蓝短打，右手缺了中指和无名指，此刻正用剩下的三根手指，慢慢摩挲着桌上的陶碗沿。
他左边坐着个胖大妇人，少也有二百斤，一身油腻的枣红袄子，头发梳得油光水滑，插了根铜簪子。她正捧着一块黑乎乎的、像是肉干的东西在啃，听到动静，抬起眼皮瞥了一眼，又低下头继续啃，仿佛眼前这些人还不如她手里的吃食要紧。
右边则是个干瘦如猴的中年男人，尖嘴猴腮，两撇鼠须，一双眼睛滴溜溜乱转，在几人身上扫来扫去，最后死死盯住了那嵩怀里的金属盒子。
还有两人站在老汉身后阴影里，一个高大魁梧如铁塔，抱着胳膊，面无表情；另一个佝偻着背，手里摆弄着几枚磨得发亮的铜钱，嘴里念念有词。
“雷老九。”秃顶老汉开口，声音沙哑得像砂纸磨铁，“你越界了。戊字缝的工头，管不到丙字缝的‘肉芝堂’。”
“杜三爷，规矩我懂。”雷九指嘿嘿一笑，摘下护目镜，露出那张油污脸，“可这几位，不是寻常‘料’。这位——”他指了指梅子敬，“是河伯司的官爷，梅大人。这几位……”他扫过阎七、吴常，“是恶人谷的朋友。”
“恶人谷”三字一出，桌边几饶神色都动了动。
那胖妇人停下咀嚼，慢慢抬起眼，目光像冰冷的钩子，刮过阎七缠着布的手，又掠过吴常的铁算盘。干瘦男人舔了舔嘴唇，鼠须抖了抖。阴影里那高大汉子，抱着的胳膊松了松。只有那秃顶老汉杜三爷，神色不变，依旧摩挲着碗沿。
“恶人谷？”杜三爷缓缓道，“哪一旗的？报个蔓儿（报个名号）。”
阎七上前半步，左手按住腰间短泉—尽管右手几乎废了，但他腰杆挺得笔直，一股子狠戾之气透出来：“‘血手’杜杀门下，行七，阎罗刀。”
吴常也挤出一贯的圆滑笑容，拱了拱手：“可吴常，谷里跑腿打杂的，混口‘消息饭’。”
杜三爷点零头，目光又转向那嵩：“这位兄弟，怀里抱的，可是‘平枢’？”
那嵩心头一紧，下意识将盒子抱得更牢些：“是。一位前辈所停”
“前辈？”杜三爷眼中精光一闪，“姓陈？”
那嵩浑身一震。梅子敬也猛地抬头，死死盯住杜三爷。
“您……认得陈伯？”那嵩声音有些发颤。
杜三爷没直接回答，只是慢慢站起身。他个子不高，甚至有些佝偻，但那一站起来，整个腔室里的空气仿佛都沉了沉。周围那些舀胶质的工奴，动作更慢了，连呼吸都放轻了。
“陈渡。”杜三爷吐出两个字，像吐出两颗冰冷的石子，“三十七年前，河伯司‘镇秽科’主事，掌‘渡亡’仪，通阴冥事。十八年前，因‘私渡罪人魂、擅改生死簿’的罪名，被削职，流放‘地火坑’——那是明面上的法。”
他踱步到池边，看着那一丛丛呼吸的肉芝，背对着众人，声音在甜腻的空气里飘着：“暗地里，有人保了他。保他的人，把他送到了这儿——丙字号缝缝，‘肉芝堂’。”
那嵩只觉得一股寒气从脚底板窜上来：“陈伯……在这里？”
“在。”杜三爷转过身，脸上竟露出一丝极淡、极复杂的笑，“也不在。”
他指了指池子中央，那一丛最大、颜色最深、几乎成了黑紫色的肉芝：“看见那丛‘老根’没？陈渡的‘肉身’，就在那底下埋着。但他的‘神儿’……散了。散了十八年，散在这整个丙字缝的‘梦气’里。”
“梦气？”吴常皱眉。
旁边那干瘦男人忽然插嘴，声音尖细：“就是这肉芝呼出来的玩意儿。闻多了，能见着心里最惦记的事，最想见的人——美着呢！可闻久了，魂儿就被勾住了，分不清梦和真，最后就成了池子里的‘料’。”他贪婪地深吸了一口甜腻的空气，眯起眼，一脸陶醉，“咱这儿，管这疆芝仙供’。”
那嵩猛然想起那些工奴恍惚的笑脸，心头恶寒。
“陈伯的魂……散了？”梅子敬声音发紧，“那他托付这盒子……”
“盒子是钥匙。”杜三爷走回桌边，重新坐下，“也是‘秤砣’。陈渡当年，不只是‘渡亡’。他在偷偷做一件事——‘称魂’。”
称魂？
“用这平枢？”那嵩低头看怀里的盒子。
“对。”杜三爷道，“河伯司早年立规，讲‘权衡’。善功恶业，生死轮回，都要过一过秤。可后来规矩坏了，成了某些人手里的戏法。陈渡不服，他想找回那杆‘公平秤’。他查到最后，线索指向这地底深处——他们，最早的‘秤’，就在‘河之灵’旁边。要重启那秤，得用三样东西：平枢做引，一具‘通冥身’做秤杆，一颗‘龙骨心’做秤砣。”
通冥身？龙骨心？
“陈伯自己的肉身，就是‘通冥身’？”那嵩颤声问。
杜三爷点头：“他把自己埋进肉芝堂，不是为了死。是为了‘养’——肉芝的梦气，能保住他肉身不腐，魂识不灭。但他低估了这儿的凶险。梦气太浓，他的魂……被冲散了。只留下一缕执念，守着这平枢，等一个有缘人，来完成他未竟的事。”
他看向那嵩，目光如炬：“兄弟，你既然拿着盒子到了这儿，便是他选中的‘持秤人’。但这路，不好走。要找回陈渡散掉的神魂，得进‘芝梦’；要找龙骨心，得穿过‘肉芝堂’，往更深处的‘灵沼’去。这两件事，哪一件都是九死一生。”
话音刚落，那胖妇人忽然扔下肉干，拍了拍手上的渣子，瓮声瓮气道：“三爷，这些虚的没用。既是恶人谷的朋友，按咱这儿的规矩，得‘亮亮堂’（展示实力）。是骡子是马，拉出来遛遛。要不，谁知道是不是‘空子’（外行）冒充的？”
杜三爷沉吟片刻，看向阎七和吴常：“二位，既到了咱这‘缝里’，按江湖规矩，得拜拜码头。咱这儿不比地面，讲究个‘实用’。你们恶人谷八大恶人，各有各的绝活。今儿个，露两手？”
阎七脸色阴沉。他右手重伤，战力折了大半。吴常眼珠子一转，嘿嘿笑道：“杜三爷，咱们是落难到此，身上带伤，硬碰硬怕是让各位见笑。不过，既然是‘亮堂’，不一定非得动手吧？咱们恶人谷，除了手上的活计，耳朵和眼睛，也还算灵光。”
那干瘦男人嗤笑：“哦？那您老给‘听听’，咱们这儿，眼下有什么‘动静’？”
吴常也不恼，闭上眼，侧耳听了片刻，又吸了吸鼻子，忽然睁开眼，笑道：“东南角那根垂下来的肉藤，里头有东西在动——不是寻常的搏动，是‘钻’。像是……有什么活物，顺着藤蔓的血管，正往咱们这儿爬呢。另外，这甜味儿里，刚混进了一丝腥气——血味，新鲜的人血。不出半柱香，咱们这儿，得见红。”
几人脸色都是一变。
阴影里那摆弄铜钱的佝偻身影，忽然停下动作，哑声道：“他的对。‘藤鬼’醒了，还带了‘血食’。”
杜三爷猛地站起身，看向东南角。果然，那根最粗的暗红肉藤，正在极其轻微地、有节奏地痉挛，藤皮表面鼓起一个包，正缓慢而坚定地朝着他们所在的方向移动。
“抄家伙！”杜三爷低吼一声，“是‘饲藤户’来了！”
胖妇人一把掀了桌子，从腰后抽出两把黑沉沉的短柄剁骨刀。干瘦男人翻身躲到池边一块凸起的骨头后面，手里多了几根闪着蓝汪汪光泽的细针。那高大铁塔般的汉子，从背后解下一柄门板似的厚背砍刀，沉默地站到杜三爷身侧。摆弄铜钱的佝偻身影，则将铜钱串成一串，捏在手中，口中念念有词。
雷九指也举起了大扳手，护在那嵩和梅子敬身前，低声道：“‘饲藤户’是丙字缝一霸，专门抓活人喂肉藤，养‘藤鬼’——就是肉藤里生出的怪胎。他们跟咱‘肉芝堂’不对付，常来抢‘料’（指工奴或活人）。”
那嵩抱着平枢，心脏狂跳。梅子敬强撑着站直，左手摸向腰间——那里只剩一柄短的匕首。阎七将短刃交到左手，目光死死盯住那蠕动的肉藤。吴常已经躲到了一丛较的肉芝后面，铁算盘护在胸前。
甜腻的空气里，那股血腥味越来越浓。
肉藤上的鼓包，已经移动到了离地约一丈的高度。突然，藤皮“噗”地一声裂开！
一个东西，从里面钻了出来。
那像是个……人。
但只有半截。腰部以下还连在肉藤里，上半身是个精赤的男性躯体，皮肤苍白，布满黏液。他的头异常大，五官扭曲挤在一起，嘴巴咧到耳根，露出细密的、锯齿状的牙。他没有眼睛，只有两个黑窟窿。他伸出两只同样苍白、指节过长的手，扒住藤皮，喉咙里发出“嗬……嗬……”的、像是呛水的声音。
“一个藤鬼。”干瘦男人尖声道，“后面还有！”
果然，那根肉藤上，又接连鼓起三四个包，都在朝着裂口移动。
与此同时，腔室入口方向，传来杂乱的脚步声和粗野的呼喝。
七八个黑影冲了进来。
这些人穿着用不知名兽皮和金属片胡乱缝制的甲胄，脸上涂抹着暗红色的泥浆，手里拿着骨棒、锈刀、还有绑着尖锐骨刺的绳索。为首的是个独眼壮汉，瞎掉的那只眼用一块破皮子遮着，剩下那只独眼，在昏暗的光线下，闪着贪婪而残忍的光。
他目光一扫，先落在池边那些恍惚的工奴身上，咧嘴笑了：“杜老三，今儿个‘料’不错啊！还多了几个新鲜的！”他的视线又掠过那嵩等人，尤其在梅子敬的破官袍上停了停，“哟，还有官老爷？这可是稀罕‘大料’！”
杜三爷面沉如水，三根手指缓缓握紧：“独眼彪，你越界了。肉芝堂的‘料’，是给河伯司上供的。你敢动？”
“河伯司？”独眼彪啐了一口，“老子喂的是‘藤仙’！藤仙吃了，力气大，能挖更深的‘根’，找更多的‘宝’！比你们这软趴趴的肉芝，管用多了！”他一挥手，“弟兄们，抢！老的嫩的，都要！那个官儿，留给藤仙开荤！”
他身后那群野人般的汉子，嗷嗷叫着冲了上来。
几乎同时，那第一个钻出的“藤鬼”，也从肉藤上猛地一挣，完全脱离，“啪嗒”一声掉在地上。它腰部以下没有腿，只有一截蠕动的、类似藤蔓的尾巴。它用双手和尾巴撑地，像只畸形的蜥蜴，以快得惊饶速度，朝着离它最近的一个工奴扑去！
那工奴还在恍惚地舀着胶质，对危险浑然不觉。
“动手！”杜三爷暴喝一声。
胖妇人最先冲出，两把剁骨刀舞得像风车，直接迎向两个冲来的“饲藤户”。刀光闪过，鲜血迸溅，一个照面就砍翻一人！高大汉子沉默地挥动厚背砍刀，势大力沉，一刀下去，连人带手中的骨棒都被劈开！干瘦男人躲在骨后，手指连弹，蓝汪汪的细针悄无声息地射出，专取人眼、咽喉等要害。
雷九指则冲向那“藤鬼”，大扳手抡圆了砸过去。藤鬼异常灵活，尾巴一甩就躲开，反手抓向雷九指面门。雷九指铜护目镜被划出刺耳的声音，他怒骂一声，扳手横扫，砸在藤鬼肩头，发出沉闷的、像是打在湿木头上的声音。藤鬼怪叫一声，后退几步，肩头塌陷下去，流出暗绿色的、散发着腐臭的液体。
那嵩抱着盒子，不知如何是好。梅子敬挡在他身前，匕首短，只能勉强逼退一个试图绕过来抓那嵩的“饲藤户”。阎七左手刀光闪烁，虽然不如右手凌厉，但招式狠辣，将一个敌人逼得连连后退。吴常则躲在肉芝后，算盘子时不时激射而出，打人关节、穴位，虽不致命，却干扰极大。
但敌人太多了。
独眼彪盯上了梅子敬和那嵩，狞笑着大步走来。他手里提着一把用整条野兽大腿骨磨成的重锤，锤头还嵌着几颗尖锐的牙齿。
“官老爷，细皮嫩肉的，藤仙最爱吃了！”
梅子敬咬牙，握紧匕首。他知道自己重伤未愈，绝不是这蛮汉的对手。
就在此时——
那嵩怀里的平枢，忽然再次震动起来！
不是之前那种需要摇晃才有的嗡鸣，而是自主的、急促的、仿佛心跳般的震动！
盒子表面，那个齿轮与平的图案，竟微微亮起了黯淡的、银白色的光！
与此同时，池子中央，那丛最大的、黑紫色的“老根”肉芝，猛地剧烈收缩了一下！
一股无形的、冰冷的波动，以那丛老根为中心，瞬间扫过整个腔室！
所有人都感到一阵莫名的寒意，仿佛灵魂被什么东西轻轻拂过。
那些正在攻击的“饲藤户”动作齐齐一滞，脸上露出茫然和一丝恐惧。
那些恍惚的工奴，空洞的眼神里，忽然有了极其细微的聚焦。
而那几只藤鬼，则发出凄厉的、充满痛苦的尖啸，拼命朝着肉藤裂口处缩回去，仿佛遇到粒
独眼彪也停下脚步，独眼惊疑不定地看着那丛发光的肉芝，又看看那嵩怀里发光的盒子。
杜三爷猛地回头，看向那嵩，眼中爆发出难以抑制的激动和……敬畏。
“陈渡……”他喃喃道，“陈渡的魂……醒了？！”
盒子在震动，光芒在流转。
池中老根，一呼一吸，暗合某种古老的韵律。
甜腻的空气里，弥漫开一丝新的、清苦的、仿佛陈年艾草燃烧般的气味。
那是……渡亡人，归来的气息。
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