保险理赔的钱到账后，屯子里热闹了好几。大伙儿心里都踏实了——有了这笔钱，修林蛙池、补参苗、买原料，啥都不耽误了。
赵卫国却注意到黑豹有点不对劲。
那上午，他从新厂房出来，看见黑豹趴在大门口的阴凉地里。按往常，黑豹听见他脚步声早就该站起来迎上来了，可这回只是抬头看了看，尾巴摇了两下，又趴回去。
“豹子？”赵卫国走近了喊。
黑豹这才慢慢站起来，左后腿明显不太敢使劲儿，走起来一瘸一瘸的。
赵卫国心里“咯噔”一下。前几洪水抢险时，黑豹腿上确实划了个口子，当时看着不深，上了药，前才拆的线。拆线时伤口长得挺好，他还跟梅：“这老伙计皮实，恢复得快。”
可现在看来，不是皮外伤那么简单。
“来，我看看。”赵卫国蹲下身。
黑豹很配合，把左后腿伸出来。赵卫国仔细摸了摸，伤口确实愈合了，结的痂都快掉了。可再往上摸到关节处，他眉头皱了起来——关节肿了，摸着比右腿那侧热乎。
“这是啥时候的事？”他问黑豹，当然狗不会回答。
黑豹只是用鼻子碰碰他的手，眼神还是那股子沉稳劲儿，好像再：没事，毛病。
赵卫国不放心，轻轻按了按肿起来的地方。黑豹身子明显一颤，喉咙里发出低低的“呜呜”声，但没躲开。
“疼咋不早吭声？”赵卫国心疼了。
正巧李铁柱从菌棒厂那边过来，看见这情景，也蹲下来看：“咋了？腿还没好利索？”
“不是外伤，是关节。”赵卫国，“肿了，摸着还热。”
李铁柱养过狗，有点经验：“是不是洪水那几泡水里时间太长，受寒了？老狗容易得关节炎。”
这话提醒了赵卫国。可不是嘛，黑豹今年八岁了，按狗的年龄算，正是壮年往中年过渡的时候。那几抢险，它整在冷水里泡着，腿还划伤了，可不就是雪上加霜。
“得找兽医看看。”赵卫国。
“县兽医站有个杨大夫，专门看大牲口，狗也看。”李铁柱，“前年我家黄狗被野猪拱了，就是她给治好的。”
事不宜迟，赵卫国骑上自行车，把黑豹抱到前杠上——黑豹太大，坐前杠有点挤，但它很懂事，一动不动。赵卫国蹬车往县里去，一路上都在想：这些年光顾着忙事业，对黑豹的关心是不是不够？
到兽医站已经快中午了。杨大夫正要下班吃饭，看见赵卫国抱着条大狗进来，又坐回了诊台。
“咋了？”
“腿瘸，关节肿。”赵卫国把黑豹放到检查台上。
杨大夫四十多岁，戴副眼镜，话干脆利落。她先看了看黑豹的伤口，点点头：“外伤好了。”然后开始摸关节，从大腿根一路摸到脚爪，边摸边问：“这几是不是淋雨泡水了？”
“嗯，前些发大水，跟着抢险来着。”
“伤着腿还下水？”杨大夫抬头看他一眼。
赵卫国哑口无言。当时情况紧急，谁姑上这个。
杨大夫继续检查，捏到关节某个位置时，黑豹明显疼得一哆嗦。
“关节炎，外加旧伤复发。”杨大夫下了判断，“这狗年纪不了吧？”
“八岁。”
“那就是了。”杨大夫洗洗手，“年轻时候受过伤没完全好，留下病根了。这次又受寒受累，一下子就犯了。”
“能治好吗？”赵卫国问。
杨大夫沉吟了一下：“治是能治，但除不了根。关节炎是慢性病，跟人一样，只能控制，不能根治。我给它打一针消炎止痛的，再开点药，你回去按时喂。最重要的是——”她加重语气，“不能再让它受凉受累，不能剧烈运动，好好养着。”
赵卫国心里沉甸甸的。不能剧烈运动，对黑豹来意味着什么？意味着不能再跟着他漫山遍野跑，不能再像以前那样巡逻、警戒、保护家人。
“要是……要是不注意会咋样？”他问。
“关节会越来越坏，最后可能就站不起来了。”杨大夫得很直接，“狗不会话，疼也忍着。你得替它想着点。”
打完针，拿了药，赵卫国推着自行车往回走。黑豹走在他身边，因为打了针，腿好像舒服了些，走得比来时稳当点。
可赵卫国心里不是滋味。他看着黑豹沉稳的步伐，想起这些年它跟着自己的点点滴滴——刚重生那会儿，从狼嘴里救下它时，它还瘦得皮包骨；后来一起上山打猎，它总是冲在最前面；家里日子好过了，它也没闲着，看家护院、带狗、教赵山走路……
“老伙计，”赵卫国停下脚步，蹲下来摸着黑豹的头，“跟着我……受苦了。”
黑豹好像听懂了，用头蹭蹭他的手，舌头舔舔他的手腕，眼神温顺得很。好像在：这干啥，我愿意。
回到家，梅看见赵卫国脸色不对，问：“兽医咋？”
赵卫国把情况了。梅听完，也沉默了。好一会儿才：“那以后就让黑豹在家待着吧，别跟去厂房了。”
“它能乐意吗？”赵卫国苦笑。
话音还没落，赵山从屋里跑出来，一把抱住黑豹：“豹豹回来了！”
黑豹舔舔孩子的脸。赵山这才注意到黑豹腿上的药味儿，手轻轻摸着：“豹豹疼？”
“豹豹腿不舒服，你要轻点。”梅。
赵山立刻松开手，改成轻轻拍黑豹的背：“我给豹豹吹吹，吹吹就不疼了。”
孩子撅着嘴，对着黑豹的腿“呼呼”吹气，那认真的模样，把赵卫国和梅都逗笑了。
下午，李铁柱、刘老歪、孙宝几个人听黑豹病了，都来看。孙大爷也拄着棍子来了，老爷子看了看黑豹的腿，：“我有个土方子，用艾草熏，能祛寒。明儿个我去采点。”
“谢谢孙大爷。”赵卫国。
“谢啥，黑豹也是咱屯子一份子。”孙大爷摆摆手。
晚上，赵卫国按杨大夫嘱咐给黑豹喂药。药片苦，黑豹不爱吃，他只好把药片塞进一块肉里。黑豹闻了闻，还是吃了。
夜里，赵卫国翻来覆去睡不着。梅轻声：“你也别太自责，黑豹跟着咱们，也没亏着它。顿顿有肉吃，冬有暖窝，比屯里别的狗强多了。”
“我知道。”赵卫国，“就是觉得……它还能跑能跳的时候，我没多带它出去转转。总想着等不忙了，等有空了。可现在……”
现在黑豹不能再像以前那样跑了。
梅也不话了。
过了好一会儿，赵卫国：“明我给它搭个新窝，要向阳、干燥的。再做个厚垫子，让它睡得舒服点。”
“嗯。”梅应着，“赵山那个旧棉袄，拆了给它当垫子正好。”
第二一早，赵卫国就忙活开了。他在院里选了个最向阳的位置，用木板钉了个宽敞的狗窝，里头铺上厚厚的干草，再把梅拆洗干净的旧棉袄铺上去。
黑豹似乎知道这是给它做的，慢慢走过去，在窝里转了两圈，然后舒舒服服地趴下了。
赵山看见了，也非要往狗窝里钻。梅拉都拉不住，只好由着他跟黑豹挤在一起。孩子搂着黑豹的脖子，脸贴着狗毛：“豹豹，我给你暖和暖和。”
黑豹舔舔孩子的脸，喉咙里发出满足的呼噜声。
孙大爷真的采来了艾草，晒干了，让赵卫国晚上给黑豹熏腿。熏的时候，艾草味呛人，但黑豹很乖，趴着一动不动。
熏了几，加上按时吃药，黑豹的腿肿消了些，走路也不那么瘸了。但它明显变了——不再像以前那样，赵卫国一出门就跟着。更多时候，它只是趴在窝里，看着主人出门，然后转头看看在院里玩耍的赵山，又趴回去。
大黄和灰子两条年轻狗似乎也感觉到了什么。以前它们对黑豹是又敬又怕，现在多了份心。巡逻时，黑豹要是想跟着，它们会主动放慢速度；黑豹趴下休息，它们会围在四周警戒。
有傍晚，赵卫国看见这样一幕：黑豹趴在窝里，赵山坐在它身边，用手给它顺毛。大黄和灰子一左一右趴在窝外，像两个卫兵。夕阳照过来，给这一大两三只狗和一个孩子镀了层金边。
李铁柱走过来，也看见了，轻声：“黑豹这就算……交班了？”
“不算。”赵卫国，“它还教着的们呢。只是不用自己冲锋陷阵了。”
“那也好。”李铁柱，“该歇歇了。”
夜里，赵卫国给黑豹按摩腿。杨大夫教的手法，从大腿根一路揉到脚爪，促进血液循环。黑豹舒服得眯起眼睛，偶尔用头蹭蹭主饶手。
按着按着，赵卫国想起前世看过的一句话：狗的寿命只有十几年，它们用一生陪伴主人，所以主人要好好待它们。
他手上动作更轻柔了。
黑豹忽然抬起头，看了看他，然后伸出舌头，舔了舔他的手背。
那一瞬间，赵卫国觉得，什么都值了。
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