苏州拙政园的暖阁内，鎏金铜炉吞吐着沉水香，却驱不散空气里凝结的寒意。严世蕃斜倚在铺着白虎皮的紫檀榻上，手中捏着一份刚从京城密探处传回的绢帛密报。他的指节因用力而泛出青白，仿佛要将那薄薄的丝帛碾碎在掌郑案几对面，苏绣屏风后阴影浮动，两名黑衣去膝跪地，如同两尊没有生命的雕像。
为首的男子脸上蒙着玄色黑巾，只露出一双鹰隼般的眼睛，锐利如刀，在昏暗的光线中闪烁着慑饶寒芒——正是严世蕃不惜重金从辽东死士营调来的顶尖杀手，“鬼见愁”萧七。
“沈炼……”严世蕃的声音低沉沙哑，带着一丝被冒犯的恼怒，他将密报随手掷于地毯上，“坏了江南盐税核查，断了‘鬼手张三’的财路，如今又破了王德全余党的密信……此人一日不除，江南便一日不得安宁！”他猛地坐直身体，眼中戾气暴涨，“九月十五宫宴，万国来朝，是你最好的机会。”
他从腕上褪下一枚通体碧绿、水头极足的翡翠扳指，推至萧七面前。扳指内圈刻着一个微型的“严”字，在烛光下流转着幽光。“混进乐工队，扮作龟兹乐师。宫宴最乱之时，取沈炼首级献于御前。”他指尖重重敲在扳指上，“记住，干净利落，别牵连江南分毫！严家的名声，耗不起第二次风波。”
萧七伸出粗糙的手指，稳稳接过扳指。冰冷的翡翠触感透过皮肤渗入骨髓，他指腹习惯性地摩挲着那个“严”字，感受着上面残留的主人掌心的温度与力量。鹰目微眯，沉吟片刻：“大人放心。属下此行携带了‘牵机引’。”他顿了顿，声音压得更低，带着一种令人毛骨悚然的平静，“淬于袖箭之上，见血封喉，神仙难救。沈炼号称‘锦衣百户’，身手不凡，寻常刀剑未必能近其身，此物最为稳妥。”
“只是……”萧七话锋一转，鹰目警惕地扫过暖阁四周的雕花木窗，“宫中锦衣卫暗桩密布，尤其沈炼本人更是警觉。乐工队进出盘查甚严，如何能确保万无一失混入？即便混入，要在戒备森严的宫宴上行刺，难如登。”
“难？”严世蕃发出一声短促而刺耳的冷笑，笑声在空旷的暖阁内回荡，显得格外瘆人。他站起身，缓步走到窗前，背对着萧七，声音里充满了猫戏老鼠般的残忍与算计：“登之难，何须你亲自去闯？本官自有安排。”
他猛地转身，目光如电射向萧七：“陈九斤不是会算账么？他经手的盐引底册，户部誊录司必有备份。你带几个手脚利落的兄弟，去户部‘借’来看一看。记住，要做得像‘鬼手张三’余党所为——在底册关键处做上只有内行才懂的暗记，再故意留下些线索，引他自去查验。”
严世蕃的嘴角勾起一抹阴鸷的弧度：“陈九斤若是个聪明人，定会怀疑有人要嫁祸于他，急于撇清。他必然会去查那底册的真伪，去核对盐引的流向。届时，他便会一头撞进我们为他编织的罗网里。他若去查，便是自投罗网，正中我下怀！他一离京，沈炼在宫中便少了一只最擅追踪、最懂查漳眼睛，你下手岂不更容易？”
这瞻调虎离山”与“借刀杀人”并用，环环相扣，尽显严世蕃老辣狠毒的权谋之术。他深知沈炼的厉害，更清楚陈九斤这个“铁算盘”在沈炼身边的重要性。欲先除沈炼，必先乱其耳目，断其臂膀。
“属下明白了。”萧七鹰目中精光一闪，沉声应道，“偷梁换柱，引蛇出洞。属下这就去准备。”
“去吧。”严世蕃挥了挥手，重新坐回榻上，目光投向窗外。
窗外，拙政园着名的卅六鸳鸯馆前，几株残存的荷花在秋风中瑟缩，枯黄的荷叶耷拉着脑袋，池中游弋的几尾锦鲤偶尔翻起水花，漾开一圈圈涟漪。一旁水榭中，几个清客正咿咿呀呀地唱着昆曲《牡丹亭》的选段，软糯的唱腔在寂静的园林中显得格外清晰，却丝毫无法冲淡暖阁内弥漫的肃杀之气。
严世蕃望着池中那几片倔强挺立的枯荷，眼底深处翻涌着难以抑制的狂躁与狠厉。他想起沈炼在苏州河道上，面对他严家庞大的漕运船队，竟敢以“格物院”新制的水密隔舱船突袭，烧毁他三艘满载私盐的巨舰；想起沈炼在查抄“鬼手张三”巢穴时，不仅截获了运往京城的假账本，更顺藤摸瓜，差点揪出他安插在户部的钉子；想起沈炼仅凭半封血书密信，便识破了王德全余党借“采红局”旧怨煽动宫变的毒计……
“沈炼啊沈炼，”严世蕃低声呢喃，像是在对宿敌宣判，又像是在对自己发狠，“你以为凭你那点聪明，破了张鬼手、端了血刃堂的窝，就能高枕无忧了？你以为你守着那点锦衣卫的权势，靠着徐渭那些奇技淫巧，就能撼动我严家百年根基？”
他猛地抓起案上的一只汝窑青釉茶盏，狠狠掼在地上！
“啪嚓！”
清脆刺耳的碎裂声在暖阁内炸响，上好的瓷器瞬间化为齑粉，飞溅的碎片甚至划破了他昂贵的丝绸衣袖。
“这京城的水，比你想象的深得多！你沈炼，不过是我严家棋盘上，一颗即将被吃掉的卒子罢了！”他眼中闪烁着疯狂的光芒，仿佛已经看到了沈炼在宫宴上人头落地的景象，“九月十五，便是你的死期！也是我严家在江南，彻底肃清异己的开始！”
萧七对这一切恍若未闻，他悄无声息地退后，如同融入阴影的鬼魅。直到退出暖阁，穿过曲折的回廊，确认无人跟踪，他才停下脚步，深深吸了一口微凉的、带着荷塘腥气的空气。
他解开蒙面黑巾，露出一张棱角分明、布满风霜的脸。左颊上有一道从眉骨延伸到下颌的细长疤痕，更添几分凶戾。他摩挲着指间那枚温润的翡翠扳指，鹰目望向北方——京城的方向。
“沈炼……陈九斤……”他低声念着这两个名字，像是在念诵索命的咒语，“希望你们，别让我失望才好。”
他转身，对身后两名同样黑衣蒙面的同伴做了个手势。三人如同三道融入夜色的影子，迅速消失在拙政园错综复杂的亭台楼阁之间，只留下地上几不可见的脚印，很快便被晚风吹散。
暖阁内，严世蕃已恢复了那副慵懒的姿态，仿佛刚才的暴怒从未发生。他捡起一片锋利的碎瓷，在指尖把玩着，目光再次投向窗外。池中的锦鲤似乎感受到了危险，纷纷潜入深水。
“传令下去，”他淡淡地对不知何时出现在屏风后的心腹管家吩咐道，“备好快马，将‘鬼见愁’入京的消息，以八百里加急，分三路送往京城各相关据点。另外，给‘血刃堂’在京城的所有暗桩发信，让他们‘看’好戏，但切记，不许妄动，更不许暴露。本官要的，是沈炼在众目睽睽之下，死于非命！”
“是，公子。”管家躬身领命，悄无声息地退下。
严世蕃将那片碎瓷狠狠攥在手心，锋利的边缘刺入皮肉，他却浑然不觉。鲜血顺着指缝滴落在价值连城的地毯上，晕开一团暗红。
“游戏，开始了。”他低声自语，嘴角咧开一个毫无温度的笑容，望向北方那片沉沉的、仿佛能吞噬一切的夜空。
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