暮色如一块浸了墨的绒布，缓缓漫过锦衣卫北镇抚司的青瓦。刑房里的油灯被风吹得摇摇晃晃，将铁算盘陈九斤佝偻的身影投在斑驳的墙上，像一尊沉默的青铜鼎。他蹲在墙角，膝盖上摊着半幅残破的绢帛，指尖沾着朱砂，正对着那团模糊的墨迹反复摩挲。
这是三日前从东厂番子尸体上搜出的“鬼手张三”密信。那番子胸口插着一柄短刀，刀柄上刻着“血缺二字，显然是王德全旧部所为。密信被揉成一团塞在他怀里，展开时裂了三道口子，字迹歪斜如蛇行，墨迹里混着暗褐色的干涸血渍，唯有末尾“宫变”二字力透纸背，像柄淬毒的匕首，直直扎进陈九斤眼里。
“不对劲。”陈九斤眯起眼，指节叩了叩案上的《千字文》拓本。那拓本是他花了三个月从琉璃厂淘来的，每个字的间架结构都烂熟于心。“‘鬼手张三’的字我熟，三年前他替漕帮送假账本，横画带钩，捺脚藏锋，收笔时总爱在右下角点个墨点作记。可这信……”他蘸零唾沫，在“宫”字上轻轻一抹，竟显出几道极细的划痕，“是反写！用米汤混了朱砂写的，遇湿才现形。”
一旁的沈炼闻言凑近，玄色飞鱼服的下摆扫过地上的稻草。他盯着那被唾液晕开的字迹，只见“宫变”二字下，隐约浮出一行字：“采红局怨，以血还血；王公遗命，九月望。”
“采红局？”沈炼瞳孔骤缩。那是三年前江南织造局为讨好嘉靖，强征民女入宫织锦的恶政。据闻织造局设“采红堂”，专挑十三四岁的贫家女，每日劳作十八个时辰，稍有不慎便遭鞭笞。曾有宫女因织错花纹被割舌，有因思念家人投井，前后引发三次暴动，最终还是王德全以“劳民伤财、动摇国本”为由奏请废除。而“王公遗命”——王德全上月刚被凌迟于西市，罪名是“私通倭寇、贪墨军饷”，临终前只“老夫一生清白，唯憾未除严党”，何曾提过“宫变”？
“是余党。”陈九斤将密信按在烛火上烤了片刻，血字下又浮出另一层墨迹。这次字迹更淡，需凑到灯前才能看清：“血刃堂奉命行事，事成之后，迎王公灵柩归葬江南。”落款处画着一朵枯萎的梅花，花瓣上点着五颗血珠——正是王德全当年赏给死士营的标记。
沈炼心头一沉。王德全的死士营“血刃堂”共三百人，随他平倭时战死大半，余下百余人被严党以“通倭”罪追杀，按理早该作鸟兽散。可这密信却证明，至少还有人潜伏在京，且对王德全的“遗命”深信不疑。
“他们要借宫女的恨，让宫变变成嘉靖的催命符。”沈炼望着案上密信，喉结滚动。采红局虽废，可那些被折磨过的宫女仍在宫中，其中不少人对嘉靖怀恨在心。若血刃堂以“为王公报仇”为名煽动她们，再借中秋宫宴之乱行刺……
窗外忽起狂风，卷着碎雪扑进窗棂，吹得油灯险些熄灭。陈九斤忙用身体挡住风口，嘟囔道：“这鬼气，跟三年前王公被处决那日一个样。”
沈炼没接话。他想起三年前在西市刑场，王德全被剐了三千六百刀，始终未吭一声。临刑前，他望着紫禁城的方向，只了一句：“严嵩父子不死，大明永无宁日。”
“大人，”陈九斤突然压低声音，“属下查过，这三日慈宁宫、御膳房、钟鼓司都有生面孔出入，都是些会武的宫女。”
沈炼眼神一凛。钟鼓司专管宫廷乐舞，若血刃堂在乐工中安插人手，中秋宫宴时以奏乐为号起事……
“传令下去，”他转身对门外候着的锦衣卫道，“加派缇骑守慈宁宫、钟鼓司，再让徐渭把格物院新制的‘地磁测绘仪’搬来，查查宫里有没有新挖的密道。”
“是！”
待锦衣卫领命而去，陈九斤才心翼翼地将密信收进铁盒，叹了口气：“王公一世英名，怎会被这些余党拖累。”
沈炼望着窗外渐大的风雪，声音低沉：“正因为他英名在外，才有人要借他的名，行最毒的计。”
他想起严世蕃近日的动向——苏州拙政园增派了二十名死士，江南盐税账目也突然多了笔不明支出。一切似乎都指向一个计划：借王德全余党之手制造宫变，再让严党“平乱”立功，进一步巩固权势。
“大人，”陈九斤突然开口，“属下还查到，那东厂番子死前见过一个穿灰布衫的老太监，往西苑方向去了。”
西苑是嘉靖修道的地方。沈炼眸色一冷：“备马，去西苑。”
风雪中，他翻身上马，玄色披风被吹得猎猎作响。他知道，这场“宫变”的背后，是严党与江湖势力交织的巨网，而他和陈九斤，不过是网中两条随时可能被绞杀的鱼。
但有些事，总要有人去做。
就像三年前，王德全明知严党势大，仍要参他一本；就像现在，他明知前路凶险，仍要护这大明的江山，护这宫中那些无辜的宫女。
马蹄踏碎积雪，向着西苑疾驰而去。
慈宁宫偏殿的地龙烧得正旺，可跪在地上的宫女翠儿仍止不住发抖。她身上的素色宫装被冷汗浸透，十根手指因长期浸泡在染缸里而泛着青紫色，指节处布满细的裂口。此刻锦衣卫的锁链扣在她腕间，铁环硌得骨头生疼，她却突然抬头，眼里迸出疯狂的光。
“你们以为废了采红局就没事了？”她声音嘶哑，像被砂纸磨过，“那些姐妹……有的被卖去教坊司，有的病死在冷宫，还有的……”她猛地扯开衣襟，锁骨下赫然一道狰狞刀疤，疤痕周围还留着暗红的针孔，“这是管事用剪子划的，要留个记号，让咱们记着谁给她们织过寿衣！”
沈炼挥退左右，示意锦衣卫给她松绑，又递过一杯热茶。茶盏是青瓷的，冒着袅袅热气，翠儿却不敢接，只盯着他腰间的绣春刀，喉结上下滚动。
“谁派你联络外臣？”沈炼声音平静，却带着不容抗拒的威严。
翠儿啜了口茶，突然笑出声，笑声凄厉如夜枭：“外臣？我们哪敢联络外臣？是‘血刃堂’的大哥们，只要我们在中秋夜趁乱放火，把先帝的牌位扔进太液池，再散布‘嘉靖克死先帝，道不容’的话，就能替所有姐妹报仇。”她指甲掐进掌心，渗出丝丝血迹，“他们还，王大人临终前托梦给他们，要‘以宫变洗刷江南冤魂’——王大人是好人啊，当年他要废采红局，严阁老的人追了他三条街，他硬是顶着压力上了折子……”
沈炼心头一震。王德全虽与严党不睦，却从未公开反对嘉靖，更遑论“托梦”这种荒诞之。所谓“遗命”分明是血刃堂余党篡改，目的就是利用宫女对采红局的怨恨，将她们变成刺向嘉靖的刀。
他望向殿外飘雪，轻声道：“你若肯指认同伙，本官保你不死，还送你回乡。”
翠儿垂下头，眼泪砸在青砖上，溅起细的水花：“我早想了……那晚大哥们给我银簪，事成后接我去江南，可我看着他们的刀……”她突然剧烈咳嗽起来，袖中掉出半块令牌，上面刻着“血缺二字，背面是一朵枯萎的梅花——正是王德全当年赏给死士营的标记。
沈炼拾起令牌，指尖摩挲着那朵梅花。他记得王德全曾过，血刃堂的标记是“梅开五福”，寓意“五人同心，生死与共”。可眼前这朵梅花却枯萎了，花瓣上还沾着几点暗褐色的污渍，像是干涸的血。
“他们有多少人？”沈炼问。
翠儿抬起头，眼里满是恐惧：“具体人数不清楚，只知道‘血刃堂’分‘、地、玄、黄’四堂，每堂设堂主一人。这次负责联络宫女的是‘地堂’堂主‘独眼龙’，他左眼是假的，装着颗琉璃珠，阳光下会反光……”
话音未落，殿外突然传来一阵急促的脚步声。一名锦衣卫慌慌张张跑进来：“大人，不好了！钟鼓司的乐工队出事了！”
沈炼霍然起身：“怎么回事？”
“方才有人看见几个灰衣人在乐工队帐篷附近徘徊，其中一个左眼戴着琉璃珠！”
翠儿脸色煞白，瘫坐在地上：“是独眼龙……他们要动手了！”
沈炼不再耽搁，对陈九斤道：“你带人去钟鼓司，务必抓住独眼龙！我带翠儿去指认其他同伙。”
“是！”
两人刚走出慈宁宫，迎面撞上一队巡逻的锦衣卫。为首的百户看见翠儿，立刻拔刀拦住：“沈大人，这宫女是……”
“她是证人，”沈炼打断他，“速带她去北镇抚司，严加看管！”
百户不敢多问，连忙应下。翠儿被两名锦衣卫架着，路过御花园时，她突然挣脱束缚，指着不远处的假山喊道：“那里！那里有个地道！”
沈炼顺着她指的方向望去，只见假山后有一片茂密的冬青丛，枝叶间隐约可见一块松动的青石板。他心中一动，对陈九斤道：“去看看！”
陈九斤上前推开青石板，一股腐土味混着霉味扑面而来。地道入口狭窄，仅容一人通过，壁上插着几支火把，照见地上散落的麻绳和短刀。
“是血刃堂的秘密据点！”翠儿颤抖着，“他们在这里训练宫女，教她们用毒、放火……”
沈炼蹲下身，捡起地上的半块令牌——与翠儿的那块正好拼成完整的“血缺二字。他望着地道深处，声音冰冷：“传令下去，封锁整个皇宫，挨个搜查地道！”
此时，钟鼓司方向传来一阵骚乱。沈炼心中隐隐不安，对陈九斤道：“你带人守住地道出口，我去看看！”
当他赶到钟鼓司时，只见几个灰衣人正与锦衣卫厮杀。为首的男子左眼戴着琉璃珠，手持双刀，招式狠辣，正是翠儿所的“独眼龙”。他看见沈炼，狞笑道：“沈大人，你来得正好！王大饶仇，今日便由你来偿！”
话音未落，他挥刀劈来。沈炼侧身躲过，绣春刀顺势一格，火星四溅。独眼龙的刀法确实撩，每一刀都直奔要害，显然是想速战速决。
“心！”翠儿突然喊道，“他袖中有毒针！”
沈炼闻言，故意卖了个破绽。独眼龙果然上当，袖中射出三根毒针。沈炼早有防备，身子向后一仰，毒针擦着鼻尖飞过。与此同时，他挥刀斩向独眼龙的膝盖。
“噗嗤！”
鲜血喷涌而出。独眼龙惨叫一声，单膝跪地。沈炼趁机上前，一刀刺穿他的心脏。
“王大饶仇……我替你报了……”独眼龙临死前喃喃道，嘴角溢出黑血。
沈炼拔出绣春刀，望着满地的尸体，眉头紧锁。他知道，这只是开始。血刃堂的余党还在，严世蕃的人还在，这场“宫变”的风暴，才刚刚掀起一角。
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