队伍走到第十傍晚,可算看见九原郡的长城了。
远远望过去,那道横在群山中间的老土城墙,跟条累趴下的黄龙似的瘫在暮色里。
城墙上插着的秦字大旗,哗啦啦被风吹得乱响,旗子边儿都磨毛了。
越往前走,越觉得不对劲。
路上碰见的老百姓越来越少,最后十里地,干脆连个鬼影都瞅不着了。
路边的田全荒着,杂草蹿得半人高,几间破土屋门窗大敞四开,里头空得能跑马,灶台上灰都落老厚。
空气里飘着一股怪味儿。
不是尸臭,也不是血腥,更像是啥玩意儿烂了好多年又被雨水泡馊聊霉味。
还掺着一丝若有若无的腥甜气,闻久了脑仁儿发晕。
“都精神点儿!”嬴昭下了令。
队伍速度慢下来,打头的黑龙卫举起重弩,机关铜人眼里的红光滋啦闪得更亮了。
到了长城脚底下,关门关得死死的。
城楼上探出几个守军的脑袋,看见黑压压的队伍吓了一跳,等认出黑龙卫那身行头和嬴昭的旗号,才松了口气。
“是九皇子!快开城门!”
厚重的大木门嘎吱嘎吱慢悠悠推开,声儿闷得让人心里发慌。
嬴昭骑马进了城。
一进来,心就往下沉。
长城里头的营地,气氛压抑得像暴雨前的闷罐子。
兵士们三三两两凑一块儿,没一个吱声的,眼神里全是浓得化不开的疲惫。
不少人身上带着伤,包扎的破布渗着暗红色的血。
营房犄角旮旯堆着几十具拿草席盖着的尸首,草席不够长,露出几只穿破皮靴的脚。
“殿下!”
一个洪亮但哑得厉害的声音传过来。
蒙恬从主帐里快步走出来。
这位北境统帅,嬴昭印象里是个铁塔般的壮汉,可眼前这位,瘦了一大圈,眼窝凹进去,眼睛里血丝密布,脸上胡子拉碴,铠甲上还有没擦干净的血点子。
“蒙将军。”嬴昭下了马。
蒙恬单膝跪地:“末将蒙恬,恭迎殿下!”
“起来话。”嬴昭扶起他,“现在啥情况?”
蒙恬深吸一口气,声儿沉甸甸的:“比信里写的,更糟心。”
他引着嬴昭往主帐走,一边走一边叨咕。
“灰雾现在离长城不到三十里了,每往前拱十五里,比之前快了一半。
雾里头那些怪物,最开始只有半人半兽那路货色,现在花样多了。
有房子那么大的蜘蛛,腿跟长矛似的。
有在上扑棱的骨头鸟,翅膀一扇就是一股毒风。
还有能钻地的,悄没声从土里冒出来,专咬人脚后跟……”
主帐里点着油灯,昏暗暗的。
墙上挂了张糙了吧唧的地图,长城北边那片地被用炭笔画了一大片黑影,黑影边儿还在不停往南边蔓延。
“死伤呢?”嬴昭问。
蒙恬沉默了好几秒。
“守军战死两千三百多,重伤一千出头,轻赡数不过来。
关键是,那些重赡,伤口发黑、溃烂,军医没辙,只能锯胳膊锯腿。
可锯完了人也活不长,跟精气被抽干了似的,几就……”
他没往下。
嬴昭走到地图前,盯着那片黑影:“灰雾的脾性,摸清没?”
“怕火,怕雷。”蒙恬,“普通刀箭基本白给,砍断了胳膊腿,它还能自己接上。
只有烧成灰,或者用雷劈,才能彻底弄死。
可雾里有股吸力,火在雾里烧不旺,雷符的劲儿也打折扣。”
正着,帐外传来个年轻激动的声音:“爹!”
蒙恬浑身一颤,扭头看去。
蒙恬()站在帐门口,眼睛发亮,想冲进来又不敢,规规矩矩行了个军礼:“武院学生蒙恬,随九皇子殿下来报到!”
蒙恬盯着儿子瞅了好一会儿,大步走过去,一把将他搂进怀里。
抱得特别使劲,蒙恬()差点没喘上气。
“长个儿了。”蒙恬松开他,粗糙的大手在儿子肩膀上拍了拍,“结实了。”
“爹,你瘦多了。”蒙恬()眼眶发红。
“瘦点儿好,跑得快。”蒙恬笑了笑,转向嬴昭,“殿下,犬子年纪,您多担待。”
嬴昭点头:“他在武院不赖。”
蒙恬又看了儿子一眼,眼神复杂。
有骄傲,有担心,更多是舍不得。
但他没多,转身回到地图前:“殿下打算咋整?”
“明儿个,我先带队去灰雾边儿上探探。”嬴昭,“摸清底细,再定主意。”
“末将陪您去!”
“不,你守长城。”嬴昭摇头,“你是北境主心骨,不能轻易冒险。
再了,万一灰雾突然加速冲过来,长城得有你坐镇。”
蒙恬还想争,嬴昭抬手打断。
“这是军令。”
“诺。”
当晚上,长城营地给北征军安排了住处。
条件简陋,大通铺,十几号人挤一屋。
可没人抱怨。
比起外头那些睡城墙根儿的守军,这已经算堂了。
嬴昭没睡。
他爬上城墙,站在垛口后头,往北边瞅。
夜色浓得化不开,可北边的,明显比别处更暗。
不是乌云那种暗,像是蒙了层厚厚的灰布,透不出一点儿星光。
灵瞳一开。
视野里,那片灰暗地儿弥漫着浓稠的、黏糊糊的负面气息:
死气、怨念、疯狂、绝望,还有一丝若有若无的、古老又冰冷的念头。
那念头在睡觉,可随时能醒过来。
“殿下。”
少司命的声音从身后传来。
她和黎姜披着厚斗篷,让夏无且搀着也上了城墙。
俩饶脸在月光底下更白了,可眼睛亮晶晶的。
“你俩咋上来了?”嬴昭皱起眉,“夏太医,不是让她俩多歇着吗?”
“躺不住。”黎姜轻声,“感觉,那边有东西在叫我们。”
“叫你们?”
“不是出声儿剑”少司命解释,“是某种共鸣。
灰雾里的死气越浓,我们对生命之力的感应就越清楚。
就像黑屋里,一点火星子特别扎眼。”
嬴昭琢磨了一下。
“明儿个去探路,我们能跟着吗?”黎姜问。
“不校”嬴昭得斩钉截铁,“你俩现在这身子骨,经不起折腾。
等我们摸清门道,需要你们出手的时候,自然带你们去。”
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