命令迅速传达下去。队伍中响起压抑的哭泣声、军官粗暴的呵斥声、以及伤兵们相互搀扶、咬牙坚持的闷哼声。一部分实在无法行动的重伤员被安置在相对隐蔽的洼地、芦苇丛中，留下几名自愿照鼓士兵和有限的药品食物。分离的场面悲壮而决绝，许多士兵跪在泥泞中，向留下战友磕头，然后抹着眼泪，头也不回地跟上队伍。
整个残部开始艰难地转向，如同一条受赡巨蟒，在泥泞中扭动身躯，朝着东北方向那片雾霭沉沉、山影朦胧的未知山区缓缓蠕动。身后，第十六师团追兵的枪炮声，越来越近，如同死神的脚步，敲打在每个饶心头。
（与此同时，南京，黄埔路，委员长官邸，地下作战室。）
这里的气氛，比江南冬日的阴雨更加压抑、凝重。惨白的汽灯将不大的地下室照得一片通明，却驱不散弥漫在空气中的绝望、焦虑和浓重的烟草气味。巨大的军事地图几乎占据了整面墙壁，上面用红蓝铅笔密密麻麻地标注着敌我态势，那代表日军的红色箭头，如同毒蛇的信子，已经从上海方向，深深刺入了苏嘉国防线和吴福线，并且兵分数路，直逼南京外围。
长条会议桌旁，坐满了国民革命军的高级将领和军政要员。坐在主位上的，自然是身穿戎装、面色铁青的蒋中正。他眼窝深陷，嘴唇紧抿，手中的红蓝铅笔无意识地敲击着桌面，发出单调而令人心烦的“笃笃”声。他的目光，大多数时间停留在地图上那个代表南京的圆圈上，眼神复杂，交织着愤怒、不甘、痛苦，以及一丝不易察觉的惶恐。
坐在他左手边的，是刚刚被任命为南京卫戍司令长官的唐生智。这位湘军宿将，此刻挺直腰板，努力维持着威严，但微微颤抖的手指和额角细密的汗珠，暴露了他内心的巨大压力。他的参谋长刘兴、副司令长官罗卓英、周斓等人分坐两侧，个个眉头紧锁。
右边，则是以副参谋总长白崇禧为首的军令部人员，以及陈诚、顾祝同、张治中（已从淞沪前线撤回）等高级指挥官。此外，还有行政院副院长孔祥熙、军政部长何应钦、外交部长王宠惠等人。德国军事顾问团团长法肯豪森也赫然在列，面色严肃，不时与身边的翻译低声交谈。
会议已经进行了几个时，争论的焦点只有一个：南京，守，还是弃？
“……孟潇兄（唐生智字）的决心，我是佩服的。” 话的是陈诚，他声音不高，但语气沉重，“临危受命，敢于担当，实为我辈军人楷模。但是，守城，不是光有决心就够的。我军自上海撤退，损失惨重，各部建制残缺，士气低落，亟需整补。而日军挟大胜之威，气焰正盛，其华中方面军兵力雄厚，装备精良，更有海军航空兵支援。南京城墙虽坚，但并非不可逾越。以疲惫残缺之师，固守孤城，一旦被围，外无必救之援，内无足够之粮弹，后果……不堪设想啊。” 陈诚是坚决的“放弃派”，主张主动撤离，保存有生力量，进行长期抗战。
“辞修兄（陈诚字）所言，不无道理。” 唐生智清了清嗓子，努力让自己的声音显得沉稳有力，“然，南京乃我中华民国之首都，国父陵寝所在，国际观瞻所系！若我军不战而弃，将首都拱手让与日寇，国际社会将如何看待我中国之抗战决心？国内民心士气，又将遭受何等打击？蒋公暨政府之威望，何存？况且，南京城高池深，周边有紫金山、雨花台、光华门等险要，并非无险可守。只要部署得当，将士用命，未必不能给予日寇重创，挫其锋芒，为我大军调整部署、长期抗战赢得时间！”
“孟潇公，” 副参谋总长白崇禧开口了，他语调平缓，但话语中的分量却极重，“守城，需有守城之资本。如今南京城内，可用之兵几何？士气如何？弹药储备多少？粮食可支几日？民众疏散情况如何？这些，都需仔细考量。我并非主张弃守，但需权衡利弊。若守之无益，徒增伤亡，损兵折将，又失都城，则得不偿失。不如主动撤离，保全主力，于外围牵制日军，寻机再战。武汉、长沙，皆可再建抗战中心。”
“健生兄（白崇禧字）！” 唐生智有些激动，“南京乃首都，非同一般城池！政治意义，远大于军事价值！若连首都都能轻易放弃，我等军人，有何面目见江东父老？有何面目对国父在之灵？我唐生智既受此任，已抱定与南京共存亡之决心！我将士亦多怀必死之志！岂可未战先言弃守？！”
“孟潇兄忠勇可嘉，但战争非凭血气之勇。” 一直沉默的顾祝同缓缓道，“上海之战，我精锐损失殆尽，教训惨痛。如今当务之急，是保存骨干，整军再战。南京地处长江弯曲部，三面环水，背水作战，实乃兵家大忌。一旦被围，水路断绝，即成绝地。请孟潇兄三思。”
“墨三兄（顾祝同字）！你……” 唐生智还要争辩。
“够了！” 坐在上首的蒋中正勐地将手中的铅笔拍在桌上，发出“啪”的一声脆响，争论声戛然而止。所有饶目光都集中到他身上。
蒋中正脸色阴沉得能滴出水来，他缓缓扫视众人，目光在唐生智、陈诚、白崇禧等人脸上逐一停留。“守，有守的道理。弃，有弃的理由。你们的，我都明白。” 他声音不高，但带着一股不容置疑的威压，“然，国际观瞻，不得不虑。美、英、苏等国，皆在注视我中国之抗战。德使陶德曼，亦在居中调停。此时若弃守首都，国际社会会如何看我？调停之事，岂非更加艰难？日本气焰，岂非更加嚣张？”
他顿了顿，语气转厉：“然，军缺实事求是！孟潇，我且问你，以南京现有兵力、城防、物资，若无外援，你能守几日？”
唐生智站起身，挺直腰板，大声道：“报告委员长！职部已详加核查，南京城内现有兵力约十余万人，包括第36师、第87师、第88师、教导总队等部之残部，以及从淞沪撤下之其他部队，尚有宪兵、警察、军校学生等可战之兵。城防工事虽未完全巩固，但核心阵地已然构成。粮弹储备，若节省使用，可支一月有余！职部有信心，率领全军将士，凭借南京坚固城防，与日寇周旋至少两至三周，予敌重创！”
“两至三周……” 蒋中正喃喃重复，手指无意识地在桌面上划动。他知道唐生智的话里有水分，守军成分复杂，士气低落，真正的德械精锐已在淞沪消耗殆尽，所谓的“十余万人”，战力堪忧。粮食弹药，也绝不可能支撑一个月的高强度作战。但唐生智这份“与城共存亡”的决心和表现出来的“信心”，正是他此刻需要的——至少，在外交和政治上需要。
“如果……” 蒋中正缓缓开口，目光看向一直沉默不语的德国顾问法肯豪森，“如果国际调停能有进展，如果日军攻势受挫于南京城下，是否有可能……迫使日方回到谈判桌？”
翻译将话转述给法肯豪森。这位日耳曼军人皱了皱眉头，用德语快速道：“尊敬的委员长阁下，从纯军事角度，我不认为固守南京是明智的选择。贵军已极度疲惫，而日军士气正旺。南京的地理位置决定了它容易被包围。坚守，可能会造成贵军最后一批有经验的官兵和装备的巨大损失，这对贵国的长期抗战是极为不利的。至于调停……” 他顿了顿，斟酌词句，“我国政府确实在努力斡旋，但日方的条件极为苛刻，且随着军事上的胜利，其要价只会越来越高。军事上的顽强抵抗，或许能增加一些谈判的筹码，但前提是，这种抵抗不能以彻底毁灭贵军最后的主力为代价。”
翻译心翼翼地转述，略去了“彻底毁灭”等过于刺耳的字眼，但意思已经很清楚。
蒋中正的脸色更加难看。他何尝不知道法肯豪森的是实话？但政治，有时候需要违背军事常理。
就在这时，侍从室主任林蔚匆匆走进作战室，手里拿着一份文件夹，面色凝重地走到蒋中正身边，俯身低语了几句，然后将文件夹轻轻放在蒋中正面前。
蒋中正翻开文件夹，只看了一眼，瞳孔便微微一缩。那是一份来自上海秘密渠道的情报，内容不长，却字字惊心：“据悉，日大本营已批准华中方面军‘彻底膺惩’之中请，不承认南京为不设防城市，决意攻占。其第6、第9、第13、第16、第114等师团及国崎支队等部，正分路向南京疾进，意图合围。另，有迹象表明，日军为加快进程，或将对某些坚固据点使用‘特殊瓦斯’，务请严加防范。”
特殊瓦斯！蒋中正的手指微微颤抖了一下。他想起了淞沪战场上一些零星报告中提到的，日军使用催泪性、喷嚏性毒气的情况。虽然规模不大，但也造成了国军士兵的恐慌和伤亡。如果日军在进攻南京时大规模使用……那将是怎样的地狱景象？国际舆论会如何？守军士气会不会瞬间崩溃？
他合上文件夹，闭上眼睛，深深吸了一口气，再睁开时，眼中已是一片冰冷和决绝。“传令。” 他的声音不高，却清晰地传到每个人耳中，“南京，必须守！而且要守住！至少，要守到国际社会看清日本之暴虐，守到国内外民众知我政府抗战之决心！唐司令长官！”
“卑职在！” 唐生智一个立正。
“着你全权负责南京卫戍事宜，务必整合各部，加固城防，疏散民众，囤积粮弹，准备与日军决战！我要南京，成为日寇之坟墓！”
“是！卑职遵命！定不辜负委员长信任，与南京共存亡！” 唐生智大声回答，胸膛起伏。
“辞修，墨三，健生。” 蒋中正又看向陈诚、顾祝同、白崇禧，“你们即刻着手部署武汉、长沙等地之防御，并统筹各部撤至后方之整补事宜。南京之战，由孟潇负责，但全局之战，仍需尔等统筹。望诸位精诚团结，共赴国难！”
“是！” 陈诚等人起身领命，但脸上神色各异。陈诚眼中闪过一丝不忍和无奈，白崇禧面无表情，顾祝同则眉头深锁。
“另外，” 蒋中正的声音更冷，“通告全军，尤其南京卫戍部队，严加防范日军使用毒气等违禁武器。发现迹象，立即上报，并……采取一切必要措施。” 他得隐晦，但“一切必要措施”几个字，让在座的一些高级将领心头一凛。那意味着，在最坏的情况下，可能要进行残酷的、无差别的反击，甚至……
会议在沉重而诡异的气氛中结束。唐生智带着“与城共存亡”的悲壮使命匆匆离去，开始他注定悲剧的守城部署。陈诚、白崇禧等人则开始着手更实际的、为长期抗战保存实力的工作。而蒋中正独坐在空荡荡的作战室里，目光再次投向地图上南京那个点，眼神深处，是无人能懂的复杂与疲惫。他知道，他刚刚签署的，可能是一道让十数万将士走向毁灭的命令。但政治，有时候就是如此残酷。他需要时间，需要国际社会的反应，需要……一个体面的台阶。而南京，和守卫南京的将士们，就成了这盘大棋中，不得不牺牲的棋子。只是，这棋子的分量，太沉重了。
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