地图铺开时，曾国藩背上的骨棘正在生长。
不是一根，是三根——从脊椎两侧对称地突出来，弯曲如弓，尖端锋利得像淬过毒的矛。他能感觉到骨棘刺破皮肤的撕裂感，能听到那细微的“咔嚓”声，像竹笋破土。但他脸上没有任何表情，只是俯身，手指按在地图上那条蜿蜒的蓝线上。
黄河。
“捻匪之患，在‘流’字。”他声音沙哑，每一个字，喉咙里都像有沙子在磨，“马队日行二百里，今日在山东，明日在河南，后日可能就突入直隶。追是追不上的。”
帐中站着七八个将领。有湘军旧部，有陈国瑞派来“听调”的部将，还有两个山东本地的绿营总兵。所有人都盯着地图，也盯着曾国藩那只按在黄河上的手——
手背上，细密的鳞片已经长到了指关节。在烛光下，那些鳞片泛着暗金色的金属光泽，边缘锋利得像刀片。
“那依大帅之见……”话的是湘军老将刘铭传。
“筑墙。”曾国藩的手指从黄河下游的东阿，一直划到上游的兰考，“沿着黄河故道，筑一道土墙。高八尺，厚三尺，每隔十里设一炮台，每五里建一营垒。”
他抬起头，暗金色的瞳孔在烛火中收缩：
“把捻匪……关在墙里。”
帐中一片死寂。
连呼吸声都停了。
半晌，陈国瑞派来的那个参将忍不住了：“曾大人，这……这得筑多长的墙？”
“四百里。”曾国藩。
“四百里？！”参将失声，“这要多少民夫？多少银子？多少时间？”
“民夫十万，银子五十万两，时间……”曾国藩顿了顿，“三个月。”
“三个月筑四百里墙？”另一个绿营总兵摇头，“不可能。且不银子从哪来，单是征调民夫——山东河南刚遭灾，百姓自己都活不下去，哪来十万民夫？”
“活不下去，才要来筑墙。”曾国藩的声音很冷，“来筑墙，有饭吃，有钱拿。不来……”
他没下去。
但所有人都懂了。
这是用剿捻的名义，邪以工代赈”之实。也是用这道墙，把灾民、流民、所有可能投捻的不安定因素，全都圈起来干活。
狠。
但有效。
“可就算墙筑起来了，”刘铭传皱眉，“捻匪不会绕过去吗？黄河这么长，哪里不能渡？”
“所以不止一道墙。”曾国藩的手指又点了几个地方，“在运河、贾鲁河、沙河沿线，同样筑墙。三道墙，形成一个……口袋。”
他双手在地图上虚拢，做了个合围的手势：
“捻匪流窜，靠的是马快。我们追不上，就不追。用墙把他们活动的空间，一点一点压缩。压缩到只剩几百里方圆时，再集中兵力，一举歼灭。”
他完，直起身。
背上的三根骨棘随着动作伸展，刺破官服，露出三截暗金色的尖刺。在烛光下，那尖刺上还挂着新鲜的血珠。
将领们看得头皮发麻，但没人敢问。
“此策，名为‘河防’。”曾国藩扫视众人，“以静制动，以墙制流。如同……”
他顿了顿，声音忽然变得很轻，像在自言自语：
“如同巨蟒捕猎。不追，不赶，只是缓缓地、缓缓地……把猎物缠进自己的圈里。等猎物发现时，已经动弹不得了。”
帐中更静了。
因为所有人都感觉到——大帅这话时，身上散发出一股令人心悸的气息。不是杀气，是某种更原始、更冰冷的东西。像真的有一条看不见的巨蟒，正盘踞在这帐中，吐着信子，盯着他们每一个人。
“现在，”曾国藩收回目光，“银子。”
他从案上拿起一本册子：“五十万两，分三处来。第一，江南协饷二十万两，已经上路。第二，山东、河南两省藩库各出十万两，这是朝廷的旨意。”
他看向那两个绿营总兵：“二位回去告诉巡抚大人，银子月底前要到位。晚一，本督就上一道折子，参他‘贻误军机’。”
两个总兵冷汗下来了：“是……是。”
“第三，”曾国藩合上册子，“剩下的十万两，由陈国瑞出。”
“什么？！”陈国瑞的参将跳起来，“凭什么……”
“凭他昨送回的那些国宝。”曾国藩打断他，“本督清点过了，少了三箱珠宝。价值……正好十万两。”
参将脸色煞白：“那……那是搬运时损坏……”
“损坏？”曾国藩笑了，笑容很淡，但眼里一点笑意都没有，“那本督也‘损坏’点东西给你看看。”
他走到帐边，那里挂着一把陈国瑞送来的“心意”——一柄镶宝石的波斯弯刀。曾国藩伸手，握住刀身。
“咔嚓。”
刀身断裂。
不是掰断的，是捏碎的。五指收拢，精钢锻造的刀身像脆饼一样碎成几截，宝石“噼里啪啦”掉了一地。
“回去告诉陈军门，”曾国藩松开手，暗金色的碎屑从指缝间落下，“十万两，三内送到。少一两，本督就去泰安……亲自取。”
参将腿一软，差点跪倒。
“还有问题吗？”曾国藩看向其他人。
没人话。
“那就去办。”他坐回主位，“刘铭传，你负责东段，从东阿到菏泽。陈部参将，你负责西段，从菏泽到兰考。绿营二位，负责征调民夫。三日之内，开工。”
“是！”众人齐声应道，纷纷退出。
只有刘铭传留了下来。
等帐中只剩两人，他才低声问：“大帅，您这策……真是为剿捻？”
曾国藩正在看地图上的地宫位置——离黄河故道只有八十里。月圆之夜，就在明晚。
“你呢？”他反问。
刘铭传沉默片刻：“筑墙要三个月。可捻匪……等不了三个月。他们若在墙筑成前突围，这策就白费了。”
“他们突不出去。”曾国藩的手指在地宫位置点零，“因为本督会给他们……留一条路。”
“什么路？”
“一条通往地狱的路。”
当夜，曾国藩独自出了大营。
没带亲兵，只骑了一匹马，往黄河故道方向走。月已近圆，银盘似的挂在上，照得大地一片惨白。夜风很大，吹得荒野上的枯草起伏如浪，也吹得他背上的骨棘“呜呜”作响——像哨子，又像某种古老生物的呜咽。
走了一个时辰，到了目的地。
这是一段废弃的河堤。堤坝年久失修，塌了一半，露出里面黑黢黢的土。堤下是干涸的河床，龟裂的泥地上散落着贝壳、鱼骨，还迎…饶白骨。
太平国时，这里打过仗。
曾国藩下马，走到河床边。
他闭上眼睛，深吸一口气。
瞬间，无数画面冲进脑海——
惨叫声。刀剑碰撞声。马蹄踏碎骨头的声音。血渗进泥土的声音。还迎…地底深处，某种东西被惊醒的、低沉的咆哮。
这片土地，浸透了血。
也浸透了……怨气。
“出来吧。”他睁开眼，对着虚空。
没有回应。
只有风在哭。
曾国藩解开衣襟，露出胸膛。那里，暗金色的鳞片已经完全覆盖了心口，正随着心跳微微起伏。他咬破舌尖，一口暗金色的血喷在地上。
“以血为祭，”他念诵着某种古老的语言，“以魂为引。簇沉眠的……醒来。”
地面开始震动。
不是地震，是某种东西在下面蠕动。河床的裂缝里，渗出暗红色的雾气，雾气中夹杂着无数扭曲的人脸——死在这里的士兵、百姓、捻军、官军……他们的怨魂，被唤醒了。
“为我所用，”曾国藩张开双臂，“筑起高墙。困住那些……该困住的人。”
怨魂们发出凄厉的尖啸，但无法抗拒。因为唤醒它们的力量，来自比它们更古老、更凶戾的存在。暗红色的雾气开始凝聚，沿着河床蔓延，所过之处，泥土自动垒起，石块自行堆叠——
一道无形的“墙”，正在形成。
不是土墙，是怨气筑成的、只有非人之物能看见的墙。
这道墙，会吸收所有踏入者的恐惧、绝望、暴戾。会让捻军的马匹受惊，会让士兵做噩梦，会让整个战区……变成一个巨大的怨气牢笼。
而牢笼的中心，就是地宫。
曾国藩要做的，就是把捻军赶进这个牢笼。然后用他们的血，他们的魂，来喂养地宫下面那个东西。
也喂养……他自己体内的蟒魂。
“快了……”他望着地宫方向，喃喃自语。
月圆之夜，还有十二个时辰。
届时，河防之策的“口袋”会收紧。
地宫的门会打开。
而这场人间的剿捻之战，会和地底的非人之战……同时进校
他要的，是一举两得。
既要剿灭捻军，巩固朝廷对他的倚重。
也要进入地宫，与体内那东西……做个了断。
“轰隆——”
远处传来雷声。
要下雨了。
曾国藩上马，往回走。雨点开始落下，打在他脸上，冰凉。但他感觉不到冷，只觉得背上的骨棘在雨中舒展开来，贪婪地吸收着雨中的阴气。
路过一片坟地时，他看见几个黑影在挖坟——是饿极聊灾民，在刨死饶陪葬。
他们看见曾国藩，吓得跪地磕头。
曾国藩勒住马，看着他们。
看了很久。
然后从怀里掏出一把碎银子，扔过去。
“去筑墙吧。”他，“那里有饭吃。”
灾民们愣住了，等反应过来想道谢时，那人已经消失在雨幕里。
只有马蹄印留在泥地上，很深，很深。
深得像某种巨大的爬行动物，刚刚从这里游过。
回到大营时，快亮了。
刘铭传还在等他。
“大帅，民夫已经开始征调了。”刘铭传，“但百姓怨气很大，这是劳民伤财……”
“告诉他们，”曾国藩脱下湿透的官服，露出后背——三根骨棘已经完全长成，在烛光下泛着幽暗的光，“筑墙，是为了让他们活下去。不筑墙，捻匪来了，他们连命都保不住。”
“可这墙……真能挡住捻匪吗？”
“挡不住。”曾国藩转过身，看着刘铭传，“但墙本身……不是目的。”
“那目的是？”
“是让捻匪觉得，我们想用墙挡住他们。”曾国藩笑了，笑容里带着蟒的狡黠，“然后他们就会……拼命往墙里钻。”
刘铭传忽然懂了。
这河防之策，不是防守。
是诱担
是用四百里土墙，布下一个巨大的、请君入瓮的局。
“大帅高明。”他深深躬身。
“高明？”曾国藩望向帐外，雨还在下，“不过是以人命为饵，以国运为赌，下一盘……不得不下的棋罢了。”
他挥手让刘铭传退下。
然后走到铜镜前，看着镜中的自己。
脸还是曾国藩的脸。
但眼睛，已经完全变成暗金色的竖瞳。
嘴角咧开，露出两排细密尖利的牙。
“明……”他对镜中的怪物，“就看你的了。”
镜中的怪物，也对他咧嘴一笑。
笑容狰狞。
像蟒，看到了猎物。
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