泰安城，陈国瑞的军府。
是军府，实则是个大土匪窝。门前的拴马桩上挂着血淋淋的人头——不是长毛，是“违抗军令”的百姓。院子里堆着抢来的财物，绸盯瓷器、铜钱散了一地，几个兵痞正蹲在那儿分赃。空气里弥漫着马粪、血腥和劣质烧刀的混合气味。
曾国藩走进这个院子时，背上的鳞片全炸起来了。
不是恐惧，是兴奋——蟒魂闻到了同类的气息。这里的主人和它一样，暴戾，贪婪，以杀人为乐。
“曾大冉——！”亲兵唱名。
正厅里传来粗野的笑声，接着是桌椅碰撞声。一个五大三粗的汉子摇摇晃晃走出来，满脸横肉，络腮胡像钢针，眼珠子是浑浊的黄——陈国瑞。
他没穿官服，就一件敞怀的短褂，露出胸膛上密密麻麻的刀疤。手里还拎着个酒坛，走到曾国藩面前，上下打量。
“哟，还真是曾大人。”他咧嘴笑，满口黄牙，“末将甲胄在身，不便全礼，大人海涵。”
甲胄在身？
曾国藩看着他那一身短打，没话。
陈国瑞也不在意，侧身一让：“请吧，酒菜都备好了。”
酒宴摆在正厅。
是接风宴，实则是个下马威。厅里摆了三桌，主桌空着，左右两桌坐满了陈国瑞的部将——个个满脸凶相，腰间佩刀，靴子上还沾着泥和血。他们看着曾国藩的眼神，像狼看羊。
曾国藩在主位坐下。
刚坐下，陈国瑞就端起酒碗：“曾大人远来辛苦，末将敬您一碗！”
碗是海碗，酒是烈酒，少半斤。
湘军众人脸色都变了。刘松山想站起来代饮，被曾国藩一个眼神制止。
“陈军门客气。”曾国藩端起自己面前的酒盅——的，只能装三钱，“本督年迈，不胜酒力，就以这盅回敬。”
陈国瑞脸上的笑容僵了。
“曾大人，”他把海碗重重一放，“在山东，敬酒不喝……就是看不起人。”
话音落，左右两桌的部将“唰”地全站起来了。手按刀柄，眼神凶狠。
厅里的空气瞬间绷紧。
曾国藩却笑了。
他放下酒盅，从袖中取出那截骨棘——在泰安城外掰下来的那截，一尺多长，暗金色，布满倒刺。他把它放在桌上，尖端朝陈国瑞的方向。
“陈军门，”他声音很平，“你认识这是什么吗？”
陈国瑞盯着那东西，眼神从轻蔑变成疑惑，最后变成……一丝不易察觉的惊惧。
他是武将，见过各种兵器、刑具。但这东西，他不认识。它不像是人造的，倒像是从什么活物身上硬生生掰下来的。而且那颜色，那光泽，还有隐隐散发出的、令人心悸的气息……
“不知。”他沉声道。
“这是一截‘蛟骨’。”曾国藩，“本督年轻时在洞庭湖斩蛟所得。此物至阳至刚，专克阴邪。凡心怀鬼胎之人靠近它，会心慌气短，如遭火焚。”
他着，把那截骨棘往陈国瑞的方向推了推。
陈国瑞的脸色变了。
因为他真的感觉到——随着那东西靠近，自己心跳开始加速，后背冒冷汗，喉咙发干。不是心理作用，是实实在在的生理反应。
“曾大人这是……何意？”他声音有点干。
“没什么意思。”曾国藩收回骨棘，“只是提醒陈军门，这世上有些东西，不是你看到的那样简单。有些人……也不是你惹得起的。”
他顿了顿，抬眼看向陈国瑞：
“比如本督。”
四目相对。
这一次，陈国瑞没敢对视太久。他移开目光，强笑道：“曾大人笑了，末将怎敢……”
“不敢最好。”曾国藩打断他，“那咱们正事。”
他站起身，走到厅中：
“第一，昨日被扣的国宝，今日午时前，原封不动送回本督营郑少一两，本督就砍一个经手饶头。”
“第二，本督剿捻期间，山东境内各军，须听本督调遣。违令者，斩。”
“第三，从今日起，严禁劫掠百姓。违者，斩。”
三个“斩”字，一个比一个重。
陈国瑞部下有人忍不住了，一个满脸刀疤的参将拍案而起：“曾大人好大的威风！这里是山东，不是你的江南！”
曾国藩没看他，只看着陈国瑞：“陈军门，你的兵……没规矩啊。”
陈国瑞脸色铁青，但还没开口，那参将又骂：“老子砍长毛的时候，你还……”
话没完。
因为曾国藩动了。
不是走过去的，是“闪”过去的——没有人看清他怎么动的，只觉得眼前一花，他就站在了那参将面前。然后伸手，按在参将肩上。
轻轻一按。
“咔嚓。”
肩胛骨碎裂的声音，清晰得让所有人头皮发麻。
“啊——！”参将惨叫，跪倒在地。
曾国藩松开手，掏出手帕擦了擦，好像刚才碰了什么脏东西。然后走回主位，坐下，全程表情都没变。
“现在，”他看着陈国瑞，“有规矩了吗？”
死寂。
连呼吸声都听不见。
所有将领都瞪大了眼睛，看着那个瘫在地上、肩骨碎成渣的同僚，又看看那个坐在主位上、慢条斯理喝茶的老人。
这……这是文官？
陈国瑞额头冒汗了。
他终于意识到，自己可能惹错了人。这个曾国藩，和传闻中那个“儒雅温和”的曾剃头……根本不是一回事。
“迎…有规矩了。”他咽了口唾沫，“曾大人恕罪，末将管教不严……”
“知道错了就好。”曾国藩放下茶盏，“那三条，能做到吗？”
“能！一定能！”陈国瑞站起来，躬身，“国宝午时前一定送回！山东各军，全听大洒遣！劫掠百姓的……末将自己先砍了他们！”
“很好。”曾国藩点头，“那就……吃饭吧。”
这顿饭，吃得鸦雀无声。
陈国瑞部下那些骄兵悍将，此刻都低着头，扒拉着碗里的饭，没人敢大声咀嚼。只有曾国藩吃得很从容，偶尔还点评一句：“这黄河鲤鱼做得不错，就是醋放多了。”
饭毕，陈国瑞亲自送曾国藩出府。
走到门口时，曾国藩忽然停步：“陈军门，你今年贵庚？”
“四十……四十有三。”
“嗯，正当壮年。”曾国藩看着他，“僧王故后，你收拢残部，割据山东，朝廷一直想动你，但投鼠忌器。你知道为什么吗？”
陈国瑞愣住。
“因为你手上有兵，山东又乱。”曾国藩继续，“捻军、土匪、灾民……朝廷需要你这样的人镇着。但这不是长久之计。哪山东平定了，或者……有了替代你的人，你的下场，不会比僧王那些旧部好多少。”
这话像一把刀，扎进陈国瑞心里。
他脸色发白：“曾大人……”
“本督这次北上剿捻，是个机会。”曾国藩声音压低，“你若真心助我，立了功，本督保举你正式出任山东提督——不再是割据的‘军门’，是朝廷正二品的武官。你的部下，也能名正言顺吃皇粮。”
胡萝卜来了。
陈国瑞眼睛一亮，但随即又怀疑：“曾大人……真能？”
“本督能，就能。”曾国藩拍拍他肩膀，“但前提是……你得听话。”
他收回手时，陈国瑞感觉肩膀上残留着一股诡异的温热——不是体温，是那种暗金色的骨棘散发出的、令人心悸的热。
“末将……明白。”陈国瑞深深躬身，“从今往后，唯曾大人马首是瞻。”
“记住你今的话。”
曾国藩转身上车。
马车驶离军府，走出很远后，刘松山才低声问：“大帅，您真信他？”
“信？”曾国藩靠在车壁上，闭着眼，“豺狼永远不会变成狗。但喂饱了，暂时不会咬人。”
他睁开眼，眼底暗金色一闪：
“等剿完捻，等我不需要他了……再。”
回到大营时，国宝已经送回来了。
清点无误，连那尊摔过的周鼎都修补好了——虽然修补的手艺很糙，一看就是军中铁匠随便焊的。
曾国藩走到那尊鼎前，伸手抚摸。
触手的瞬间，他感觉到鼎身深处传来微弱的脉动——像心跳。是里面那层暗金色东西在呼应他体内的蟒魂。
“果然……”他喃喃自语。
这鼎里藏着的，是和蟒魂同源的东西。
也许来自同一个地方。
也许……是地宫的钥匙。
“大帅，”刘松山走过来，“陈国瑞那边，还要防备吗？”
“当然要。”曾国藩收回手，“这种人，畏威不怀德。今我用武力压服他，用官职引诱他，他暂时会听话。但只要有机会，他一定会反咬一口。”
“那为何还……”
“因为没时间了。”曾国藩望向南方，“月圆之夜，只剩一。地宫的事，比十个陈国瑞都重要。”
他转身走向大帐：
“传令下去，今晚全军戒备。陈国瑞若安分，就当什么也没发生。若不安分……”
他顿了顿：
“就让他见识见识，什么叫真正的‘悍将’。”
帐帘落下。
刘松山站在原地，回味着大帅最后那句话的语气——不是杀气，是某种更深沉、更古老的东西。
像蛰伏的巨兽，在等待月圆。
而泰安城里，陈国瑞正在发脾气。
“查！给老子查清楚！”他砸邻三个酒坛，“曾国藩那老东西，到底什么来路！那截骨头到底是什么！”
部下战战兢兢：“军门，咱们真听他调遣？”
“听个屁！”陈国瑞眼中凶光闪烁，“等他把捻匪矫差不多了，咱们就……摘桃子。”
他做了个割喉的手势。
但做这个手势时，他忽然觉得肩膀一阵剧痛——是白被曾国藩拍过的地方。扒开衣服一看，皮肤上赫然浮现出一个暗金色的掌印，像烙上去的，正隐隐发烫。
“这……这是……”
陈国瑞脸色惨白。
他终于明白，那顿饭，不是接风宴。
是鸿门宴。
而他，已经成了网里的鱼。
只是这张网，不是人织的。
是某种……更可怕的东西织的。
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