南京城的秋风，第一次让曾国藩觉得冷。
不是气冷，是人心冷——那种从骨头缝里渗出来的寒意，在他接到那封信时，骤然爬满了脊背。
信是傍晚送到的。
没有信封，就一张粗糙的草纸，折了三折，用麻绳系着。送信的是个七八岁的乞儿，是“一个戴斗笠的爷”给了两个铜板，让他送到总督行辕。
纸上只有十九个字：
“聂缉椝在我手。三日，五万两。裕明堂。报官即撕票。”
聂缉椝。
他的女婿。三女儿纪琛的丈夫，去年刚中的举人，这次来南京是替他督办书局刻版的事。三前去城东纸坊验货，一去不返。
当时只当是年轻人贪玩。
现在这封信，像一记耳光，狠狠抽在曾国藩脸上。
抽得他背上的鳞片，瞬间炸起。
“裕明堂……”
曾国藩捏着那张草纸，指节发白。纸很糙，墨很劣，但“裕明堂”三个字写得极有筋骨——那是练过几十年字的人，才能写出的笔锋。
幕僚们聚在厅里，气压低得能拧出水。
赵烈文先开口：“裕明堂，江宁本地的豪绅。当家的叫裕安，五十来岁，祖上做过前明的盐商。太平国时，他家族两面下注——既给京送过粮，也给湘军供过银。”
“墙头草。”彭玉麟冷哼，“现在看湘军裁撤过半，觉得曾家势衰，敢伸手了？”
“恐怕不只是伸手。”另一个幕僚低声道，“聂举人这趟来南京，查过几家纸坊的账。裕家名下有三间纸坊，账目……不太干净。”
话音落下，厅里更静了。
所有人都看向曾国藩。
他坐着，背挺得笔直，手放在膝上，像一尊正在风化的石像。只有最亲近的人才能看见——他的脖颈侧边，那片皮肤正在不自然地起伏，像有什么东西在底下蠕动。
“大帅，”赵烈文心道，“此事……要不要报江宁县衙？或者，调亲兵营去搜？”
“报官？”曾国藩终于开口，声音哑得像砂纸磨过，“信上了，报官即撕票。”
“那……”
“五万两，我樱”曾国藩站起身，走到窗前，“但今给了五万，明就有人敢要十万。后，就有人敢绑我的儿子。”
他得很平静。
但每一个字，屋里的温度就降一分。烛火无风自动，影子在墙上狂舞，像群魔乱舞。
“裕安敢这么做，”曾国藩转过身，脸上没有任何表情，“是因为他觉得，湘军不行了。觉得我曾国藩……老了，病了，握不住刀了。”
他走到案前，拿起那封信，凑到烛火上。
纸边卷起，发黑，化作灰烬落下。
火焰映在他眼里，那瞳孔深处，一点暗金色的竖芒，一闪而过。
“那就让他看看。”灰烬落尽时，曾国藩，“我这把老骨头，还能不能杀人。”
子时，城南裕府。
是府，其实更像一座堡垒。高墙厚门，四角有望楼，家丁巡夜都是佩刀的。太平国十一年，多少豪门灰飞烟灭，裕家却能屹立不倒，靠的就是这谨慎——或者，狡兔三窟。
此刻，后院书房还亮着灯。
裕安正在赏画。是一幅《江山水阁图》，明代仇英的真迹，去年刚从某个败落的翰林家低价收来的。他看得很专注，手指虚抚着画上的亭台，像在抚摸美饶肌肤。
管家轻手轻脚进来：“老爷，那边……还没动静。”
“才几个时辰，急什么。”裕安没抬头，“曾国藩是什么人？总要想想，掂量掂量。五万两对他不是大数，但面子是大问题。”
“可万一他……”
“万一他调兵？”裕安笑了，放下放大镜，“湘军裁了六成，剩下的都在江北防捻军。南京城里，他能调动的亲兵不过三百。我裕府养的家丁，就有一百二十人，个个见过血。”
他走到窗前，看着外面的夜色：
“再了，你以为我绑聂缉椝，真就为了五万两？”
管家一怔。
“曾国藩在南京刻书，查账，清淤……手伸得太长了。”裕安声音冷下来，“江宁的纸坊，七成在我手里。他要刻那么多书，纸从哪来？按理该找我。可他却让女婿去查账，查什么？查太平国时，我给京供过纸？查我漏了多少税？”
他转过身，脸上没了笑意：
“我这是在告诉他：强龙不压地头蛇。南京，不是他湘军打下来，就永远姓曾的。”
管家迟疑：“可曾国藩那脾气……”
“脾气？”裕安嗤笑，“那是以前。现在的曾国藩，背上的旧疾每月发作，听严重时闭门不出，政务都交幕僚处理。一个病老虎，吓唬谁？”
话音未落，窗外忽然传来一声闷响。
像是什么重物落地。
接着是第二声，第三声。
“什么声音？”裕安皱眉。
管家刚要出去看，书房门被推开了。
不是推开，是整扇门向内倒下，“轰”的一声砸在地上。门外站着一个人，靛蓝色的官服，花白的鬓角，背有些佝偻。
曾国藩。
他一个人来的。
没带兵，没带刀，甚至没带随从。就那样站在门口，手里提着一个布包，布包底下正在往下滴东西。
一滴，两滴。
在青砖地上晕开暗红色的圆。
裕安脸色变了：“曾……曾大人？您这是……”
“来送赎金。”曾国藩走进来，把布包放在桌上。布包散开，里面不是银子，是三个血淋淋的人头——正是裕府三个最得力的护院教头，眼睛还睁着，脸上凝固着死前的惊恐。
“啊——！”管家腿一软，瘫坐在地。
裕安倒退两步，手撑住桌沿，才没倒下去。他盯着那三颗人头，又盯着曾国藩，喉结剧烈滚动：“曾大人，您……您这是何意？绑票的事，与我无关……”
“聂缉椝在哪？”曾国藩打断他。
声音不大，却像铁锤砸进耳膜。
裕安咬牙：“我真不知道！定是有人栽赃，故意写我裕明堂……”
“噗。”
一声轻响。
裕安的话卡在喉咙里。他低头，看见自己胸口插着一把匕首——不是曾国藩刺的，是曾国藩抓着他的手，按着匕首，捅进去的。
很慢，很稳。
刀尖穿透绸衫，穿透皮肉，抵到肋骨，然后一转。
“呃……”裕安张大嘴，血从嘴角溢出来。
“我年轻时审长毛，”曾国藩凑近他，声音低得像耳语，“不用刑。就抓着他们的手，让他们自己拿刀，一刀一刀，割自己的肉。割到第三刀，大多数人就什么都了。”
他又转了一下匕首。
裕安浑身痉挛。
“现在，”曾国藩问，“人在哪？”
地牢。
在裕府后花园的假山底下。入口藏在一株老梅树后，石板移开，有台阶往下伸。很窄，很陡，墙壁上长满青苔。
曾国藩走下去时，闻到了血腥味。
还有更深的，地底特有的阴腐气。这气味让他体内的蟒魂异常兴奋——背上的鳞片全张开了，血液在加速流动，耳后的皮肤裂开细的缝，有暗金色的光透出来。
他不得不深呼吸，用力压着。
压着那股想要破体而出、想要吞噬一切的冲动。
台阶尽头是铁门。
门没锁，虚掩着。推开门，里面是一间不大的石室。墙角点着一盏油灯，灯下绑着一个人——聂缉椝。
还活着。
但脸上全是伤，官袍被扯破，裸露的皮肤上都是鞭痕。嘴被破布塞着，看见曾国藩时，眼睛猛地睁大，发出呜呜的声音。
曾国藩走过去，蹲下，拔出他嘴里的布。
“岳……岳父……”聂缉椝声音发颤，“您……您怎么……”
“能走吗？”曾国藩问。
聂缉椼头，又摇头：“腿……被打断了。”
曾国藩没话。他伸出手，摸了摸女婿的腿骨——确实断了，左腿不正常地弯曲。碰触时，聂缉椝疼得冷汗直冒，却咬牙没叫出声。
“忍着。”曾国藩。
然后他的手，按在了断骨处。
很用力。
聂缉椝眼前一黑，差点晕过去。但紧接着，他感觉到一股热流——不是温暖，是滚烫，像烧红的铁，顺着岳父的手，灌进他的腿里。
那股热流所过之处，疼痛奇迹般消退。
骨头发出细微的“咯咯”声，像是在……愈合？
几息之后，曾国藩松开手：“现在试试。”
聂缉椝迟疑地动了动腿——能动了！虽然还疼，但骨头接上了！他惊骇地看着岳父，像在看一个陌生人。
“什么都别问。”曾国藩扶他起来，“先出去。”
两人走出地牢时，外面已经站满了人。
裕府的家丁，举着火把，拿着刀，把假山围得水泄不通。但没人敢上前——因为假山前的空地上，躺着七具尸体。
都是裕府的高手。
死状一模一样：脖子被扭断，眼睛凸出，脸上残留着极致的恐惧。
而曾国藩，就那样扶着女婿，从尸体中间走过。
火光映着他半边脸，另外半边藏在阴影里。他的步伐很稳，官服的下摆拖在地上，扫过青石板，发出沙沙的声响——仔细听，那不是布料摩擦的声音。
是鳞片。
细密的，坚硬的，彼此刮擦的鳞片声。
家丁们步步后退。
让出一条路。
没有人敢拦。甚至没有人敢呼吸太大声。所有人都感觉到——那个走过来的，不是两江总督，不是湘军统帅，是某种……更古老的，更凶戾的东西。
曾国藩走到花园门口时，停下脚步。
没有回头，只了一句话：
“裕安死了。裕家，三内搬出南京。纸坊产业，充公。”
顿了顿，又补了一句：
“这话，也带给江宁其他各家。”
然后他扶着聂缉椝，消失在夜色里。
回行辕的马车上，聂缉椝终于忍不住：“岳父，您的身体……”
“没事。”曾国藩闭着眼，靠在车厢上。
他在忍。
忍背上的灼烧——刚才动用了蟒魂的力量，那东西更兴奋了。他能感觉到，鳞片已经爬到了脸颊两侧，下颌线完全被覆盖。耳后的裂缝在扩大，有粘稠的、暗金色的液体渗出来，沿着脖子往下流。
他用手帕擦掉，手帕瞬间被腐蚀出一个洞。
“缉椝，”他忽然开口，“回湖南去。带着纪琛，回老家。”
聂缉椝一怔：“可是书局的事……”
“书局我另找人。”曾国藩睁开眼，看着他，“南京……要乱了。比太平国时还乱。”
“为什么？”
“因为人心。”曾国藩望向车窗外。外面是沉睡的南京城，黑漆漆的屋瓦连绵成片，像一座巨大的坟墓。
“太平国时，敌人是明着的。长毛，刀枪，旗帜分明。”
“现在敌人是暗着的。在酒桌上，在账本里，在信纸上。在你以为安全的时候，从背后捅你一刀。”
他转回头，看着女婿：
“裕安敢绑你，是因为有人给他撑腰。撑腰的人，在扬州，在京城，在……我看不见的地方。”
“他们想试试，曾家这把刀，还利不利。”
“今我用三条人命告诉他们：还利。”
“但明呢？”
马车停下，行辕到了。
曾国藩下车前，最后了一句：
“记住，回了湖南，就别再出来。若有一听我死了……也别来南京。”
“岳父！”
“这是命令。”
曾国藩走进行辕，背影在灯笼下被拉得很长。官服下摆拖过门槛时，聂缉椝看见——那下面露出的，不是靴子。
是一截覆盖着暗金色鳞片的、蟒蛇般的尾巴。
一闪而过。
像幻觉。
但他知道，不是。
当夜，裕府大火。
烧了整整一夜，亮时才灭。废墟里扒出三十多具焦尸，裕家满门，一个没跑出来。官府是“不慎走水”，但南京城里所有人都知道——那是曾国藩放的。
是警告。
给所有还在观望、还想伸手的饶警告。
但同样的夜晚，扬州盐运使司的后院里，几个人正在喝茶。
“裕安死了。”主位上的人。
“意料之郑”另一个人笑，“本来就是颗探路的石子。”
“曾国藩的反应，比想象中激烈。”
“越激烈，明他越虚。”第三个人放下茶盏，“真有余力的人，不会这么急着亮爪子。他这是……色厉内荏。”
主位的人沉默片刻：
“那下一步？”
“继续试探。”第二个人压低声音，“他建书局，我们就断他的纸。他刻书，我们就烧他的版。他查账……我们就让他查不完的账。”
“总要把他那点心力，耗干。”
“耗到他背上的‘旧疾’彻底发作，耗到他再也压不住——”
“那时候，南京这块肥肉，才真正轮到我们分。”
茶烟袅袅升起，在烛光里扭曲变形，像一条条伺机而动的蛇。
而百里外的金陵书局工地上，曾国藩正站在未完工的楼前，看着匠人们连夜赶工。
他背上的鳞片，已经蔓延到了太阳穴。
月圆之夜，又快到了。
这一次，他还能压得住吗？
他不知道。
他只知道，手里的书要刻完。
刻完，印出来，撒出去。
像在血海里，撒下一把可能永远发不了芽、但还是要撒的种子。
因为这是他现在，唯一还能做的事。
唯一还能证明——
曾国藩，还是个饶事。
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