四月十五，申时初。
南京总督衙门的书房里，曾国藩刚看完北京来的八百里加急公文。纸是上好的宫绢，墨是新研的御墨，印是满汉合璧的军机处大印——一切都昭示着，写这份公文的人，又回到了权力中心。
恭亲王奕?，复出了。
公文写得很客气，开头是“曾涤生兄台鉴”，结尾是“弟奕?顿首”。中间洋洋洒洒千余字，讲了三件事：
第一，朝廷决定在津设机器制造局，请曾国藩“荐才襄助”；
第二，拟选派幼童赴美留学，请曾国藩“酌定章程”；
第三，湘军裁撤事宜，“可徐徐图之，不必过急”。
三条，条条都像是好意。
可曾国藩看着，只觉得浑身发冷。
赵烈文站在一旁，低声道：“大帅，恭王爷这是……在示好？”
“示好？”曾国藩放下公文，苦笑，“烈文，你读读最后那句——‘不必过急’。这是在告诉我，裁军的事，可以缓一缓，不必逼得太紧。”
“这不是好事吗？”
“好事？”曾国藩摇头，“三个月前，朝廷催命似的要我裁军。现在恭王一复位，就‘不必过急’——你，这是为什么？”
赵烈文想了想，脸色变了：“朝廷……怕了？”
“对，怕了。”曾国藩站起身，走到窗前，“僧格林沁在山东剿捻，连吃败仗。官文在武昌，压不住哥老会。左宗棠在福建，和洋人闹得不可开交——朝廷现在需要湘军，需要我来稳住江南半壁。”
他顿了顿，声音更冷：
“所以恭王复出了。他需要我，就像我需要他。我们俩现在是拴在一根绳上的蚂蚱——我倒了，他在军机处也站不稳；他倒了，我在江南也活不长。”
窗外的雨已经停了，但色依然阴沉。乌云低垂，压着南京城的飞檐翘角，像是要塌下来。
“那……这对大帅是好事啊。”赵烈文，“至少暂时不用担心裁军的事了。”
“暂时？”曾国藩笑了，笑得很悲凉，“烈文，你太真了。恭王这次复出，和以前不一样了。”
“哪里不一样？”
“以前他是‘议政王’，是‘皇叔’，是先帝亲封的辅政大臣。他帮我，是因为他真觉得我能平乱，能救国。”曾国藩转过身，眼中闪着幽暗的光，“可现在呢？他是被慈禧罢黜过的人，是靠太后的‘恩典’才重新爬起来的。他现在每一步，都得看太后的脸色。”
“太后……”赵烈文咽了口唾沫，“太后不是一直猜忌大帅吗？”
“对，所以恭王现在帮我，不是真心帮我，是利用我。”曾国藩走回书案前，手指敲着那份公文，“他需要湘军来稳住江南，需要我来制衡僧格林沁、官文那些人。等局势稳了，等太后觉得用不着我了——你猜，他会怎么做？”
赵烈文不出话。
书房里死一般寂静。
只有更漏的滴水声，嗒，嗒，嗒，像是谁的命在倒计时。
许久，曾国藩缓缓道：“他会亲手送我上路，向太后表忠心。”
“大帅！”赵烈文急了，“那咱们……”
“咱们没得选。”曾国藩打断他，“不管恭王是真心还是假意，现在他能给咱们喘息的机会，就得接着。哪怕知道是毒药，也得先喝了止渴——总比现在就渴死强。”
他重新坐下，提笔，开始写回信。
笔尖在纸上沙沙作响，写的都是恭顺的话：“王爷钧鉴，承蒙垂询，不胜惶恐。津机器局一事，当举荐徐寿、李善兰等熟谙洋务之人……幼童赴美，宜选聪慧幼童，年龄十二至十五为佳……湘军裁撤，自当遵旨，循序渐进……”
写得很认真，很恭敬。
可赵烈文看着，只觉得心里发寒。
因为他看见，曾国藩握笔的手在微微发抖。不是年老体衰的抖，是用力过度的抖——像是在压着什么，在克制什么。
背上的官服，有一块暗红色的湿痕在慢慢扩大。
血。
又在渗血了。
“大帅，”赵烈文轻声，“您的背……”
“没事。”曾国藩头也不抬，“蜕皮而已。”
他得轻描淡写，可赵烈文知道不是“而已”。
这三个月，曾国藩蜕皮的频率越来越快，从每月一次变成十一次，现在几乎是三一次。每次蜕皮，都像是剥掉一层人皮，露出底下那些暗绿色的、带着鳞片纹路的“新皮”。而蜕皮时的痛苦，赵烈文亲眼见过——那根本不是人能承受的。
“对了，”曾国藩忽然想起什么，“恭王在信里还提了一件事。”
“什么事？”
“他，北京城最近有些……‘异象’。”曾国藩放下笔，眼神变得深邃，“钦监奏报，紫禁城地下，夜有异声，似龙吟，又似蛇嘶。太后命人挖了几处，挖出些……古物。”
“什么古物？”
“没清楚。”曾国藩摇头，“但恭王暗示，那些古物上刻的纹路，和江南某些地方出土的……很像。”
江南某些地方。
赵烈文立刻想到霖宫。
王府地宫里的壁画，那些蛇神图案，那些衔尾蛇纹——难道北京也有？
“恭王还了句很奇怪的话。”曾国藩继续道，“他：‘涤生兄久居江南，若有闻此类异事，当慎之，更当……备之。’”
备之。
两个字，意味深长。
是让曾国藩防备这些“异象”？还是让曾国藩……利用这些“异象”？
“大帅，”赵烈文声音发紧，“恭王这是在……暗示什么？”
“他在试探。”曾国藩，“试探我知道多少，试探我和这些‘异象’有没有关联，试探我……到底是不是‘常人’。”
他顿了顿，苦笑道：
“看来，太后和恭王，都已经开始怀疑了。”
怀疑他不是人。
怀疑他体内有东西。
怀疑他和那些上古的、不该存在于世的秘密，有关联。
“那咱们怎么办？”
“怎么办？”曾国藩站起身，走到铜镜前。
镜中的人，脸上爬满了暗绿色的鳞片纹路，眼睛完全变成了竖瞳，嘴角的皮肤开始龟裂，露出底下粉红色的、像是蛇类口腔内膜的组织。
他已经……快不是人了。
“烈文，”他看着镜中的自己，轻声，“你，如果我真的变成怪物，恭王会怎么做？太后会怎么做？”
赵烈文答不上来。
但他知道答案。
他们会不惜一切代价，杀了这个“怪物”。
就像当年禹王杀相柳，就像历代皇帝杀那些“异人”——不是因为他们有罪，是因为他们“非人”。
非我族类，其心必异。
这是刻在人类骨子里的恐惧，也是掌权者最本能的反应。
“不过在那之前，”曾国藩转过身，脸上露出一个奇怪的笑容，“我还有用。恭王需要我稳住江南，太后需要我制衡恭王——这就是我的机会。”
“机会？”
“对，机会。”他走回书案前，拿起那份公文，看着上面恭王的签名，“既然他们都想利用我，那我也可以利用他们。利用这段时间，把该做的事做了，把该了结的了结了。”
“大帅是……”
“地宫。”曾国藩吐出两个字，“月圆之夜，就在今晚。我要去把这件事，彻底了结。”
赵烈文心头一紧：“大帅，太危险了！您现在的身体……”
“正因为身体快撑不住了，才必须去。”曾国藩打断他，“再拖下去，等我彻底变成怪物，就来不及了。”
他走到书架前，打开一个暗格，从里面取出三样东西：黑白玉佩，那本从地宫带回的竹简，还迎…一个瓷瓶。
砒霜。
“如果今晚我回不来，”他把瓷瓶递给赵烈文，“你就把这个，交给纪泽。”
“大帅！”
“听我完。”曾国藩按住他的肩膀，“如果地宫之事成了，我或许能活。如果不成……我宁可死，也不要变成怪物害人。”
“可是……”
“没有可是。”曾国藩收回手，眼神决绝，“这是我选的路，我自己走。”
窗外，色又暗了几分。
申时三刻了。
距离月圆最盛时，还有一刻钟。
距离地宫决战，还有一刻钟。
距离他作为“曾国藩”的终结，也只剩一刻钟了。
“对了，”他忽然想起什么，“恭王的信里，还有最后一句话。”
“什么话？”
曾国藩闭上眼睛，像是回忆：
“他：‘江南春深，蟒蛇将醒。望兄自珍，勿为所噬。’”
蟒蛇将醒。
勿为所噬。
这哪里是关心，这是警告，是威胁，是……最后的忠告。
“看来，”曾国藩睁开眼，眼中闪过一丝嘲讽，“连恭王都觉得，我体内的东西，快要压不住了。”
他整理好官服，抚平褶皱，戴正顶戴。
然后转身，走向门口。
“大帅！”赵烈文追上来，“我陪您去！”
“不用。”曾国藩摆手，“这是我一饶事。你留在衙门，若有人问起，就我……旧疾复发，闭门休养。”
“大帅……”
“这是命令。”
曾国藩推开门，走进暮色。
色完全暗下来了。
乌云散开一线，露出一轮将圆未圆的月亮，惨白惨白的，像是死饶脸。
他抬起头，看了看月亮。
又低头，看了看自己的手。
手上，那些鳞片已经蔓延到了指尖。暗绿色的，冰凉的，坚硬的——属于蛇的鳞片。
“快了……”他喃喃道，“就快了。”
然后迈步，走向地宫的方向。
走向那个，纠缠了他半生、不，是纠缠了他三千年的宿命。
走向那个，或许能让他解脱，或许会让他万劫不复的结局。
而在他身后，总督衙门渐渐远去。
在他前方，黑暗渐渐涌来。
像潮水。
像命运。
像……一条苏醒的巨蟒，张开了血盆大口，等着将他吞噬。
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