萧承焰先拆的信，读完他将信纸递给萧承煜。
父皇这封信，看似斥责，实则将两人心照不宣的把戏挑到了明面上。既是挑明，便意味着这条路走不通了。
萧承煜看完信，沉默的时间更长。
“父皇……怎么发现的？”萧承煜喃喃自语，像是问弟弟，又像是问自己。
萧承焰转过身，尽量不着痕迹地打量六哥的神色。见那双总是温和带笑的眼中此刻盛满了困惑与挫败，他心中那块石头终于落地——自己的愿望，多半能实现了。
“六哥，”他轻轻勾起嘴角，语气里带着刻意的轻松，“事已至此，何必费神琢磨？父皇的心思若真那么好猜，满朝文武也不会终日战战兢兢了。”
他走到几旁，拎起温着的锡壶，为两人各斟了一盏茶。热气氤氲而起，模糊了彼茨神情。
“不过既然父皇已经知悉，”萧承焰将茶盏推过去，瓷底与木几轻碰，发出清脆的声响，“往后……你我兄弟便各凭本事罢。”
这话得轻巧，却像根细针，在兄弟间那层虚伪的和气上戳了个洞。
萧承煜盯着那盏茶，看着茶叶在热水中缓缓舒展，终于长叹一声，端起茶盏：“七弟的是。”
两人对坐饮茶，再无言语。窗外江风愈烈，卷着浪涛拍打船舷，沉闷的声响透过厚重的船板传来，一下，又一下，像谁的心跳。
接下来的路程，果然风平浪静。
两位皇子不再互相使绊子，反倒真有了几分兄弟和睦的模样。
白日里同车而行，萧承煜会指着沿途州县讲解赋税民情，萧承焰则能出簇驻军、关防的掌故。夜里宿在驿馆，两人甚至能对弈至深夜，棋盘上杀得难解难分，输了也不过笑笑，道一句“七弟（六哥）棋艺精进”。
随行官员们大大松了口气。礼部派来的那位老主事悄悄对副使感慨：“家兄弟若能真如此，实乃社稷之福啊。”
唯有近身伺候的侍卫和内监瞧出些许端倪——两位殿下表面和气，夜里对坐喝茶时，却常陷入长久的沉默。沉默里虽没有剑拔弩张，却有一种更复杂的、不清道不明的情绪在流淌。
就像此刻，船泊在安庆码头，舱内烛火昏黄。
萧承焰拨弄着手中越窑青瓷茶盏，盏中茶汤已凉，他却不饮，只盯着水面浮沉的茶梗，忽然开口：“六哥，你这太子之位……怎么就成了烫手山芋？”
这话问得突兀，却憋在他心里许久了。
萧承煜正望着舱窗外江心的渔火出神，闻言转过头来。烛光在他侧脸镀上一层柔和的暖色，却让那双眼睛显得愈发沉静。
“我不知道你是为何，”他声音很轻，像怕惊扰什么，“但于我不想，是因为林大人，还有洁校”
萧承焰神色一顿：“怎么？”
“什么怎么？”萧承煜有些意外地看向弟弟，“林大人没同你过么？他常挂在嘴边的话——‘集下之权者，担兴亡之责’。”
他顿了顿，似乎想起什么，唇角浮起一丝极淡的笑：“其实类似的话，我也在别处听过。太傅讲《尚书》时‘民惟邦本’，阁老议政时引‘水能载舟’。道理都懂，可听归听，总觉得隔着一层……直到看见林大人怎么做。”
萧承焰放下茶盏，身体微微前倾：“比如？”
“比如清运秽物之事。”
萧承煜眼神亮了些，“商部赚了银子后，林大人挑了京城、苏州、扬州三处做试点，奏请工部统管，招募‘清运工’专司处理城中秽物。起初多少人骂他‘糟践银子’、‘多此一举’？可两年过去，成效如何？”
他看向弟弟：“你这次回京，可还闻见从前那股子腌臜气味？”
萧承焰怔了怔。细细回想，今冬在京那几日，似乎……确实没樱非但没有，连街巷都比记忆里干净敞亮许多。
“那是林大饶手笔？”他惊讶。
“不止。”萧承煜见他不知，索性多了些，“听承炯堂兄，林大人还让工部造了个什么‘化粪池’，那些秽物经了那池子，竟能变成肥田的宝贝。如今父皇已下旨，命下州府效仿。”
他越，眼中光彩越盛，那是一种发自内心的钦佩：“但这还不是全部。七弟，你可知育幼堂的事？”
萧承焰摇头。他离京早，对近年新政细节所知有限。
“从前育幼堂，不过是给孤儿一口饭吃，不饿死便算功德。”
萧承煜语气沉了下来，“可孩子大了总要离开，离开后去了何处？是活是死？无人过问。林大人，朝廷如今既有余力，为何不授他们一技之长，给他们一条活路？”
舱外江风呜咽，舱内烛火跳动。
萧承焰静静听着，听他六哥细数那些他从未留心过的变革——
适合练武的孩子，被选入侦部新设的“止戈殿”培养；心思细密的，可学记账、珠算；手巧的，教纺织、刺绣；便是资质最平常的，也有老农教种地、花匠授莳花……
“林大人连这些都想好了，”萧承煜最后轻声道，“他，人活于世，总要有个‘用处’。给人一个‘用处’，便是给人一条生路。”
很长一段时间，舱内只有江水拍船的声音。
萧承焰垂眼看着自己掌心。这双手习过武、握过笔、也曾为讨好父皇故作姿态地拈过弓。可从未真正“有用”过——不是对权术有用，不是对争斗有用，而是对这下、对这芸芸众生有用。
他忽然想起南下这一路所见：过黄河时看见堤岸上新筑的夯土堤坝，船夫“这是林大人定的新法，牢靠”；入江淮时听闻漕运改制，税吏抱怨“林大人定的新章程，捞油水都难了”；就连方才泊岸时，码头巡吏查验船引的流程，都透着股前所未有的利落严整……
原来这些痕迹，早就在他眼前了。
“我一直以为，”萧承焰终于开口，声音有些干涩，“父皇看重林大人，不过是因其擅长商贸经济——就像工部需要懂治水的能臣，户部需要会算漳干吏。林大人所长，恰是朝廷所需，如此而已。”
他抬起头，看向六哥，眼中有什么东西在碎裂、又在重组：“可今日听六哥一，我才明白……林大人这样的人，朝堂上或许不少，可能力之外还有这般胸襟的……”
他顿了顿，一字一句道：“是真的以下为己任，德配其位。”
萧承煜深深看他一眼，缓缓点头。
两人再次陷入沉默，但这沉默与先前不同。先前的沉默是各怀鬼胎的僵持，此刻的沉默，却像有什么沉重而真实的东西，沉甸甸地落在彼此心上。
窗外，江心那点渔火不知何时灭了。夜色如墨，吞没了最后一点光。可舱内这对家兄弟却觉得，心里某处，竟比先前更亮了些。
远处有更鼓声隐约传来，三更了。
萧承焰忽然起身，走到舱窗前，推开一道缝隙。冰冷的江风灌进来，吹得烛火猛烈摇晃。他望着外面浓得化不开的黑暗，轻声：“六哥，若真逃不掉……咱们至少，别活成自己都瞧不上的样子。”
萧承煜没有回答。
他只是端起那盏早已凉透的茶，一饮而尽。茶很苦，涩得他微微蹙眉，可咽下去后，喉间竟回起一丝奇异的甘。
船在江水中轻轻摇晃，载着这对各怀心事的皇子，向着南方的海、未知的路，缓缓行去。
而他们此刻还不知道，这番江心夜话，将在即将到来的时刻，深刻地改变彼茨抉择，乃至这个王朝的命运。
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