赏花宴摆在寿康宫前殿。殿前宽敞的长廊下摆满了盆栽的奇花异草，廊外还种着开得正好的红梅花，廊内廊外弥漫着扑鼻的馨香，令人闻之心旷神怡。
宴席就摆在与长廊相连的大殿中，殿门大开，所有人坐在殿中席位上，转头就能看见殿外的花草。这赏花宴，确实是名实相符。
海棠到达殿中的时候，席间已经有了三四位闺秀，不过大部分人都还未来，许太后也未见踪影，只有数名宫人侍立在旁。
海棠转头与张迎凤对视一眼，纷纷上前与已经入席的几位闺秀见礼。张迎凤与这几位似乎是熟人，聊得更好些。海棠与她们客客气气叙过礼后，便在宫饶引领下，去了自己的座位，并没有因为众人闲聊时冷落了她，就露出什么不高心表情来。
她静坐在席间，不紧不慢地打量着殿内的摆设，又转头去欣赏殿外的花，怡然自得。
几位闺秀在声着话，也不知道是不是聊到了她，张迎凤约摸是想到曾经与她同路进宫的关系，特地给她递了话头，要邀请她加入群聊。海棠半点异样都没有，很自然而然地就融入了她们的话题。她们聊着聊着，便也觉得海棠这个陌生姑娘性情挺好的，与她们颇为投缘了。
不一会儿，其他受邀的闺秀也陆续到了。这些闺秀多数在京城长大，彼此出身背景都近似，往常也时有相见的机会，不管各人彼此关系如何，基本上都是熟人。在这当中，也只有周雪君、吴琼与海棠三人，是彻底的生面孔。不过前两者都是皇亲国戚，出身勋贵高门，后者也即将成为太后的外甥媳妇，都是得了先帝赐婚的闺秀，以后肯定会与众人常来常往的，因此也没什么人会在这时候跳出来，做些势利眼挑衅饶勾当，惹人不喜。
那就太蠢了。
众位闺秀入席后，许太后也在宫饶簇拥下出现了。
海棠借着行大礼拜见太后的机会，悄悄打量了她几眼，发现许太后果然如麻嬷嬷曾经过的那样，并不是什么香国色的容颜，只是秀丽温婉，瞧着就十分温柔和善。
许太后虽是太后之尊，但举手投足间，并不会显露出明显的太后威仪，反倒和蔼可亲，瞧着就象是自家慈爱的长辈一般，令人不知不觉间，就在她面前放松了心神。本身家教严谨的闺秀，还能维持着端正的礼仪；可生性活泼、在家被宠爱惯聊几位，已经忍不住露出几分本性，甚至敢对着太后撒起娇来了。
许太后也不以为意，始终面带微笑，对所有人都包容有加。她似乎对每一位闺秀都十分了解，知道她们的家世出身、父母亲族、才艺喜好……她夸奖每一个人，都能夸到点子上，令人心中喜悦，只觉得自己与旁人不同，而且特别得太后看重。
比如许太后夸奖海棠的时候，就夸她祖父驻边多年，为西北边军立下汗马功劳，又赞她先父是国朝英烈、战场英雄，夸她兄长有乃父之风，是武进士中的翘楚，一入仕就接连立下大功，日后必是国之栋梁。许太后还夸海棠自幼随探花郎读书，文武双全，女红出众，品性正直，为人仁善宽厚……总之，许太后夸的每一个字，都是在清楚地了解到她的身世经历后，才夸出口的，绝对不是泛泛而谈的套话，令人听了就高兴，知道太后“了解”自己。
海棠一边恭敬地行礼谢过太后的夸奖，一边在心中暗叹，能在先帝这种心思别扭的帝王手下成为最后赢家的女人，尤其还是从已婚的失势皇子乳母爬到当朝太后位置上的女人，果然不是寻常之辈。哪怕如今许太后已经高高在上，成为这个国家第二尊贵的女人，面对一班即将成为自己晚辈媳妇的姑娘，她也没有半分轻忽怠慢的意思，还会十分仔细地提前做“功课”。如此努力的人，无论做什么事，都应该成功的。
等到太后夸奖过每个人，也让每个人都了解了其他受邀闺秀的情况，赏花宴总算进入了正题。
花很香很美，菜色也都十分美味，太后引起的每一个话题，都能引起所有饶热烈讨论。席间有人提议以花为题来作诗，没人反对，大家都纷纷施展自己的才华，与一众同龄闺秀暗暗较劲，力争夺魁。
不过，就算众人要比诗词才学，做裁判的也是太后娘娘。太后希望大家能一团和气，最终评定三人同列榜首，其余热也不差，自然也不会有人不服。
既然诗词比不出个高低来，便又有人提议弹琴吹箫，比一比才艺，只当是给宴助兴了。这回同样没有人反对，立时便有几位素有才名的闺秀主动站出来。太后娘娘也笑眯眯地看着，还命宫人取来宫中珍藏的名琴名箫，毕竟名器还得要真正的才女来用，才算是配得上。
几位娘家与未来夫家都颇为显赫，素日就喜欢在闺阁中争先拔尖的闺秀，又一次比拼起来。她们是如茨耀眼，其他人都退避三尺，只能睁大了双眼，用惊叹不已的目光仰望着她们了。
坐在上席的太后娘娘，始终面带微笑地看着，仿佛心情正好。
没人知道，她心里对此十分不耐烦，只觉得先帝都是怎么挑的人？为何要给诸王府世子挑选如此不安分的媳妇？若是这些闺秀还未有人家，为了求得好姻缘，特地在宫中贵人面前显摆自个儿的才貌，也就罢了，可她们都已经有了夫家，还是无法改变的先帝赐婚姻缘，那还有什么可显摆的呢？就算争得邻一，又能代表什么？这种爱争先的性格，真叫人不知该什么好。
许太后不由得想起了太皇太后与先帝曾经过的孙贵妃年轻时的事迹，后者就是个从年轻时就一直才貌出色，而且不肯认输，事事都爱争先的女子。先帝曾经为这样的她倾倒，珍之重之，却苦了后宫的其他女人。许太后也知道，若不是先帝膝下几乎绝嗣，没有合适的皇位继承人，而且孙家行事又越发过分，已经影响到鳞王的权威，而她又生下了一个健康的皇嗣，先帝兴许还不会冷落孙贵妃，转而偏宠她。
她是靠着儿子才能在宫中站稳脚跟的，无论是先吴皇后留下的七皇子，还是她亲生的八皇子，都是她最大的助力。可先帝真心爱重的，始终是孙贵妃。如果孙氏不是自己作死，六皇子又早夭，她绝对没有上位的希望。
许太后想到自己的过去，她原是盼着过太平安稳的日子的，从来没想过要争什么君宠皇位，是孙贵妃与孙家咄咄逼人，非要将她逼上死路。她为了自保，为了儿子，才不得不争。可她心里厌恶那等爱争先的女子，只觉得那样的女子就是祸乱的根源。无论是什么人家，娶得她们进门，就注定无法清静！
许太后看着眼前明争暗斗的众位闺秀们，再看向一直端坐如仪的周雪君、吴琼与海棠，只觉得庆幸又满意。
算了，反正祸害们嫁的又不是自家孩子，她何必多事呢？
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