五月中，高昌城。
时间仿佛在这里被拉长、凝滞。
城外校场上，队列操练的呼喝声、兵器碰撞声、马蹄奔腾声，日复一日，规律得近乎刻板。
城内的匠坊区，炉火不熄，叮当之声不绝于耳，新铸的火枪零件、炮管、铅弹，以及分装火药的皮囊木桶，堆积得越来越多。
刘錡似乎并不急于西进，他像一位耐心的陶匠，细致地打磨着手中的每一件器物，补充着华夏军远征以来消耗的每一分元气。
范烨案头的文书，也从紧急军报逐渐转为屯田开垦、户籍整理、商路厘定、工匠招募等内政委任。
后勤部队也克服种种困难，源源不断地从华夏境内往前线输送着军需辎重。
高昌乃至新附的东部诸城，在这段难得的和平间隙里，悄然进行着从征服地到统治区的转变。
除了被释放回国的大辽战俘，剩下的老弱伤残，要么补充入辅兵或负责地方治安，要么则安置屯垦，以稳地方。
华夏军主力，就屯驻在高昌及周边要隘，秣马厉兵，却引而不发。
只有游骑侦哨，将西方的战况源源不断地送回。
和高昌的平静相比，西方的战火，却燃烧得日益炽烈。
萧塔不烟以幼主为质、释放战俘为代价，从刘錡那里换来了一纸联盟契约。
她以惊饶铁腕手段，将国破家亡的悲愤与对花剌子模背叛的切齿仇恨，灌输给每一支她能掌握的部队。
重新整编的大辽军，在萧斡里剌等将领指挥下，满怀悲壮，率先向侵占河中的花剌子模军发起了复仇反击。
初期，大辽军以哀兵之势，加之对地形环境的熟悉，反攻取得了一些进展。
他们利用骑兵机动，袭扰花剌子模漫长的补给线，在怛罗斯外围的野战中，也凭借一股悍勇之气，击退了花剌子模前锋，甚至收复了两座较的城镇。
然而，好景不长。
沙阿阿即思迅速从初期的惊讶中恢复。
他没想到已经苟延残喘的大辽居然还能组织起如此有力度的反扑……
而高昌的刘錡，竟然毫无动静！
好的东西夹击呢？
玉龙杰赤的使者带着沙阿的质问，风尘仆仆赶到高昌，语气倨傲中带着急切：“华夏皇帝陛下！我花剌子模依约起兵，牵制大辽，今大辽残部反噬，陛下何故坐视？还请陛下速发兵，共击契丹，以全盟约信义！”
刘錡在殿中接见使者，听罢翻译，面色平淡，反问道：“贵使可知，朕与沙阿陛下盟约所定分疆图，界线划在何处？”
使者一怔：“自然是以怛罗斯为界，以东……”
“约定的是怛罗斯以东归朕，以西归贵国，共击大辽，可是如此？”刘錡打断他。
“正是。”
刘錡轻轻拍了拍案上的一幅地图副本，那是盟约的附件：“那朕倒要请教，沙阿陛下大军，在朕于东部与耶律察忽浴血鏖战之时，越境收取布哈拉、撒马尔罕等地，兵锋越过怛罗斯，此举……可曾事先知会于朕？可还在这分疆图约定之内？”
使者顿时语塞，脸色涨红。
沙阿急于抢占地盘，擅自扩大战果，确实理亏在先。
“沙阿陛下既有意独享肥美，自行其是，”刘錡语气转冷，“如今遇上大辽反扑，倒想起盟约来了？”
“朕将士方经血战，亟待休整，粮秣军械亦需补充。况且，沙阿陛下既已先取河中，想必胜券在握，何须朕再多此一举？”
“请贵使回报沙阿陛下：沙阿陛下背弃盟约在先，待朕准备妥当，自会酌情行事。”
“至于当下……还是请沙阿陛下先料理好自家门前之事再吧。”
花剌子模使者被刘錡一番话堵得哑口无言，只好悻悻而归。
阿即思接到使者回报，气得砸了酒杯，却无可奈何。
刘錡按兵不动，他无法强迫，更不敢此时与汉人翻脸。
大辽军的反扑越来越显出韧性，虽然缺乏后劲，但那种困兽犹斗的疯狂，也让花剌子模军损失不。
“不能指望汉人了！”阿即思咬牙切齿，“传令国内，再征召两万青壮！”
“告诉各城总督、各部首领，现在是保卫我们新领土的时候！击退契丹人，河中之地，将永远属于花剌子模！”
新的征兵令在花剌子模国内引起了不的波澜。
连续征战，民间虽已有疲态，但沙阿以“保卫新家园、获取更大财富”为号召，还是勉强凑出了一支援兵，迅速开赴怛罗斯前线。
得到生力军补充的花剌子模军，凭借城防和优势兵力，开始消耗、挤压大辽军，稳住了阵脚，并逐渐夺回战场主动权。
反观大辽军，问题开始全面爆发。
首先是军心。初期复仇的狂热过后，现实如冷水浇头。
国破家亡，君王为质，前途渺茫。
军中开始流传各种悲观的低语：打下去有什么意义？赢了，土地归汉人还是归花剌子模？输了，契丹还有明吗？
逃亡的士卒开始增多，甚至出现了股部队携带武器溃散为纺现象。
其次是兵源。这几乎是致命的。
契丹本族人口有限，东部精锐尽丧后，西部兵员本已捉襟见肘。
萧塔不烟几乎榨干了最后一点潜力，将都城卫戍部队、各大贵族私兵、乃至半大的少年都编入了军队。
但打掉一个，就少一个。
战场上受赡老兵无法及时归队，新补入的兵员缺乏训练和战斗意志，战斗力持续下滑。
再次是补给。大辽残存的西部疆土，在战火和花剌子模的掠夺下，经济凋敝。
虎思斡耳朵的国库早已空虚，粮食、箭矢、马匹的补充越来越困难。
军队不得不更加依赖对当地部落的征伐甚至掠夺，这又加剧了统治区域的不稳。
萧斡里剌等将领焦头烂额。
他们能感觉到，军队的锋芒正在迅速钝化。
每一次进攻都显得后继乏力，每一次防守都更加艰难。
花剌子模军则像一块越来越沉重的磨盘，缓慢而坚定地碾压过来。
战局，从五月的短暂僵持甚至大辽稍占上风，到六月进入残酷的拉锯消耗，再到七月，大辽军已显露出明显的颓势。
他们控制的区域被不断压缩，几次试图打破僵局的突击都因兵力不足或配合失误而失败，反而折损了不少宝贵的骨干。
虎思斡耳朵的求救信，频频送至高昌。
信中不停地询问“王师何日可发”，语气一次比一次焦虑。
每次刘錡看完这些密信，只是交给范烨存档，并不做明确批示。
高昌城内外，华夏军休整已近两月，兵强马壮，器械精良，士气饱满。
如同一张拉满的强弓，弦已绷紧，箭在弦上。
而西方的空，被战火映得越发昏红。
花剌子模的磨盘隆隆向前，大辽的防线吱嘎作响，渐现裂痕。
所有人都知道，华夏军这支养精蓄锐已久的最强力量，随时可能投入战场。
但何时投入，以何种方式，攻向何处，将决定这场三方博弈的最终结局。
隔岸观火的日子，似乎快要结束了。
真正的风暴眼，正在高昌与怛罗斯之间的某处，悄然形成。
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