幽州，韩忠站在加固后的城墙之上，望着北方苍茫群山，一动不动。
他手中也有一封密信，是赵暮云亲笔所写，提醒他北狄异动，需加倍心，并提及朝中关于夜不收的争议。
“王爷在京中，也不容易啊。”
韩忠叹了口气，将密信凑近火把点燃，看着灰烬随风飘散，“咱们这些在外带兵的，就更得把仗打好，把地盘守稳，不能给王爷添乱。”
他转身，对副将王贲沉声道：“传令下去，各堡各隘，加强巡逻哨探！发现任何北狄游骑异常靠近，立即示警！没有我的命令，一兵一卒不得擅自出塞！”
“得令！”
同时，云州的田庆，也收到了赵暮云的亲笔信，同样是叮嘱他加固大青山的防线，严防北狄鞑子又南下。
风，从草原吹来，带着料峭春寒；风，从海上来，带着咸腥与隐隐的血腥气。
帝国南北两线，陆上与海上，一场关乎国阅较量，已然全面展开。
而西京城中，权力的棋局，也在无声处落子，步步惊心。
西京，王恭厂，“神机坊”新建的工棚内。
炉火映照着赵暮云凝重的脸庞。
他手中拿着一份沈千从江宁加急送来的最新战情详报，其中对倭寇船载火炮的描绘比之前更加具体：
“炮身长约五尺，铁铸，架于关船艏楼，有可旋转炮架，发射弹丸约三斤，射程可达二百步以上，虽准头一般，但齐射时对木质船体及人员威胁极大……曾见其发射一种链弹，专毁船帆桅杆……”
“二百步以上，可旋转炮架，链弹……”
赵暮云低声重复着这几个词，目光投向眼前正在浇铸的一门新式虎蹲炮。
传统的泥范铸造法，炮壁厚重，移动困难，射程和精度都难以与沈千描述的倭寇火炮相比。
“王爷，”
胡铁手在一旁恭敬道，“按您上次吩咐，我们已开始尝试‘铁芯铜体’法，以精铁为内胎，外用青铜包裹浇铸，如此炮管可更轻更韧。”
“火药颗粒化也在试验，确实爆燃更充分。只是这炮管内壁刻螺旋线……”
他面露难色，“老朽与众匠人试了几种法子，在硬木上刻螺旋尚可，但在冷却坚硬的铜铁炮管内壁，要做到均匀光滑，深浅一致，极难。”
“就算勉强刻出，发射时高温高压，极易从刻痕处炸裂。”
赵暮云点零头，他明白技术突破非一日之功。
他走到一旁的工作台边，拿起一块用于试验的厚铁板，上面有各种工具留下的划痕。
他沉吟片刻，问道：“胡师傅，若不从内壁刻，能否在铸造时，便在型芯外壁做出螺旋凸起？浇铸冷却后，炮管内壁自然形成凹槽？”
胡铁手眼睛一亮：“王爷是……反其道而行之？在型芯上做文章？”
他拿起一个用于制作炮管内芯的陶土型芯样品端详。
“这……或许可行！陶土柔软，易于雕刻塑形。只是，型芯需在高温铁水中保持形状不塌不裂，且螺旋凸起的精度、均匀度要求极高，烧制型芯的工艺也需改进……”
“那就集中人手，专门攻克这个难题！”
赵暮云断然道，“需要什么特殊材料、工具，尽管提。另外，炮架也要改进，要能灵活旋转，高低俯仰调节，方便在船上或城头使用。”
“还有弹丸，除了实心弹，链弹、霰弹、甚至开花弹，都可以尝试。火药配方、弹体结构，都要研究。”
他环视周围聚集的匠师和刚刚调入神机营协助的王铁柱等人：
“诸位，本王知道，这些想法前所未有，困难重重。但倭寇的火炮已经架在我们的家门口！我们不能总想着敌人有什么，我们仿制什么！”
“我们要造出比他们更好、更利、更巧的火炮！这不仅仅是为了打赢眼前的仗，更是为了大胤千秋万代的海防、边防！”
他语气加重，带着不容置疑的决断：
“从今日起，神机坊分为铸炮、火药、弹械、炮架四个组，由胡师傅总揽。”
“本王会奏请陛下，特拨内帑银十万两，专用于神机坊研发赏格！凡有重大突破、实用成果者，赏白银千两起，赐官身，子弟可入国子监！”
“若能造出超越倭寇之新炮，本王亲自为其向陛下请封爵位！”
重赏与厚望，如同投入滚油的火星，瞬间点燃了所有匠师和军士眼中的火焰。
千两白银、官身、甚至爵位！
这是他们祖祖辈辈都不敢想象的荣耀！
“我等必竭尽全力，不负王爷厚望！”以胡铁手为首，众人轰然应诺，个个摩拳擦掌。
赵暮云又仔细交代了一些细节，并让王铁柱带人详细记录各项试验数据和过程，这才离开神机坊。
他知道，种子已经播下，接下来需要时间、资源和持续的投入。
刚回到王府，亲卫便来报：“王爷，唐延海将军已在府中等候多时。”
赵暮云微微一怔，不是好明日才出发？
快步来到偏厅，只见唐延海一身风尘仆仆的劲装，正坐着喝茶，旁边还放着简单的行囊。
“老唐？不是明日才走？”赵暮云问道。
唐延海起身行礼：“王爷，兄弟们归心似箭……呃，是求战心切，都已准备妥当。”
“末将想，早一日出发，早一日抵达，便能早一日熟悉东南情况。故而特来向王爷辞校”
赵暮云看着他眼中压抑不住的急切和斗志，心中了然，也涌起一阵感慨。
他屏退左右，只留范冰冰在旁伺候茶水。
“坐。”赵暮云示意唐延海坐下，亲自给他斟了杯茶，“此行南下，万事心。沈千那边，我已去信，他会全力配合你。”
“夜不收在东南的负责人邵方，你也认识，此人多谋，但身体不佳，你可多仰仗，也要照顾好。”
“末将明白。”唐延海点头。
赵暮云沉默了片刻，忽然道：“老唐，昨日朝上，有人提议在兵部新设‘职方司’，意图分夜不收之权，甚至取而代之。”
唐延海握着茶杯的手微微一紧，眼中寒光一闪：
“是哪些腐儒？打仗的时候不见他们出力，争权夺利倒是起劲！夜不收和咱们斥候营，哪个兄弟不是刀头舔血换来的情报和功劳？”
“是顾城、周弘那些老臣，还有杜文谦。”赵暮云语气平静，“他们的担忧，也并非全无道理。权柄集中，易招猜忌。陛下虽未表态，但心中或有疑虑。”
唐延海猛地抬头：“王爷！陛下他……”
赵暮云抬手止住他的话：“陛下年轻，身处其位，多思多虑乃常情。我等为臣者，既要尽忠竭力，也需体察上意，避免授人以柄。”
他看着唐延海，“所以，你此番南下，不仅是为国杀敌，更是要用实实在在的军功，堵住那些悠悠之口！”
“让所有人都看到，夜不收、斥候营，是国之干城，绝非私器！”
唐延海胸膛起伏，重重点头：“末将懂了！定以倭寇与叛贼之血，铸我斥候营不世之功！让那些只会耍嘴皮子的看看，什么是真正的忠臣，什么是真正的利器！”
“你有此心，我便放心了。”
赵暮云神色稍缓，忽而笑道，“你急着走，怕是还没去跟铁柱道别吧？他如今在神机坊忙得脚不沾地，却也念叨着你。”
“今晚我让人去叫铁柱过来，咱们三个，再喝一顿！算是为你饯行，也算……咱们兄弟好久没私下聚聚了。”
唐延海眼中掠过暖意，但随即摇头：“王爷，军情紧急，末将……”
“再急也不差这一晚！”赵暮云不容分，“你明日不亮出发便是。况且，有些关于东南倭寇巢穴、陈友海内部的最新情报细节，邵方刚通过特殊渠道送来一些，你我正好与铁柱一同参详。”
“他虽不直接去东南，但未来装备，或许能从你们的实战需求中得到启发。”
听赵暮云提到最新情报和装备，唐延海这才点头：
“那……末将遵命。”
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