“坤宇国皇帝，秋正宏。”
李凌霄眉头紧锁。他不是没想过这个可能，但秋正宏平素展现出的昏聩荒淫、沉迷酒色，实在与“布局者”的形象相去甚远，更像是个彻头彻尾的庸主废物。
桃卿瑶似乎也猜出了他心中所想，于是道：“李掌门切莫看任何人，尤其是……能在权力漩涡中心存活至今，并且始终坐在那张龙椅上的人。”
李凌霄不解望去。
历史仿佛是一个神奇的画卷，当人回过身来看过往之时，会发现每个自己都不止一面。
秋正宏年少即位，也曾诛杀权宦，任用贤臣，改革政治，武扩疆土，文定熹平，工推拓印，育教兴学。当时百姓欢呼声也不。
然而，人心与权位，最易滋生两面。身为帝王，他亦大肆敛财，卖官鬻爵，纵情享乐，奢靡无度。宠信宦官，掀起第二轮党锢之祸；废史立牧，导致地方坐大，下渐成分裂之势。百姓苦不堪言，亦始于他治下。”
李凌霄心中微震。他确实未曾深究过这位荒诞皇帝的另一面。
桃卿瑶继续道，语气渐冷：“看似他被各方势力裹挟，身不由己。但反过来看，又何尝不是他借周长今之手铲除异己，利用霸刀门制衡金枪门，内以宦官揽权，外借外戚牵制？如此手段，可见一斑。”
听到此处，李凌霄背脊微微发凉。他忽然想起初至雒京时，那唱卖行的满奎曾言，当今子，满腹经纶，惠灵根。
当时他只觉是反讽讥诮，如今结合桃卿瑶的分析再想，那满奎竟似也窥见了这层真相！
此人，绝非普通商贾那么简单！一丝警兆掠过心头。
周长今、驭兽门（长生门）、十常侍、坤宇皇帝……脉络逐渐清晰。这归根结底，是一场围绕皇权与强藩的残酷博弈。
皇帝忌惮镇南王功高震主，借平南郡主之事发难，意欲剪除羽翼；而自己身为与镇南王关系匪浅的炼剑门掌门，自然首当其冲。
所以无论他，还是秋叶芯，皆不过是这场博弈中的……牺牲品。
“此仇，李某必报！”
桃卿瑶却轻轻摇头，目光望向亭外苍茫的远山：“这下，早已千疮百孔。像妻离子散，家破人亡，赤地千里，易子而食……这般惨剧，每日都在上演。仇恨，不过是其中最寻常的一种颜色罢了。”
李凌霄猛地转回头，目光如电射向对方。“所以你与酆大师所图，就是如此？”
桃卿瑶并未回答。
李凌霄继续道“还有一事，当夜你也藏身暗处，为何不出手？你与镇南王不是同盟吗，坤宇与楚国联姻，对你雪云国百害无利！于情于理，你都该阻止！”
桃卿瑶闻言，唇边那抹惯有的、弧度完美的微笑渐渐敛去，化作一丝毫无温度的冷诮。
李凌霄看着对方，忽然脑中灵光疾闪！
不对……如果秋叶芯身死，坤宇国与楚国联姻自然破裂，镇南王与皇室更将彻底反目……这局面，对谁最有利？
对那个一直对坤宇虎视眈眈的邻国最有利？
一个令他脊背生寒的猜想骤然成型，他紧紧盯住对方，一字一顿：“莫非……此局背后，也有你的推波助澜？又或许，你才是那只真正的……黄雀？”
“放肆！”
话音未落，秋水一步上前，四周更骤然掠出数十道侍女身影，剑光凛冽，气息皆在凝元境初期！
众人目光如箭，直锁李凌霄，只待主人一声令下。
李凌霄神色不变——他早感知到这些饶存在，只是此刻近观，更觉这对面之人深不可测。
亭中气氛，一触即发。
李凌霄的目光与桃卿瑶隔空相撞，似剑锋相抵，无声交锋。
这是他们第二次如此近距离相视
“李掌门此言，”桃卿瑶开口，语调依旧平稳，甚至带着一丝玩味，唯独眼底寒意弥漫，“是认为本公子，乃设局围杀你与平南郡主之人？”
“并非有此想——只是想知道，在下适才所言是否为真？”
“我们公子为了救你... ”站在一旁的碧云突然情急之下张口道。
“碧云！”桃卿瑶冷声截断，目光如冰刃扫过。
碧云脸色一白，立刻跪伏在地，身子微颤，却仍忍不住抬首飞快地看了李凌霄一眼，那眼神中充满了委屈与不平——她可是亲眼见到殿下为了救治此人，耗费多少心力，甚至累及自身！
“退下！”桃卿瑶一拂衣袖。
那些显露身形的侍卫如同幻影般，瞬间后撤，重新隐匿起来，仿佛从未出现。但那股笼罩亭台的肃杀之气，并未完全消散。
李凌霄自觉有些失礼，对方毕竟救了自己。
可秋叶芯的死……如鲠在喉。
桃卿瑶不再看他，转而伸出纤长的手指，轻轻抚过面前古琴的琴弦，却未拨响。她的侧脸在透过竹叶的斑驳光影中，显得有些朦胧。
“我若，”她缓缓开口，声音轻得如同耳语，却字字清晰，“你猜得不错，此局……便是由我所布。你当如何？”
李凌霄瞳孔骤然收缩，没想到对方竟会如此直言不讳！但心中直觉却也告诉自己，绝非如此。
他压下心中念头，再次追问：“你……究竟是谁？”
桃卿瑶抬眼，看向面前之人，目光如深潭，映不出丝毫情绪波动，只有一片近乎虚无的平静。
“名字只是一个称谓，你眼前所见，即是我。”
李凌霄一怔，未解其意。
桃卿瑶端起那杯早已凉透的茶，慢饮一口，仿佛在品味那冰冷的苦涩。放下茶盏时，她语气已恢复之前的淡然，却多了一股冰冷般的意味。
“李掌门，你虽身负非凡神通，剑术超群，却仍不懂这乱世的生存之道。”
李凌霄凝神静听。
“有时候，智慧比拳头重要。”她放下茶盏，目光转向他“你可知秋叶芯...为何会死？”
李凌霄拱手，客气了许多。“还请指教！”
“因为你没脑子！”桃卿瑶语声清冷，一字一句似冰珠落玉盘。
身后的秋水闻言差点没绷住。但她作为殿下的贴身侍女又岂能失态。
李凌霄面色微僵，还没等他继续追问，又听对方道“你可知，你又为何会沦落至此？需要我来搭救？”
“愿闻其详！”
“因为，”桃卿瑶指尖忽然掠过琴弦，铮然一响，“你不够——狠。”
四目霎时相对，李凌霄仿佛在她那双看似平静的眸底，看到了一片无边无际、尸骸堆积的冰原，感受到一种为达目的不惜碾碎一切的冷酷决绝。
那不是愤怒，不是杀意，而是一种更深层、更本质的……漠然与决断。
桃卿瑶收回手指，拿起石桌上的折扇，“唰”一声展开，轻摇间带起微凉的风。
“李掌门，在下赠你一言——在这乱世中求生，有时须先‘死’一次。”
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