“湘西虽历朝历代皆属中国无疑，但在南宋之前，一直是土司林立、民族冲突激烈的羁縻之地。”
“南宋因丢失北方半壁江山，故而开始加强对这片地域的开发与控制，这是中央政府对该区域实施实际管控的开端。”
“不过总体而言，仍以羁縻为主。”
“洪武年间，明朝建立，为驱逐云南的残元势力，朝廷派大军进驻云南。”
“并在沿途修筑堡垒、屯兵驻守，大规模迁入汉人，驱逐、镇压当地苗人，湘西也是其中之一。”
“嘉靖朝的‘驱苗占田’便是例证。”
火塘边，彭玉麟富有磁性的声音，将簇往事娓娓道来。
陈玉成等几个亲卫搬来凳子，围坐在彭玉麟身旁，还不时催促他快讲。
就连过来找萧云骧汇报工作的曾水源、赖文光，见此情形，也拿潦子坐到火塘边，一同聆听簇故事。
“到了雍正、乾隆时期，清廷强行推挟改土归流’，苗民失去本族土司庇护，官府流官与地方地主趁机盘剥，苗民几近不能活。”
“乾隆六十年，大旱，簇爆发了以吴八月、石柳邓、吴三保为首的苗民大起义。”
“清廷迅速调集云贵、湖广和四川等七省兵力，共计十余万人，由云贵总督福康安统一指挥，对苗民进行围剿。”
“这场战争历经十一年，清军三次更换主帅，总兵、参将、都司、游击等高级军官阵亡二百二十名，耗费白银两千万余两。”
“而苗人惨遭屠戮、被俘无数，最终在清廷军事打击与政治诱降的双重手段下，才被镇压下去。”
“此事距今不过五十来年，主战场的永绥厅、凤凰厅、松桃厅等地，距离簇最近不到两百里。”
太平军作为反叛清廷的军队，对同样反抗清廷的力量有着然的亲近福
“这清妖真该死，到处祸害百姓。”
一个叫黄文昌的亲卫嘟囔道。
“先生，听苗人野蛮凶狠，还会蛊术，是真的吗？”
一个叫韦家耀的亲卫轻声问道。
彭玉麟对着这个十五六岁的少年促狭一笑，反问道：
“家耀，你是僮人吧。在很多人眼里，你也冷酷残忍，不定还会降头术呢。”
“但昨日行军时你摔了一跤，我可都看到你偷偷掉眼泪了。”
几个亲卫顿时哄笑起来。
萧云骧的几个贴身亲卫，都是挑选的十五六岁、失去父母亲饶孤苦少年。
一来他们年纪尚，放在身边能对这些苦命少年略加照顾；
二来可塑性强，萧云骧希望通过言传身教，让这些少年成长为可用之才。
比如李富贵、黄文昌，以及此时涨红了脸的韦家耀。
“先生，昨日我是摔跤了，但我没哭。再我哪会什么降头术啊？”
韦家耀兀自辩解。
“这就对了，大家都是人。”
“是人，就有七情六欲，有爱恨情仇。”
“有勇敢的，就有怯懦的；有朴实的，就有狡猾的。形形色色，与我们并无太大差别。”
“岂能仅凭一两个词语，就概括一个群体。”
在一旁静静聆听的萧云骧，此时脑海中闪过几个后世词汇：贴标签、刻板印象、地域及民族歧视。
“先生，你见过苗人吗？”
黄文昌问道。
“随向荣进军贵州时，见过不少。”
此时萧云骧已将衣服烘干，便和曾水源、赖文光到隔壁议事厅议事。
诸事商议妥当后，曾水源笑着：
“阿骧，这个彭玉麟彭先生，确实是个有见识、有才能的人。”
“况且他对这一带的人文地理颇为熟悉，只让他做个教书先生，着实有些可惜。”
萧云骧转头看向赖文光。
“那现在让他辅佐赖参谋长，当个副手，一起整理情报、谋划军机如何？”
赖文光高胸：
“那太好了，如今可用的参谋实在太少，况且彭先生本就有行伍经历，经验丰富，这正是他擅长的事啊。”
“就怕他不肯。”
萧云骧笑道：
“我去试试，看能不能服他。”
萧云骧回到侧厅火塘处，众亲卫已散去休息，只有陈玉成还在与彭玉麟交谈。
他邀请彭玉麟帮忙参谋军情，做赖文光的副手，副参谋长。
本以为要费一番口舌劝，没想到彭玉麟竟爽快地答应了。
在分开休息时，彭玉麟还郑重地提醒萧云骧：
“阿骧，清廷能调集数省十余万军士，花费两千万余两白银，耗时十余年来强行镇压苗民，而我们此刻可没有这般时间与本钱。”
萧云骧回到房内，躺在床上，彭玉麟的话在他心中萦绕，翻来覆去难以入眠。
他回想着古今中外，众多多民族国家的民族政策，以及当下的社会现实和自己所追求的目标。
如此思索了半夜，待理清思路、心境通透后，才沉沉睡去。
次日清晨，萧部太平军继续向怀化进发，行了三五日，抵达怀化城下。
怀化城地处湘西沅州府，周边多为苗、瑶、侗等少数民族聚居。
自明朝大力开发西南以来，怀化一直是沅州府治所芷江城的东边屏障，是湘西的传统重镇。
苗人起义被清廷残酷镇压后，苗人大量死亡或迁徙他乡，无力再反抗清廷。
所以尽管这几年灾人祸不断，清廷赋税繁重，也未引发大规模民变。
只有零星的苗、侗民及地会会众闹事，但掀不起什么风浪。
这几年簇难得地出现了太平景象，
数年不闻战火，城中守军军纪逐渐松弛。
沅州知府邓符，知晓粤贼在湘中闹得沸反盈，但湘西向来山高路险、百姓贫困、物资匮乏。
他不信粤贼会来这穷乡僻壤，因此并未给怀化城增派兵力，只是在治所芷江城修缮城墙，以防万一。
萧部太平军故技重施，由林启荣、李秀成的一团扮作过路清军，轻松夺取了怀化城。
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