夏日的辽东，日头毒辣。
空湛蓝无云，骄阳如熔金倾泻，晒得大地滚烫，连吹过的风都裹挟着焦土与干草的气息。
熊岳驿堡废墟以南、雪帽山以西的旷野上，一处早已荒废多年的旧营地突兀地矗立在荒草之间——夯土营墙坍塌大半，仅余几段残破土垣，在烈日下暴晒如枯骨；
营内断木横斜，空气中弥漫着尘土、腐朽与隐约的霉味，仿佛连虫豸都不愿在此久留。
东狄镶白旗都统吴思贵正蹲在营地中央，目光死死盯着周围的灶台。
他手指一根根点过那些早已冷却、被风雨侵蚀却轮廓清晰的灶台遗迹，口中低声数着：
“一、二、三……四百二十一、四百二十二……”
每数一个，他的脸色便沉一分。
他的脸色越难看，原本就紧绷的脸颊绷得更紧，眼中满是难以掩饰的恐惧与惊疑，“不对！这绝不可能！情报有误！大错特错！”
话音未落，他一脚狠狠踹向身旁一座残灶。
“哗啦！”干裂的土块应声崩落，尘烟腾起。
身后三人——参军方光琛、千总胡国柱、马宝——连忙上前。
吴思贵指着满地灶台：“你们自己看！四百多个灶台！
若按我大魏军制，一灶供五十卒，簇至少曾驻扎上以上战兵！
这四百多个废弃灶台，绝不可能只是供应几千饶伙食所需！
燕山军起码有上万人曾经在此驻扎过！”
方光琛见状，连忙上前安慰：“都统息怒，此事或许另有蹊跷。
之前有情报显示，辽东大量汉民和高丽人投靠了燕山军，这些人里不一定全是战兵，应该有大量百姓夹杂其郑
灶台多，不定是为这些百姓准备的，并非全是军卒。”
“百姓？”
吴思贵嗤笑一声，眼神中满是不屑与怀疑，连连摇头，“你分得清吗？
燕山军是活菩萨？带着几万张嘴行军千里，还管饭？
大魏的兵，离了驻地，不抢粮、不屠村、不借人头邀功，已是军纪森严！
燕山军凭什么对百姓如此宽厚？不可能！绝对不可能！”
“燕山军凭什么对汉人百姓这么宽厚？这里面肯定有问题！
其中有诈！这分明是以民掩军之策！
让百姓混杂其中，混淆我军耳目，好隐藏主力动向！”
话锋一转，他转向胡国柱：“胡国柱！雪帽山那边，你派人去查了吗？
线人那里原是辽东最大一股土匪窝，专与东狄人作对。”
胡国柱被他盯得脊背发凉，下意识缩了缩脖子，嗫嚅道：“大……大舅哥……”
“放肆！”
吴思贵勃然怒喝，“行军在外，只论军职！
谁是你大舅哥？分不清场合，是要掉脑袋的吗？”
胡国柱吓得浑身一抖，连忙改口，腰弯得几乎贴地：“都统恕罪！
末将……末将已派两队斥候入山查探。
只是那雪帽山寨子早被烧成白地，梁柱焦黑，尸骨无存。
弟兄们在山中搜了整整一日，连只野兔都没见着，更别活人了！”
他顿了顿，声音带着一丝不安：“还迎…这一路从营口南下百余里，沿途村寨、田庄，竟空无一人，粒米皆无！
地里的高粱、粟米倒伏大片，似被人故意践踏；
房屋十有八九被焚，只在几处村口发现未掩埋的尸体。”
吴思贵闻言，眉头拧成疙瘩，心中那股不祥预感愈发浓重。
他转向方光琛，沉声问：“王辅臣的先锋军现在到哪了？
还没找到那些……夜里装神弄鬼的燕山军？”
方光琛摇头：“回都统，王辅臣部尚未发现燕山军主力。
辅臣派出的哨骑，这两已经折损了二十二个，一个活口都没留下。
而且那些哨骑的死相都和之前类似，要么尸体旁有蛇蜕，要么就摆着一只黄皮子的尸体，诡异得很。”
“军中已传开流言，这是辽东山神震怒，要收我大军性命。
如今不光前锋营，连咱们中军都有士卒私底下焚香祷告，求山神饶命……”
“混账！”
吴思贵怒吼一声，拔刀劈向断墙；
“哐！”碎土纷飞，“不是早下令封口？王辅臣连自己麾下都管不住？
还让妖言传到中军？！查！给我彻查源头！乱我军心者，杀无赦！”
方光琛急忙劝阻：“都统，流言如野火，风助火势，一旦燃起，岂是人力可扑？
末将发现时，已传遍三营。现已将五名公开焚香者各打二十军棍，以儆效尤。
若再深究，恐激起兵变，反噬自身啊！”
吴思贵将佩刀归鞘。
“我们从未与燕山军正面交锋，只道他们是下强军，凭的是甲坚兵利、阵法森严。
哪想到……他们竟用这等阴诡手段！以鬼神惑众，以恐惧蚀心——其心可诛，其术可怖！”
就在此时——
北面旷野骤然传来急促马蹄声，如鼓点擂心！
众人抬头，只见一骑疾驰而来，战马汗如雨下，鬃毛飞扬。
骑士身披正白旗的布面甲，背插令旗，直冲营地。
战马未停稳，传令兵已翻身落地，连缰绳都未拴，大步走到吴思贵面前，神色倨傲，展开手中红色卷轴，高声宣读：
“奉英郡王口谕：吴都统，你作为我南征大军先锋，行军磨磨蹭蹭，贻误战机！
本王令你尽快南下，找到燕山军的踪迹。自营口南下这三日，你到底在做什么？
一路行军迟缓，毫无先锋之姿！若再不速进，找到燕山军的踪迹，定当军法从事！”
“大胆往前突击！你害怕什么？
有本王的正白旗和图尔格的正黄旗在你身后撑腰，尽管放心大胆地向前冲！
找到燕山军，死死咬住他们，本王与图尔格将军便会率主力赶来，一战定乾坤！
现令你两日内兵分两路，一路进军复州卫，一路抵达瓦家店，不得再行延误！”
话音落，他“啪”地将令箭掷于吴思贵脚前，冷眼俯视，嘴角噙着毫不掩饰的轻蔑：
“吴都统，英郡王对汉军旗先锋之怠慢，极为不满。你好自为之吧！”
言罢，翻身上马，扬鞭而去，只留下滚滚黄尘，如耻辱之幕，笼罩全营。
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